かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻23話 阿修羅王の真の名は

　一方、それよりも前。

　東条紫苑は足を止めた。見上げたのは苔むした石造りの階段。その上に建つ、同じく古びた石の鳥居。それらの両側からは、覆いかぶさるように木の枝葉が伸びている。

　小さな神社。かつて円次が、親友たる黒田に憑いた阿修羅王を倒した場所。そして百見が阿修羅王を封じた場所。

【裏獄結界】――怪仏及びその結縁者(けちえんじゃ)のみを取り込む異界――をここまで広げた以上、封じられた阿修羅王もまた、この異界の神社に存在する。

　怪仏・阿修羅王。それこそは不可能とされた存在『怪仏・大日如来』となり得る可能性を秘めた唯一の存在。

　斑野(まだらの)高校で【裏獄結界】を展開し、崇春たちを分断。四大明王を彼らと戦わせて時間を稼ぎ、孤立させた谷﨑かすみから毘沙門天を奪う。その直後に結界をこの神社まで拡大、そこへ向かって阿修羅王を得る――それが紫苑の計画だった。

　斎藤逸人(そると)の閻摩(えんま)天――その同体たる地蔵菩薩――については、その後奪いに行く腹づもりだったが。彼もこの時間に学校に来ているとは思わなかった、同時に手に入ったのは僥倖(ぎょうこう)といえた。

　傍らの紡に笑いかける。

「さてさて、行こうじゃないか。この石段はさしずめ、大いなる目的への一歩。栄光への階(きざはし)といったところか」

　無駄なことを喋っている。そう自分でも思いつつ、石段に足をかけた。

　そのとき。不意に、打たれたような衝撃を感じ、額に右手を当てた。離した掌には、赤く血がついていた。

「……！」

　その手の上に黒いもやを浮かべる。そこに現れたヴィジョンは倒れた帝釈天と、血刀を提げた円次の姿を映し出していた。

　紡が声を上げる。

「帝釈天……！」

　紫苑は無言でもやの内を見つめた。ヴィジョンが巻き戻るように動き、過去の姿を映し出す。帝釈天が倒れた崇春へ刀を振るおうとするも、円次に阻まれ、斬り倒される姿を。

　紫苑はもやを上げる右手で、再び額の血を拭った。裂けていた皮膚はやがてつながり、触れても痕跡さえなくなっていた。

「『戦(いくさ)』の怪仏、戦術の権化たる帝釈天よ。あるいは真っ向から武術に斬って落とされるも、お前らしい最期か」

　帝釈天は紫苑の父――と呼ぶべきか――、挨律(あいりつ)を本地(ほんじ)とする怪仏。

　挨律(あいりつ)が紫苑と一体となって以降は、紫苑を本地とするともしないともいえない曖昧(あいまい)な状態となっていた――ゆえに、本地を他に求めることもあった一方、すでに本地ありの状態に近い実力を持っていた――。

　だが、帝釈天は挨律(あいりつ)にそうするのと同様、紫苑へ忠実に仕えてくれた。思えば紫苑が生まれ出たとき、至寂を帰した後。幼児の姿をした紫苑を別の土地へと運んだのも帝釈天だった。

　そこで紫苑は――帝釈天が筆を執った命名札だけを持ち――身元不明の幼児として児童養護施設に保護される。

　それから後。手続きを経て、紫苑はある夫婦に養子として迎え入れられた――不妊治療を繰り返すも実子に恵まれなかった東条夫妻は、決して裕福とはいえなかったが。それでも子供が欲しかった――。

　そうして夫妻の住む斑野町に移り住み、今の東条紫苑がある。

　紫苑は斑野高校の方へ向き直る。目をつむり、頭を下げた。

「ありがとう、帝釈天。そして、よくやってくれた。もはや阿修羅王は、そして業曼荼羅(ごうまんだら)の完成は目前。どうあがこうと、奴らが間に合うはずはない。僕を阻む者は誰もいない」

　石段へと向き直り、踏み締めるように上がっていく。紡が黙ってそれに続いた。

　石鳥居をくぐり、木々の間を続く石畳の上を歩む。古びた社(やしろ)の手前で足を止め、境内を見渡した。

　ほどなくそれは見つかった。半ばで斬り倒された、首ほどの太さの木。かつて怪仏に憑かれた、黒田達己(たつみ)が切断したもの。

　今はその断面に、三面六臂(ろっぴ)の墨絵に描かれて、怪仏・阿修羅王が封じられていた。

　小さく息を吐き、大きく吸い、また深く吐き。紫苑はその前に向き直る。体から、怪仏を形作る黒いもやを立ち昇らせた。

「阿修羅王よ、我が大黒袋の内より出でし怪仏よ。今こそその戒(いまし)めを解き、我が下に還れ。我が創り出す新たなる世の、大いなる礎(いしずえ)となるがいい」

　印を結ぶ。互いの指を掌に差し込むようにして手を組、小指と薬指だけを自然に伸ばす。

「オン・ビシビシ・ンッシャ・バラギャテイ・ソワカ。戻れ、大黒袋の内に。我が手の内の大暗黒、全てを呑み込む偉大なる黒に」

　紫苑の前で黒いもやが渦を巻く。まるで小さな銀河のように。

　その動きに引かれたように、阿修羅の墨絵が震え出した。その端が、絵の輪郭を保ったまま木から剥がれてゆく。やがて震えながら浮き上がり、紫苑の方へと引かれていった。

　紫苑は印を崩し、そちらへ手を伸ばそうとした。そのとき。

「師匠！　だめです！」

　横合いから男の声が飛び、阿修羅の墨絵が動きを止めた。

　墨絵は紫苑の手を逃れ、黒いもやとなり。やがて寄り集まって大柄な姿となり、地に立った。すでに黒いもやではなく、赤黒い肌をさらした三面六臂(ろっぴ)の怪仏・阿修羅王の姿を取っていた。

　阿修羅は三面の目を瞬かせ、声の方を見る。

「――オマエはァァ……」

　紫苑もまた声を上げた。

「君は……なぜここに」

　男は応えず、小さく礼をした。阿修羅の方に。

　黒髪を真ん中から分け、竹刀袋を背負ったその男の姿には紫苑も見覚えがある。

　紫苑はかつて悩みを持つ彼に接触し、阿修羅王を授けた。

　彼はその力を以て平坂円次と、そして崇春らと戦い。敗れた結果、阿修羅王はこの境内に封印された。

　円次の親友、剣道部の黒田達己(たつみ)。その男が、黒いジャージ姿でそこにいた。

　黒田は指先で頬をかく。

「どうも。何ていうんですかねこういうの、運が良かった？　悪かった？」

　辺りを――異界の神社を――見回す。

「朝早くここに来て、学校前に一人で練習してて。そろそろ行こうって思ったら、突然周りが妙な感じになって。で、こうしてるわけなんですけど」

　紫苑は眉をひそめる。何とも妙な所に妙な人物がいたものだ。

だが、【裏獄結界】は怪仏と結縁者のみを閉じ込める異界。すでに阿修羅を封印された彼がどうしてここにいるのか？　

　しかし、思えば。異界の学校で閻摩(えんま)天を切り離された斎藤も、結界から抜け出たわけではなくそのまま異界にいた。

　そう考えれば。結縁した怪仏を封印された後でも、何かしらの縁は残るというわけか。守護仏はいなくとも、結縁者であることに変わりはない、と。

　決まり悪げにまた首筋をかき、黒田は言う。

「ていうか、ですね。実際運は悪かったんですよ。生徒会長、あなたにとってね。……あんた、全部の黒幕でしょ」

　紫苑の言葉を待たず黒田は続けた。ポケットからスマートフォンを出してみせながら。

「知ってますよ、円次が教えてくれた。ここが変な感じになるより前に、メッセージを送ってくれてたんです。あんたが黒幕で、僕や円次に怪仏を憑けた男。とにかく話をつけに行く、無理なら戦(や)り合うことになる、って」

　この異界で携帯の類は使えない。単純に、電波が届かないからだ。平坂円次は早朝に紫苑と接触する前か、あるいはその後全員で学校に行く前、黒田に連絡を入れていたのか。

　周到なことだ、いや――さすがに計算してのことではないか――、友人思いなことだ。

　黒田の顔から表情が消える。

「――で。円次はどこだ」

　感情の感じれらない、低い声だったが。その目は冷たく紫苑に向けられていた。まるで刃物を突きつけるかのように。

　背にした竹刀袋を降ろし、中身を抜き出しながら続ける。その間も、紫苑から目を離すことはなかった。

「あんたがなぜ阿修羅を探しに来たのか、それは知らない。だけど円次たちともし話がついて、その後で来たんなら。誰かしら一緒に来てるはずです、崇春くんたちの誰かが。交渉がついたばかりの黒幕を、野放しにはしないはずです。少なくとも円次ならしない」

　そこでなぜか、黒田は苦笑した。

「あいつのモットーは『常在戦場』。その辺歩いてる人がもしも突然襲ってきたらどう倒すか、クラスの子が後ろから刺してきたらどうさばくか。そんなことばっか四六時中考えてる武術家(バカ)ですよ。根っこから危機意識が違う。なのに、あんたが野放しってことは……そもそも話がついてない。要は、あんたは間違いなく敵だ」

　竹刀袋を放り捨て、構える。

「言えよ、円次はどこだ。……もしかしたら帝釈天さんか誰か、部下と戦わせてる感じですか？　もしもあんたが円次と戦ったんなら、無傷で済むわけがない。あいつは敵に一傷もつけないような、温(ぬる)くできた男じゃない。……僕と阿修羅と、闘(や)ったとき以外はね」

　紫苑は口を開けていたが、やがて苦笑する。

「すごいな、君は。全問正解とはいかないまでも、それなりに合ってるよ」

　構えを崩さず、黒田は、じり、と間合いを詰める。

「どこだ、と聞いてるんですよ」

　紫苑は鼻で息をついた。

「さてね。確かに彼は僕の部下と戦っていた、無事は保証できない。さ、そこをどいてくれ。君には本地として阿修羅に力を蓄えてくれた恩はあるが、それ以上の用はない。そもそも、僕の脅威ともなり得ないんだ」

　そして阿修羅へと向き直り、声を上げた。

「さあ、阿修羅王よ！　今こそ来たれ僕の下に、新たな世の礎(いしずえ)となるために！」

　阿修羅王の三面の目が、ぴくり、と震える。六つの腕はそれぞれに胸の前で組まれていた。

「――アンタが、オレを求めるならよォォ……名を呼べよ。オレの、真なる名を」

　紫苑は息を吸い込み、胸を張って声を上げた。

「お前の真なる名は！　かつて帝釈天(インドラ)との問答、あるいは戦(いくさ)に敗れたと伝えられし阿修羅の王、そして旧(ふる)き光明の権化！　遍(あまね)く照らす者、『ヴィローシャナ』！」

　それにかぶさるように、黒田の声が上がった。

「あなたは！　僕の師匠！」

　一拍置いて、続けて言う。

「僕を操った、そして円次や他の人を傷つけた怪仏！　けれど円次に勝つところを、僕があいつに勝つところを見せてくれた、希望を示してくれた偉大なる師！　阿修羅王……『阿修羅師匠』！」

　阿修羅が三面全ての目を見開く。眉が孤を描いて上がっていた。

　そして。腕組みしたまま胸を反らせ、笑った。三面同時に。

「――ハ。ハハハ、チャハハハハ！　面白ェェ……面白ェェぜ」

　牙をのぞかせて頬を吊り上げる。

「――愉快な野郎ゥゥだぜテメェェはよォォ。なァァ、達己(たつみ)ィィ！」

　赤黒い体が宙を舞い、黒田の傍らへと着地する。

「――ぅオレはァァ！　面白そうな奴の味方だァァ、だからコイツの味方ァァ！　アンタなんざ知ったこっちゃねェェよ、あの御方サマよォォ！」

　三面が紫苑に向けて、んべええ、と舌を突き出した。そうしてふるふると首を横に振り、舌を揺らしてみせた。

「阿修羅王……！」

　言った黒田に、阿修羅は応えた。六本の腕でそれぞれ腕組みしながら。

「――師匠と呼べェェ」

　黒田は構えを取り直す。

「押忍(オス)！　阿修羅師匠！」