かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

第１９話 正体見たり

「うおおおおお！　どこじゃあああっ！」

　崇春は走っていた。校舎の廊下を、ぺちぺちぺちと裸足の足音も高く。靴箱に行く暇も、上履き――用の別の草鞋(わらじ)――に履き替える暇も惜しかった。小脇に抱えた錫杖が、ぢゃりぢゃりぢゃりと音を刻む。

　教室には探している者の姿はなかった。ならばどこだ、帰ったか――帰り道を待ち伏せる気ならそうかもしれない――。

　だが、その者は見てきたはずだ。今日一日、崇春が賀来を説得し続けるのを。ならば放課後も、崇春たちの動向を見ていたはず。だとしたら今、そうすることのできる場所は。

　やがて崇春は足を止めた。化学室など特別教室の並んだ、人の気配がない三階の廊下。その窓から下をのぞけば、ちょうど裏門が――今もその横では、谷﨑と賀来が話している――見える位置。

　正にそこに、その者はいた。隠れようとしたのか、窓際の柱の陰から、その巨体をはみ出させて。

「おう、こんな所におったんかい！　探したぞ」

「……ウス。何、スか」

　同じクラスの巨漢、斉藤逸人(そると)。のっそりと体を向き直らせ、視線をうつむけてそう言った。

　崇春は笑って言う。

「いや、何。大したことじゃあないんじゃ。ただ、ちょっと呪いを解いてほしゅうての。お主(んし)が地蔵の姿に変じ、皆にかけた呪いをの」

「……」

　斉藤は視線をうつむけたまま何も言わない。

　崇春は言う。

「ときにお主(んし)、柔道部じゃったか。今日は部活は休みなんかの」

　右手に巻いた包帯――手の甲と手首を覆い、袖に隠れた腕の中までおそらく続いている――に、ちらりと目をやり、斉藤は答えた。

「ウス、ちょっと、故障で……昨日、今日も、欠席、ス」

「なるほど……しかし、はて。昨日はそんな物巻いとらんかったの」

　包帯に覆われた手が、ぴくり、と動く。

　崇春は続けた。

「故障で休んだ者(もん)が、新たな怪我を負うほどの鍛錬をするっちゅうことはなかろう。ましてやお主(んし)の動き、一昨日と変わらぬ滑るような足取りをしとった……そもそも大きな怪我を負ったようには見えん」

　そこでわずかに、斉藤の方へ、裸足の足をにじり寄らせる。

「いったい何故(なにゆえ)巻いたのか、さてさて妙な包帯よ。見せてはくれんか……その下、いかほど黒いかをのう」

「……！」

　表情をこわばらせた斉藤が、滑るような足取りで身を引こうとしたが。一瞬早く突き出していた、崇春の錫杖の先が包帯をさらった。

　その下には、太く筆で払ったような跡が二筋ついていた。いや、一筋というべきか。手の甲には黒々と、強く起筆を打った跡。手首の辺りには――ちょうど拳一つ分ほど――跡がなく、その先、前腕の辺りから、急に生えたみたいに跡が続く。急いだように、かするように払った、収筆の跡が。

　その二つの跡の間に、百見の手に残った筆跡を添えたなら。起筆、送筆、収筆を備えた――本来なら収筆で払う字ではないが――、一の字が完成するだろう。

「そもそも妙じゃったわい、百見ほどの漢(おとこ)が何の手もなくやられるものかよ。やられるとしたなら不意打ちじゃが、奴が警戒を怠るとは思えん。それでも不意をつけたとするなら。警戒しとらんものの姿で近づいたんじゃろ……つまり怪仏でなく、人の姿のままでの」

　崇春は右腕を胸の前で横たえる。

「お主(んし)の腕がこうあるところに。手の左右はともかくとして、百見の手がこう」

　左手で、その手首をつかんでみせる。

「さらに不意打ちと考えるなら、こうではないかの」

　崇春は自分の首に、巻きつけるように右腕を沿わせる。手首をつかんだ左手は、それを引き剥(は)がそうとする形。

「背後から柔道の締め技をかけられ、それに抵抗する百見の手……そこをまとめて、広目天の筆が走ったか。そのせいで奴の腕には、起筆も収筆もない線のみが残っとった。とっさに喚(よ)び出せたわずかな力で、目印を残してくれたんじゃろう……法力のこもった神筆の墨、そう簡単に消えはせん」

「……」

　斉藤は何も言わず、視線をうつむけたままだったが。墨の跡が残る手を、今は強く握り締めていた。

　崇春は続ける。

「頚動脈(けいどうみゃく)を締める技なら、完全に決まれば十数秒ほどで失神するというの。お主(んし)なら充分にできるじゃろうし、外傷も残るまい。その後で怪仏の力を用い、百見を地獄の幻に引きずり込んだか……と、そう思うんじゃが。どうじゃろうか」

「……」

　斉藤は何も言わなかった。ややうつむけたままの視線を動かすこともなく、ただ上着のボタンを外した。その下のワイシャツも。それらをまとめて脱ぎ捨て、アンダーシャツも同じく脱いだ。でっぷりと垂れて見える脂肪の奥に、それ以上の体積と質量を持つ筋肉を備えた、力士かレスラーにも似た体躯(たいく)。

　斉藤は後ろを向く。広背筋(こうはいきん)を包む脂肪が隆起した、広いその背には。はっきりと×の字に筆跡が走っていた。

「なるほど、一昨日百見が戦(たたこ)うたとき。最後に振るうた筆も当たっとったか……それで昨日も、部活を休んどったんか。道着に着替えるとき、人に見とがめられるのを怖れてのう。……それにしても、まだ分からんこともある。いったいお主(んし)が何でまた、ガーライルの呪いを実行しようとしたんか。あの呪いの暗号にしたって、パッと見て分かるもんでもなかろうに。どうしてそれを知れたんか」

　錫杖で軽く自分の肩を叩く。

「じゃが、ま。そんなことはどうでもええ、皆の呪いを解いてくれんか。お主(んし)がどういうつもりかはともかく、ガーライル……賀来は、呪いをもう解いた――解こうとしたぞ」

「……！」

　ぴくり、と斉藤の筋肉がこわばり、脂肪が震える。そうして背を向けたまま、ズボンの尻ポケット――背中の筆跡のちょうど先――から、スマートフォンをつまみ出した。広目天の墨を浴びたか、画面は真っ黒に汚れていた。

　斉藤はそのボタンを押し、画面を指で操作しようとしたが。画面が明るくなったのが分かるのみで、墨で何も見えなかった。

「そう、スか……知らなかった、スね……一昨日から、こんななんで」

　崇春は言う。

「なるほどのう。それではガーライルが呪いの文を消しても、分からんっちゅうことか……ん？」

　崇春は首をかしげた。

「一昨日から分からなんだとしたら。昨日は何で百見を襲うたんじゃ？　呪われよだの何だのと、ガーライルも喋ってはおったが……呪いの文自体は見れとらんはず」

　錫杖を床について鳴らし、声を上げる。

「一つ聞く。此度(こたび)のこと、真(まこと)にお主(んし)の意思か。それにもう一つ――」

　左足を前に踏み出しながら問う。

「――怪仏の力。いったいどこで手に入れた」

　背を向けたまま斉藤が言う。

「ウス……それ、は――」

　そのとき、その声にかぶさるように。別の声が聞こえた。地の底から響くような、石を擦り合わせたような。

「――それ、は。お前の意思ぞ、斉藤逸人(そると)――」

　斉藤の動きが止まっていた。スマートフォンを手にしたまま、まるで石になったように。

「――お前の意思ぞ。お前の守りたい者を守る、当然の意思ではないか。この世の誰も、それを否定できはせぬ」

「むう……！」

　崇春は身構える。

　さらに声が響く。

「――さあ、遠慮は無用、我が許そう。石の如く堅きその意思を以て、存分に振るえ我が力。唱えるがいい我が真言(しんごん)――」

「ウ……ス」

　斉藤の手が震え、スマートフォンが離れた。それが音を立てて床に落ちる。

　ゆっくりと振り向く。その両手が胸の前に上がり、太い指が不器用に組み合わせられる――手を合わせた、いわゆる合掌の形。だがその指のうち、伸ばされているのは親指、中指、薬指のみ。人差指と小指はそれぞれ向かい合わせに内へ曲げられ、爪を合わせるような形――。

「……オン・ヤマラジャ・ウグラビリャ・アガッシャ・ソワカ……南無(なむ)・怪仏――閻摩天(えんまてん)」

　ぴき、と、ひび割れるような音が斉藤の足元から上がった。と思う間に、その音は巨体を駆け上がる。床から靴、脚、腹、腕、組んだ手へと。まるで凍りついてゆくかのように、その全てを石で覆いながら。

さらに肩、首、頭までも石に覆われ尽くした、その姿は大きな地蔵だった。崇春がかすみと出会ったときと、次の夜に戦ったのと同じ。

　だがその姿が完成しても、ひび割れるような音は止まらない。まるで怒り狂うようにその全身を震わせ、柔和な顔にひびが走った。割れ落ちたその顔の下から、盛り上がるように石作りの牙が飛び出し、棘(とげ)のように鋭く尖った、石の髭(ひげ)が同じく突き出し。

　震えが収まったそこには。体は地蔵のそのままに、古代中国風の冠の下、憤怒に歪んだ顔をした、石の閻摩(えんま)がそこにいた。