かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻24話 修羅の剣

　紫苑の顔はむしろ、笑うような形で固まっていたが。さすがにそこから頬が引きつる。

「阿修羅王。どういうつもりだ、僕の命(めい)が聞けないというのか」

　阿修羅は三面の顔を見合わせるかのように、辺りを見回しながら――三面とはいえ首は一つだ、顔同士を見合わせられるはずもないが――三つの口をそれぞれ開く。

「――え……誰あれ？」

「――知らん……怖っ……」

「――自分が有名だと思い込んでるタイプ……？　ヤバみ～」

　紫苑の顔がさらに引きつる。

　その顔を指差し、背を反らして阿修羅が笑う。

「――チャハハハハッ！　い～いツラだぜあの御方サマよォォ！　勘違いすんなァァ……ぅオレ様の本地は、このオレ様と縁を結んだのはてめェエじゃねェェ。この黒田達己(たつみ)よォォ」

　紫苑は歯噛みする。

「ぐ……馬鹿な、『敵愾心(てきがいしん)』の怪仏・阿修羅を再び扱うだと？　それだけの業が未だあるというのか」

　阿修羅の怪仏事件の後、黒田と円次は和解している。それはその後の様子を探った紫苑も知っていた。

　だが、親友にして剣道のライバルたる円次への嫉妬と敵愾心(てきがいしん)、それがあるからこそ黒田は阿修羅を扱えていたはず。それがなぜ今、再び縁を結べたのか。

　阿修羅は首をひねる。

「――ンあァァ～？　そ～いやそうだな、達己(たつみ)よォォ。オマエ何でまた戦うワケ？」

「勘違いしてもらっちゃ困りますよ」

　構えを崩さず黒田は言う。

「僕は円次に勝つ。あいつが他のとこでやられて、大ケガでもされたら困るんですよ。ま、あいつは？　殺しても死ぬような軟(やわ)い男じゃないんですけど？　……あぁ、つまりざっくり言うと――」

　竹刀を肩にかつぐ。掌を上に向けた左手で、紫苑を指差してみせた。

「愛でしょ。愛」

　紫苑はしばし目を瞬かせる。

「……なるほど、好敵手への友愛といったところか。麗しいものではある、か」

「そういうことに、しておきますよ」

　構えを取り直す黒田の後ろで、阿修羅が身をのけぞらせた。

「――ぅおおおおッッ！　それだァァ！　ぅオレは『愛』の怪仏ゥゥ！　阿修羅師匠だァァっ！　どっかァァんッッ！　愛(アイ)！　ラブ！　友(ユウ)ゥゥッッ！」

　阿修羅は三組の手でそれぞれ指先を合わせ、ハートマークを三つ作ってみせる。

　構えを崩さず黒田は言う。無表情に。

「師匠。そういうのいいんで、もう戦(や)りましょう」

　阿修羅がしぼんだように手を下ろす。

「――……あっ、ウス。ハイ」

　紫苑は息を長くつく。それからいよいよもって、顔がひどく引きつってくる。

　――なぜだ。いや、何なんだ。長い準備を経てのこの計画が、なぜあと一息、たったもう一手というところでこんなことに。こんなわけの分からない奴が、こんなわけの分からないことを。

　そこで紫苑は意識して、息を長くつく。かぶりを振った。

　――切り替えよう。この一事を越えれば、それだけで望みに手が届く。そのたった一事で。

　だが、と紫苑のどこかが思う。

　――望みを実現させて、それでいったい、僕は、紡は――

　紫苑の顔が強く歪む。歯を噛み締める。振り払うようにまた、かぶりを振った。

「ええい……！　だから何だ、それが何だというんだ！　僕は、望みを叶えてみせる……！」

　黒田がわずかに間合いを詰める。

「何言ってるかは分からないし、何したいのかも知りませんが。僕はあんたをぶちのめす、円次たちへの手出しもやめてもらう。そうすりゃ円次だって――」

　考えるような間の後、つぶやいた。

「ちょっとは、僕に恐れ入るでしょうよ」

　もはや会話することもなく、紫苑は大きく踏み込んだ。

「【時を刻む刃(は)】ぁ」！

　自身の中の時を加速させ、早送りのような動きで突進。黒いもやをまとうその手にはすでに、摩訶迦羅(まかから)天の剣を現出させている。

　さすがに斬り殺す気はないが。剣の横腹で打って倒し、弱らせたところに大黒袋の力を使い、阿修羅を引き剥がす。そういう腹づもりだった。

　だが、黒田は。

「小手ぇっ！」

　大きく身を引きながら竹刀を繰り出す。

　その身は紫苑の剣をかわし、竹刀は紫苑の腕を打っていた。

「何！？」

　剣を取り落としかけ、紫苑は慌てて身を引く。とっさに摩訶迦羅(まかから)天の四腕を展開し、牽制する。

　うわ、と黒田がつぶやき、竹刀を自分の身に寄せる。

「何だそれ……気持ち悪い動きしますねあんた。速いけど、変だ」

　構えを取り直して言う。

「いくらなんでも不自然な動きだ、だから。見えましたよ、その動作の『起こり』が。今から行きますよ、って合図が」

「何……？」

　じりじりと間合いを詰めながら黒田は言った。

「その速度があんたの力なんでしょうけど、その『起こり』を見切るのが剣道でしてね。まぁ、さっきみたいな引きながらの打ちじゃあ一本は取れませんけど。……円次なら、前に出て打っただろうな」

　構えたままで苦く笑い、紫苑の持つ剣に目を落とす。竹刀にはない、鈍く輝くその刃に。

「それにしたって、円次なら喜んでやるんだろうけど。正直、竹刀で真剣とは闘(や)りたくないな……」

　言いながらも、間合いを調整する足のにじりは止まっていない。前へ、前へと。

　阿修羅が、はッ、と息をついた。

「――達己(たつみ)ィィ。フカしてんじゃねェェ、笑ってんぞ。オマエも」

「え」

　黒田が左手を離し、自分の顔に触れてみる。盛り上がった頬、吊り上がった口の端。唇からのぞく歯に。

「ホントだ。……僕も、同じか。あいつと」

　同じ顔で阿修羅の三面も笑う。

「――おうよ。テメェェも同じ、ド変態よ」

「そうか……」

　構え直す黒田は、いっそう笑った。花が咲くように。

「最高だね」

　黒田の構えが深まっていた――そんな風に紫苑には見えた。体勢を変えたわけではない、ごく普通の中段構えのままだったが。角が取れたように余分な力が抜け、その上で全身に力が満ちている。

　紫苑がどう斬り込んでも、あるいはどう逃げてもその瞬間に打たれる。その情景が頭に浮かび、離れない。

「なるほど、ね……」

　おそらく彼にもまた、紫苑の知り得ぬ想いがあるのだろう。親友への、ライバルへの想い、武道への熱意。ゆえに阿修羅は彼に味方し、おそらく紫苑が思う以上に、彼らは力を発揮し得る。

　だが。その全てを踏み越えてゆく、その全てを踏みにじってでも。望みを叶えるために。

　紫苑にも、紡にもまた、彼らに知り得ぬ想いがある。

　紫苑は剣を下ろす。摩訶迦羅(まかから)天の四腕がかき消えた。

「オン・マソベイ・ソワカ」

　三天総呪に応えるように、紫苑の身から黒いもやが吹き上がる。それが別の四腕を形作った。左肩からは弁才天のたおやかな二腕、右肩からは毘沙門天のたくましい二腕。それぞれが、黒田に向けて構えを取る。

「悪いが、君の青春につき合っている時間はない。どんなつもりで僕の前に立ち塞がるかは知らないが……僕の都合で蹂躙(じゅうりん)させてもらう」

　阿修羅が、へっ、と息を吐く。

「――お互いサマよォォ。オレらもなァァ、テメエ如きと闘(や)りたいワケじゃねェェ」

　阿修羅の身が輪郭を薄れさせ、橙(だいだい)色に輝く粒子となる。火の粉のようなそれが渦を巻き、黒田の体へと吸い込まれた。

　姿の消えたまま、阿修羅の声が響いた。

「――アイツをちょちょっと片づけてよォォ、さっさと見せてくれよ。オマエが平坂ぶッッ倒すトコをよォォ！」

　視線を紫苑に据えたまま黒田が言う。

「もちろんですよ。目の前の敵を越えていけば、僕はもっと強くなる……越えてやりますよ、円次の奴も」

　阿修羅の声が、笑うように揺れた。

「――言ったな？　言ったなァァオイ？　だったらよォォ――」

　その手の竹刀が橙(だいだい)色の粒子を吹き上げ、燃えるような光を帯びる。

「――『修羅遍焦剣(しゅらへんじょうけん)』。ぅオマエの剣はオレの剣、ぅオレの剣はオマエの剣だァァっ！」

　その竹刀から上の空間、それが揺らいだ。いや、空気が。陽炎(かげろう)のように景色が揺れていた。

　頭上の木から落ちてきた葉が、竹刀の上の空間で熱風に煽られたように揺らぎ。黒く焦げて二つに裂け、落ちた。

「……ほう」

　わずかに紫苑の顔がこわばる。

　じり、と、両者が間合いを詰める足音が響いた。