かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

第２０話 地獄烈闘

　閻摩(えんま)の顔の内側から、くぐもったような響きで斉藤の声が聞こえた。

「ウ……ス。守、る、オレ……あの人、を」

　引き継ぐようなタイミングで声が響く。

「――守らねばのう、大事な者を。そのためには裁かねばのう、その者の敵を。さあ、何も遠慮はいらぬ。この閻摩(えんま)と裁こうぞ――」

　崇春は言う。

「なるほどのう。怪仏よ、お主(んし)が斉藤の意思に干渉しとったっちゅうことか。じゃが、それもここまでよ」

　錫杖を小脇に抱え、合掌する。

「もう解くがええ、皆の呪いを。そうして詫びよ、皆と、お主(んし)が利用した斉藤と。それにお主(んし)が姿を真似た、地蔵菩薩と閻摩(えんま)天にの」

　閻摩(えんま)は石を擦り合わせるような、くぐもった笑い声を上げた。

「――何を思い違(ちご)うておる、裁かれるのは貴様の方ぞ。さあて斉藤、奴への罰は如何にすべきか」

「ウス……他の、人と、同じに……」

「――眠らせると申すか。ぬるいわ」

　閻摩(えんま)はその手にしたもの――地蔵の錫杖でも絵図の閻魔大王が持つ笏(しゃく)でもなく、岩から粗く削り出したような石の剣らしきもの――を掲げると、崇春に向けた。

「――判決！　永劫！　地獄行き！　受けよ、【地獄道大針林(だいしんりん)】！」

　高々と振り上げた石の剣を逆手に持ち替え、床へと突き立てる。その先から霧が吹き上げ、ほとばしるように次々と突き出た針の山が崇春へと走った。

「むう！」

　崇春は横っ跳びに針をかわし、着地したが。気づけば、針山が走った箇所だけではなく、辺り一面にも大小の針が――小指ほどの棘から柱のように巨大な針まで、廊下、柱、壁に天井、窓ガラスにさえ。まるで天地を互いに刺し貫こうとするように――生み出されていた。その間には濃く霧が漂い、廊下の先も窓の外も、白く幕が下りたように見通せない。

「――【地獄道大結界】。貴様はすでに、我が地獄の内に囚われておる。逃げ出すことも叶わぬ、貴様の姿も声も外には届かぬ」

　とたん、崇春は表情をこわばらせた。

「むう！？　姿も声も届かんっちゅうことは、つまり……目立てんっちゅうことか！　おのれ閻摩(えんま)、なんちゅうことを！」

　閻摩(えんま)はしばらくそのままの姿勢で黙った後、声を響かせた。

「――……いや、つまり、助けを求めることもできんということよ。さあ、我が裁きに身を委ねよ！」

　石の剣を床へ向ける。そこからまたも針の山が、波のように崇春へと走る。

「何の！　……ぐ！？」

　横へ跳んでかわしたが。着地した場所に生えていた針が足の裏を突き刺し、脛(すね)を傷つける。どうやら、これまで地蔵が見せたような幻ではないようだった。そしてその針は、崇春と閻摩(えんま)との間にも大小びっしりと生えていた。

「――ここは我が地獄道、いわば【等活(とうかつ)地獄・刀輪処(とうりんしょ)】。この針の山、決して越えられ……」

　嘲笑うように閻摩(えんま)が言う、その間にも。崇春は錫杖を置くとかがみ込み、構えていた。短距離走の、クラウチングスタートのような姿勢で。

「ゆくぞ……【スシュンダッシュ】じゃあああ！」

　駆けた。針山の上に足を踏み出して。飛ぶような勢いで。

「――……は、すまい……な！？」

　閻摩(えんま)が声を上げる間にも、崇春はその目の前に迫っていた。

「受けよ、【スシュンパンチ】じゃあああ！」

　走り込んだ勢いのまま、真っ直ぐ突き出した右拳が。閻摩の鼻柱を打ち抜いた。

「――が……あああ！？」

　声を上げながら吹き飛んだその巨体が、背後の針山を砕きながら倒れ込む。やがて身を震わせながら起き上がったその顔には、大きくひびが走っていた。

「――ば、かな……いったい、針の上をどうやって……そうか」

　石の剣を構え直し、崇春へ向ける。

「――確か貴様も言っていたな、四天王がどうだとか。百見とかいう男と同じにな。その力を用いたか」

「いいや？」

　首をかしげて崇春は続ける。

「『増長天(ぞうちょうてん)』の力、ここで使うまでもないわい。今のは単に針のない所を縫い、あるいは針の先を足指でつかみ、針の横腹を蹴って、足場代わりにしただけよ。それで駆け抜けたっちゅうわけじゃい、だいたい無傷での」

　胸を張る崇春の足元は。破れた僧衣の裾からのぞく脛(すね)からも裸足の足からも、だんだらに彩ったように血が流れ落ちていた。

「――ん？　無、傷……？」

　つぶやく閻摩(えんま)に構わず崇春は叫ぶ。

「さあもう一本、【スシュンダッシュ】じゃああ！」

「――く、おのれ！」

　崇春が走りこむそこへ、閻摩は石の剣を振るう。

　崇春は両腕を掲げてどうにか防ぐが、自分から剣にぶつかった格好。その衝撃が腕に走り、顔を歪める。

「ぐぬぅ……！」

「――ここまでよ、死ねい！」

　閻摩(えんま)は再び剣を振りかぶり、空を切る音を立てて振り下ろした。

「なんの……【スシュン白刃取り(キャッチ)】じゃああ！」

　崇春は身をかわしはせず、剣から目をそらすこともなく。閻摩の目を見据えたまま、挟み込むように両手を剣の方へと振るった。正にそれは、真剣白刃取りの形。

　が。

　ぱん、と間抜けな音を立てて、両手は剣が通り過ぎた後の空間で、ただ打ち合わさっただけだった。同時、石の剣は鈍い音と共に、崇春の額へ叩きつけられていた。

「ご……お、おお……ま、まだまだ！」

　血を流し、目を剥いてふらついたが。崇春はそこから剣にしがみつき、閻摩(えんま)の手からもぎ取ろうとする。

　が。閻摩(えんま)は抵抗する様子もなく、剣から両手を離した。

「――そんなに欲しくばくれてやろう……これと一緒にのう！　オン・エンマヤ・ソワカ」

　閻摩(えんま)の両手が、先ほど斉藤が結んだものと同じ印(いん)に組み合わされる。

合掌に似たその両手から、湧き上がるように炎が舞い。それをも吹き飛ばすような勢いの風が上がった。

「――受けよ、焦熱(しょうねつ)地獄の裁き！　【地獄道闇火風(あんかふう)】！」

　黒煙を上げながら風に舞う炎の群れが、猛風と共に襲いかかる。

「ぬおおおぉっ！？」

崇春は全身を炎に巻かれ、風に打ち倒され。辺りの針山を砕きながら吹き飛ばされていった。

その姿が霧の向こうに霞み、見えなくなったとき。閻摩(えんま)は肩を震わせて笑った。

「――ふ、ふふふ……ははははは！　何だ、焦らせおって！　我が力にかかればこんなものよ！　判決、下れり！」

「ウ……ス」

　そのとき。閻摩(えんま)の声の下から、その石の顔の奥から。斉藤の声が低く響いた。

「ウ、ス……やりすぎ、では」

「――ふん……黙るがいい。奴は我の、我とお主の裁きを邪魔する者ぞ。最大級の罰を与えてしかるべき……」

　そのとき、霧の遥か向こうから声がした。急速に閻摩(えんま)へと近づきながら、叫ぶ声が。

「ぅぉぉ、ぉおおお！　【スシュンダッシュ】、からの、【スシュンキック】じゃあああっ！」

　炎を身にまとわりつかせたままの、崇春が閻摩(えんま)へと駆けていた。その速度に、腕を振り脚を蹴り出す勢いに、くすぶる音を立てて炎が振り払われる。

「――な……！？」

　そして宣言どおりに。目を見開いた閻摩(えんま)の顔面へ、跳び上がりざまに蹴りを繰り出す。両足を揃えた、いわゆるドロップキックの形。

　砕くような音と共にぶち当たったそれは、石の破片と血の飛沫を同時に散らした。前者は閻摩の顔から、後者は崇春の足から。

「――がぁっ……！」

「ぐう……！」

　同時に呻き声を上げた二人の、閻摩(えんま)は吹き飛び、針山を砕きながら倒れ。

崇春は針山へ倒れ込みそうになったところを、立木のように太い針の横腹にしがみついた。そこから再び駆け出そうと、足を踏み出したが。

「ぬ……！」

　足、脛(すね)、腿(もも)と血塗(まみ)れの脚が力を失い、体がその場に崩れ落ちる。その手も腕も、四方から生える針に傷ついて血を流していた。身につけた衣はちぎれかけ、炎に黒く焦げていた。

　それでも。崇春は膝に両手をついた。地面へ押し込むかのように力を込め、体を支え。震えながらも立ち上がった。煤(すす)にまみれた、口の両端を上げて笑う。

「さあて……そろそろ体も温まったわい。ここからがわしの、目立ちの時間よ」

「――な……」

　身を起こした閻摩(えんま)の顔、そこに走ったひびから、小さな破片がこぼれ落ちた。

「――馬鹿な……何故そんな真似ができる、何故立ち上がれる。貴様は痛みを感じないとでもいうのか、恐ろしくはないのか……！」

　震えたのか、その顔はさらにひび割れ、破片同士がずれていた。まるで、苦痛に顔を歪ませるように。

「……」

　崇春は答えなかった。口元は笑みをみせていたが、その頬は痛みをこらえてか歪んでいた。焦げ、ちぎれかけた僧衣の下では、傷口から今も血が滴(したた)っていた。

「……今は昔、諸仏(しょぶつ)の間に『菩薩(ぼさつ)』と呼ばれる者たち在り――」

　唱えるようにそう言いながら、崇春は背筋を伸ばしていた。手を懐にやり、取り出した数珠を左手にかける。合掌した。

「菩薩(ぼさつ)らの誓願(せいがん)数あれど、その一つに『我らこそ此(こ)の世で最後に救われる者とならん』とする大願あり。即(すなわ)ち、自らの悟りや救いは後に回し。此の世の全ての他の命、それらを先に悟りに導き、救わんとする大願なり――」

　血に濡れた手で、音を立てて数珠を握り締める。

「つまり、じゃ。『ここは俺に任せて、お前は早く先へ行け！』……そういう一番格好ええところを、持っていける者が菩薩。菩薩に倣(なら)い、それを実践できる者こそ真の仏法者……そして、真に目立つ者じゃい！」

　振り回すように数珠を掲げ、叫ぶ。

「わしこそが真の目立ち者！　目立って目立って、目立ちまくったるんじゃい！」

　閻摩(えんま)の口元から破片がこぼれ、口を開けたように見えた。まるで呆れたように。

「――お……お前はいったい何を言っている……目立つも何も、こんな誰もいない所で……？」

　ふ、と崇春は笑みをこぼす。

「何を言うちょんじゃ。いちいち場所を選んじょって、真に目立ち者と言えるか。いつでもどこでも、わしゃあ目立ってみせるんじゃい！」