かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻34話 言いたいことはそれだけか

　紫苑の叫び、その残響が消えた中。誰もが無言でいた。

　だが、やがて崇春が口を開く。

「言いたいことは、それだけか」

　紫苑が頬を歪めた。無言のまま構える両手に、熾(も)えるような光が宿る。

　かすみたちは木や茂みの陰で、反射的に構えを取る――『怪仏の存在を打ち消す』あの光に、どうやって対抗すればいいのか分からないまま――。

　だが。崇春は一人、紫苑の前に歩み出る。

「言いたいことはそれだけか」

　紫苑は光をこぼす片手を掲げた。

「いい度胸だ、と誉めたものかな。どれだけ頭が悪いんだ、とけなしたものか――」

「言いたいことはそれだけか。そう聞いちょろうが」

　どっこらせ、とつぶやいて。崇春は地面の上にあぐらをかいた。

「な……」

　言葉を失う紫苑の目を、真っ直ぐに崇春は見る。

「他にはないんか、言いたいことは。あるなら全て聞かせてくれい。お主(んし)らを、救うために。あるいは少しでも、その可能性を増やすためにの」

「ふ」

　紫苑は息をこぼし、それから小さく肩を揺すった。

「ふ、ふふ。ふう……」

　深く息をつき、一度目を閉じた後。

　見下すような眼差しをして言った。

「冗談にしてはつまらないな、ここまで言って分からなかったか。……話すことなど何も無い、僕らを救う手段なども。……あるならせいぜいやってみろよ」

　歯を剥き、突き刺すような視線を向けた。その掌に光が熾(も)え上がる。

「救ってみろよ！　できるものならなあ！」

　その光に目をやり、崇春はまた立ち上がる。

「できるものかはわしにも分からん。じゃが何にせよ、やってみんことには始まらんわ。……まずは、お主(んし)の愚行を止める。その行ない、この世とお主(んし)ら自身をも、地獄に突き落とすだけぞ」

　紫苑は吐き捨てるように息をつく。

「君が言うのはただの無策、そちらの都合の話に過ぎん！　まあいいさ……こちらはこちらの都合を通す、絶対にして無二のこの力でね」

　崇春は引かず、胸を張る。

「分からぬか。絶対じゃろうが何じゃろうが、その力がいっそうお主(んし)らを苦しめちょる……本当は、分かっておるはず――」

　それ以上、紫苑は議論につき合わなかった。

「受けよ。【無尽(むじん)なる熾盛(しじょう)の光】」

　崇春へ向けて放つ、無垢(むく)なる光条。

　だが、そのときには崇春もまた、動いていた。

「【南贍部洲(なんせんぶしゅう)職風(しきふう)拳】！」

　左の手から放つ風。それがいったん地を這(は)った後、渦を巻いて立ち昇る。砂を土を巻き込み吹き上げて。まるで煙幕、いや、光を遮(さえぎ)る分厚い緞帳(どんちょう)のように。

「お主(んし)の力が『光』なら、そうして『遮(さえぎ)る』こともできるはず。そして食らえい！　【南贍部洲(なんせんぶしゅう)――」

　紫苑の表情は変わらなかった。光を放つ手に、それ以上力を込めることもなかった。

　それでも、紫苑の光は。数瞬と経たず、土煙ごと風を裂いた。

　見ていたかすみはその後で気づく。この異界、【裏獄結界】が怪仏の力に拠るものならば。そこに存在する土や石といった物質もまた、怪仏の力によって現出されたもの――紫苑の力で打ち消し得るもの――に過ぎなかった。

「なっ……！」

　崇春は目を剥いていた。固まっていた、向かい来る光を前に。次の技を放とうとした構えのまま。

「慕何(ばか)かっ！」

　百見が体ごと打ち当たり、崇春を突き飛ばす。倒れ込んだ二人の体をかすめ、白い光は過ぎ去っていた。

　身を起こしながら崇春が言う。

「むう、助かっ――」

　跳ねるように素早く起き、百見は崇春の胸ぐらをつかむ。無理やりにも引きずり、立たせるように。

「慕何(ばか)かこの慕何(ばか)っ、早く下がれ！」

「むう……？」

　目を瞬かせつつも立ち上がり、後ずさろうとする崇春だったが。

「どこへ行くんだい？」

　紫苑に逃がす気はないようだった。あくまでゆったりと歩んではいたが、その目は崇春を見据えていた。

「救ってくれるんだろう、逃げるなよ。――やってみろよ」

　崇春の動きがそこで止まる。足をその場に踏み直し、構えを取る。

「言うたわ、確かに。救うとのう。目立ち者(もん)に二言はないわい。――参るぞ」

「なっ――」

　顔を引きつらせ、百見は崇春の腕を引くが。大木にそうするかのように、崇春はびくともしなかった。

　薄衣をたなびかせ、紫苑の体が宙を舞う。その手に白く光が熾(も)える。

　迫りくる敵を見据える、崇春の両拳に光が宿る。

「【熾(も)え盛る至上の光】！」

「【閻浮提(えんぶだい)覇王拳】じゃああーーっ！！」

　そこへ、頬を引きつらせつつも。百見が万年筆を指し、広目天が筆を揮(ふる)う。

「くっ……【広目連筆】！」

　紫苑の光、崇春の拳、百見の墨跡(ぼくせき)が交錯し。

　ちり紙を裂くほどの苦も無く、紫苑の光が二人の力を引き裂いた。

　地に打ち倒される二人。

「がっ……！」

　小さく呻(うめ)いたのは百見だった、地面に背を、あるいは頭をぶつけたのか。

　だが、その呻(うめ)きをかき消すほどに。

「ぁっ……がぁあああああーっっ！！？」

　叫んでいたのは崇春だった。

　見れば。焼け焦げるように煙が上がっていた、その両腕から白く、白く。

　いや。もはや無かった、そんなものは。

　煙が、ではない。それは依然上がっていた、その断面から白く、白く。燃えるように上がっていた。

　無かった、腕が。

　崇春の両腕、紫苑へと突き出していたそれが。崇春の放った力もろとも、裂かれ消されたかのように、無かった。ひじの上、そこから先が。

　その断面には赤い肉が白茶けた骨がその中の赤黒い髄(ずい)が、ただ中身を晒(さら)していた。

「がぁあ……ぐあああぁーーっっ！？？」

　響く悲鳴と共に。赤く赤く、血が噴き出した。