かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻38話 鬼神、攻勢

「何だと……」

　立ち上がりながらも言葉を失う紫苑――と渦生――を見ながら、かすみは考えていた。

　紫苑の放つ光は『怪仏及びその力を消し飛ばす』。ゆえに、怪仏の力で作られたこの異界たる、この場に存在する物質も消し飛ばす。

　だが、渦生の車は怪仏の力に拠らない、ただの物質――至寂が異界に持ち込めるよう手をかけておいてくれた物。ゆえに、紫苑の能力は及ばない。

　車のドアを引っぺがしてくるなんてムチャクチャだが。確かに有効な手だった。

　ばん、と音を立てて、構えたドアを崇春が叩く。

「もはやお主(んし)の勝ちはないわ。降参するなら今のうちじゃぞ！」

　頬を歪ませ、紫苑が拳を構える。

「そんなことで、そんなもので……この僕の力が、止められるもの――」

　言葉の途中で崇春は駆けた。

「ならば寝ながら考えい。【南贍部洲(なんせんぶしゅう)！　大・護王拳】じゃああーーっっ！！」

　金の光をまとった拳を構え、突進する。ただしドアを拳の前につけ、盾としたまま。

　結果、紫苑が放った光を盾が受け止め。突進する崇春は、打ちつけられる光の勢いをものともせず。突き出す拳が盾ごと、紫苑の体を打ちのめし――いや、半ば轢(ひ)き潰し――跳ね飛ばした。

「ごぉあああぁぁっ！？」

　辺りに生い茂る木々をへし折りながら吹き飛ぶ紫苑。

その後でゆっくりと、折られた木々が倒れてゆき、その体を覆い隠した。

　歪み切ったドアを小脇に抱え、崇春は巨大な腕を組んだ。

「ふ……また一つ、目立ってしもうたのう」

　かすみは口を開けてその情景を見ていたが。不意に思い出した。

「だめです、またすぐ来ます！　あの人はこっちの力を吸い取って、傷を治す！」

　思えばかすみもそれでやられた。一度は刀八毘沙門天の力で追い詰めたというのに。

『周囲の生命の力を吸い取り、自分の傷を癒す』紫苑の体質により、紫苑は大きな傷を癒し、その分の生命力をかすみから吸い取り。結果、紫苑は立ち上がり、かすみはわけも分からず倒れていた。

いくら打撃を加えようと、いわば自分のダメージをこちらに押しつけるようにして回復する――いったいどうすれば、そんな相手を止められるのか。ましてや崇春が言うように、救えるのか。

「むうう……」

　考え込むように崇春が眉根を寄せる。

　気づけば、そうする間に。紫苑へと覆いかぶさるように倒れた木々から、乾いた音が上がっていた。ぱきぱきと、小枝を踏み割るような。あるいはひび割れていくような音。

「なるほど、そんな手があったか……たかが車のドアなどにやられるとはね。反省したよ」

　紫苑の声が響く中、ひび割れるような音がいっそう高く上がる。

　見れば。倒れた木々や周囲の木の葉が、緑から茶に萎(しな)び、乾涸(ひから)び。そのまま砕けて散っていった。枝も幹も同じだった、水分を失ったように縮み、その動きと自重に耐えかねたようにひび割れ。そのまま砕け、破片となって地に積もった。

　砕け落ちた木の下から、紫苑がゆっくりと身を起こした。折れていたはずの片腕も片脚も、今や傷ついた様子はない。

体についた木片をはたき落とすと、辺りを見回してつぶやいた。

「これも、なるほどと言わねばなるまいね。怪仏の力に拠って作られた異界、そこに在る擬似生命とはいえ植物は植物……僕が力を吸い取るのは『遠くの君たちからではなく』『近くにあるこれらから』だ」

　何度か目を瞬かせた後、あ、とかすみはつぶやいた。

　そうか、これなら。紫苑が生命力を吸い取って回復する、それは防ぎようがないとしても。『自分たちが生命力を吸い取られることは防げる』――紫苑の近くに植物がある状態を維持すれば。

　それで、崇春はこれほどまでに境内を植物で埋め尽くしたのか。

「なるほど……！　こんな手が」

　かすみが深くうなずくと、崇春も同じ顔でうなずいた。

「なるほどのう……こんな手が！」

　かくり、とかすみは口を開けた。

「って……そのためにやったんじゃないんですかーーっ！？」

「いや、東条を拘束しようと、経典の山に木を生やそうとしたんじゃが。ちいと勢い余ってのう」

　ふ、と笑って空を見上げる。

「なんせわしは、不器用(仏教)な男じゃけえのう」

「いや、何で得意げなんですかーーっっ！？」

　思い切り言ってやった後、肺から息を絞り尽くした後で気づいた。

　重かった肩が、詰まるようだった胸が、こわばっていた顔が。今はすっかり、軽い。

　小さく息をついた。ほほ笑む。

そうだった、思い出した――この人といると、不安になれない。

　崇春は紫苑へと向き直る。

「さてと、じゃ。どうじゃ、もうやめにせんか。お主(んし)らの愚行はわしが止める、もう決して叶いはせん。そんな力なぞ手放して、これからのことを共に――」

　紫苑は鼻で笑っていた。

「お優しいね、だからどうした。見たところ妙な力を身につけたようだが、それで僕を止めたつもりか？　その新しい腕ごと消し飛ばしてやるよ、盾一枚持ったところでこの絶対たる――」

　話の途中で崇春は背を向け、元来た方へと歩き出した。

　紫苑の方を見ぬまま頭をかく。

「その話、長(なご)うなるんか？　後にしてくれんかの、それよりお主(んし)を救わにゃならん」

　紫苑は口を開けたまま固まっていたが。ひくひくとその頬が震え出す。

「なめられたものだ……なめてくれたものだ、この僕を！　そしてこの、力を！」

　光を宿す拳を振りかざす。それを一息に、地面へと突き下ろした。

「駆けろ。【討ち滅ぼす至浄の光】！」

　迸(ほとばし)る光が波のように地を走り、崇春へと向かう。

「何のそれしき！」

　崇春は盾を地に構え、その後ろに身を隠した。

　が。

　光はただ地の上を走ってきたわけではなかった、それは怪仏の力を消し飛ばす光だった。

ゆえに、怪仏の力で形作られた地面をも、消し飛ばしながら走ってきていた。

「むうう！？」

　崇春は確かに光は防いだ。だが光はすでにその軌跡で、地面を円(まる)くえぐり消しながら飛んできていた。そして盾にぶち当たり、跳ね散った余波が崇春の上下左右を覆い、勢い余ってその向こうへと達し、足下をも打ち。

　結果、崇春の立つ地面、その土が大きくえぐり消され。光が通ってきた軌跡、円(まる)くえぐれた斜面へと、崇春は転げ落ちることとなった。

「ぐ……！」

　何とか体勢を立て直し、盾を構えようとするも。

　一瞬早く飛んで来た紫苑の光が盾を撃ち、斜面の上へと弾き飛ばした。

　紫苑は見下ろして笑う。

「盾一枚持ったところで、敵(かな)うとでも思ったかい。さあ、今度こそ消えろ！」

　逆の手に宿した光を、崇春へ向け真っ直ぐに放つ。

「どぉりゃああーーっ！！」

　だが、崇春は聞いてはいなかった。またも紫苑に背を向け、自らの背後の土を――紫苑の光の余波でえぐれた、ほぼ垂直の壁のようなそれを――拳で打った。

　その衝撃に、爆(は)ぜたように土が吹き飛び、草木の根がちぎれ落ち。その上に載っていたものが、草が木が土が、崇春を覆うように滑り落ちた。

　土砂や木で身を隠そうというのか。しかしそれも異界の物である以上、もろともに消されてしまうに違いない。

「崇春さん！！」

　かすみが思わずそう叫んだとき。

　崩れ落ちた土砂へと紫苑の光が着弾し、それらを消し飛ばす。

　崇春の声がその向こうから響いた。

「いいや。盾一枚持ったところで、どうなる訳もなかろうが」

　光が収まったそこには。

　ドアを構えた崇春がいた。ただ、先ほどまで持っていた運転席のドアではない。ほぼ同じ形、ただし左右逆の構造をした、助手席のドア。

　崇春は不敵に笑っていた。

「じゃが、このように。もう一枚あればどうかのう？」

「え……」

　かすみがつぶやき。

「ええぇぇ……」

　何か言いたげに突き出した手を、震わせながら渦生がつぶやく。

　紫苑は口を開けていたが、すぐに歯を噛み締めた。

　拳を振りかぶり、新たな光を放つ。

　その前に崇春は動きを起こしていた。

「【南贍部洲(なんせんぶしゅう)！　烈(れつ)・職風(しきふう)拳】！」

　暴風に押し流され、助手席のドアが飛ぶ。後ろから気流に支えられて、盾のように外面を紫苑へ向けたまま。

　それが光とぶち当たり、押し合ったが。やがて光も風も、力を使い果たしたようにかき消える。支えを失ったドアが、ふわり、と落ちていった。

「ふん――」

　その機を予想していたか、紫苑はすでに前へ出ていた。落ちていくドアを自ら跳ね飛ばし、崇春へ目がけて駆けようとして。

「ぶ……っ！？」

　自分の顔からぶち当たった。そのドアの陰、押し退けた先に飛んできていた、石の塊に。境内にあった石灯籠(どうろう)、その笠の部分に。

　かすみが目を向けると、崇春はすでに新たな盾を構えていた。渦生の車の、側面にあったスライドドア。

　見れば崇春の背後、崩れ落ちた地面の上には。もう一枚のスライドドア、さらには後部荷台のドア。そして境内から持ってきたのか、ばらばらに崩れた石灯籠が転がっていた。

　――つまり、先ほど。崇春が紫苑に背を向け、元来た位置へ戻っていったのは、ただの挑発ではなかった。

　そこに盾が武器が――剥ぎ取ったドアが、抱えてきた石が――置いてあったから。そこへ戻る必要があったから。

　紫苑の攻撃で、えぐれた斜面に落とされた崇春は。背後の土を崩すことで、その上にあったドアや石を斜面に落とし、回収。そのドアで紫苑の攻撃を防いだ。

さらに風を操り、ドアを前へと飛ばす。その攻撃自体は対処されると読んでいたが、同時にそれは紫苑の視界を塞ぐためのものでもあった。

　そうとは知らず、追撃すべく突進した紫苑に。崇春があらかじめ、ドアの陰になるよう放っていた二撃目、ぶん投げておいた石灯篭(どうろう)の笠がまともに決まった。

　そういうことらしかった――。

　そして崇春の攻勢は、それで終わりではなかった。

「悪いが手荒くゆくぞ。そりゃそりゃ、そうりゃああ！」

　巨大な手でさらに投げる、石灯籠の部品。火を灯す部分も柱も基礎となる台も、さらにはこれも抱えてきたのか、石造りの狛犬(こまいぬ)まで。叩き込むように投げつけた。

「く、こんなもの！」

　先ほどの一撃に顔面から血を流しながらも、紫苑は両手に光を宿す。縦横(じゅうおう)に振るい、迫り来る石塊の群れを消し飛ばした。

「どっしゃあああ！　【スシュン・ダブルキック】じゃああーっ！」

　そこへ、今度は崇春自身が跳び込んだ。ドア越しに相手を踏みつけるようなドロップキック。

　紫苑は受け止めようとするも間に合わず、ドアごと地面に叩きつけられた。

　金色の光漂う拳を振り上げ、崇春がドア上に跳びかかる。その下敷きとなった紫苑を押し潰そうとするように。

「もろうた……【南贍部洲(なんせんぶしゅう)、大・護王拳】！」

　鈍い音と共にドアを歪ませ、杭を打つかのような一撃が決まる。ドア越しとはいえ、その下にいる紫苑に。

「……！」

　身を折り曲げた紫苑は口を開けたまま、言葉にならぬ息を吐いた。

　それでも崇春の動きは止まらない。

「【スシュンパンチ】！　【スシュンパンチ】！　【スシュンパンチ】【スシュンパンチ】、【スシュンパンチ】……【スシュン・ラッシュ】じゃあぁーーっ！　どおおりゃりゃりゃあーーっ！」

　連続で繰り出す拳が次々とドアをへこませ、その向こうの紫苑の体へと突き立つ。

「が……っ、この……！」

　顔を歪ませた紫苑は、地に張りつけられたまま苦しまぎれのように光を放つ。だがそれは、崇春を狙ったものではなかった。

　左手から放たれた光は消し飛ばした、自らの体の下にある地面を。その胴体の左側半分、それを支えていた地面を。

　同時、紫苑は身を起こす。胴体の中心を支点に、寝返りを打つように。体の右側を上に向けて。

「……む？」

　必然的に。紫苑の上に、ドアごしに乗っかっていた崇春の体は。紫苑の体の上で傾き、バランスを失い。

消し飛ばされた後の深い斜面、紫苑の左側。そちらへと滑り落ちていった。

「むううーーっ！？」

　紫苑は上体を起こし、自らも落ちないよう後ずさった後、手に新たな光を宿した。

「よくも手こずらせてくれたものだ、だがここまでだ！　受けよ、【無尽(むじん)なる熾盛(しじょう)の光】！」

「崇春さん！」

　斜面の底に滑り落ちた崇春の体は、ドアに乗っかったままだった。

　そのドアを盾とするには――ドアから降り、かつぎ上げるには――一手足りない。今まさに放たれた、紫苑の光から身を守るには。

　かすみは続けて叫んでいた。

「これを使って！」

　多聞天がかつぎ上げ、崇春の方へと投げ込んでいた。崇春が用意していたものの一つ、一際大きな後部荷台のドアを。

　かすみとてこの戦いを、指をくわえて見ていたわけではない。必要とあればすぐ次の盾を渡せるよう、多聞天をドアのある場所へ移動させていた。

「助かるわい！」

　崇春は素早くドアをつかみ、光から身を守る。

　その間に。多聞天もまた、残る一枚のドアをつかんでいた。

「多聞天！　往(ゆ)きなさい！」

「――承知仕(つかまつ)り、ましたあぁぁあ！」

　ドアの陰に身を隠したまま、多聞天が土埃を上げて突進する。

「く……」

　紫苑がそちらへ顔を向けた、そのときには。

「ぅおおおっ！　どっせぇーーいっ！！」

　同じくドアを構えた崇春が、斜面の底から跳びかかっていた。

　紫苑が身を引く間などなく、双方向から圧(お)し潰すように。二体の鬼神が突進した。

　打ち当てたドア越しに多聞天は、宝棒で何度も打ちつける。

「――しゃあっ、【滅多悶絶】！　そらそらそらそらぁああ！！」

　同時に打ち当てたドア越しに、崇春もまた拳を振るう。

「【スシュンパンチ】！　【スシュンパンチ】！　【スシュンパンチ】【スシュンパンチ】【スシュンパンチ】……【南贍部洲(なんせんぶしゅう)、大・護王拳】じゃああーーっっ！！」

「ぶ……がっっ……！？」

　肉が打たれ骨が砕けるような音を立て、紫苑の口から血が吹き出る。

　そこへ、さらに。

　多聞天は宝棒を振りかぶった。その周囲に白く輝いたもやが立ち昇り、燃えるように渦を巻く。

「――受けよ！　吾(あ)と吾(あ)が君が、魂の一打！　【豪打必滅】！」

　輝く軌跡を宙に残し、ご、と空を打つ音を立て。ドア越しに紫苑へと、宝棒を重く打ち込んだ。

　崇春は両拳を腰へと引き絞った。澄んだ金色の輝きを上げるそれが、黄金(こがね)色の籠手(こて)をまとう。

「受けるがええこの拳！　【閻浮提(えんぶだい)、轟(ごう)・覇王拳】じゃああぁぁーーっっ！！」

　空を震わす音を立て、跳び込み放つ両の拳が。重い響きを上げ、ドア越しに――拳の形に歪ませたそれ越しに――紫苑を打った。

「……っ、……！！」

　もはや声もなく吹き飛ばされた紫苑は、力なく横たわり。

　間髪入れず崇春は動いた。紫苑が再び立ち上がる前に、拘束するべく。