かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻44話 これだけは聞いてくれ

　百見は合掌の形から指を崩し、別の印を結ぶ。

　中指から小指までの三指は伸ばし、指先を左右交差させる。人差指は直角に曲げ、互いの指先をつける。親指は伸ばして左右を揃えた。

　頭(こうべ)を垂れた。

「せめて君に贈ろう、この真言を。この大神呪(だいしんしゅ)を、この大明呪(だいみょうしゅ)を、この無上の呪(しゅ)を、この並ぶもの無き呪(しゅ)を――往けよ(ギャテイ)・往けよ(ギャテイ)・彼岸へと往けよ(ハラギャテイ)・彼岸へと完全に往き着く者よ(ハラソウギャテイ)・それが悟りだ(ボジ)・幸あれ(ソワカ)」

　それを受け取るように、崇春は両掌を合わせた。感謝を示すように深く、頭(こうべ)を垂れた。

「――般若心経(はんにゃしんぎょう)の真言か。ありがたいわい。――では、これにて」

　背を向けた崇春に、百見は声をかける。

「ああ。これでまた、目立――いや、何でもない。……頼んだぞ」

　崇春はうなずく。合掌していた両手で印を結んだ。手の甲を合わせて中指を絡め、他の指は花が咲くように自然に広げた形。これまでにも崇春が結んだ、増長天の印。

「――オン・ビロダキシャ・ウン。【南贍部洲(なんせんぶしゅう)職風翔(しきふうしょう)】」

　その声と共に、金色に澄んだもやが両足の下から立ち昇る。それは渦を巻き、だんだんと強さを増し、やがて崇春の体を宙へと浮かび上がらせた。

「――うおおお！　往くぞおおぉ！」

　一際高く風が吹き荒れる。辺りの土を煙のように巻き上げて散らし、崇春は風をまとって翔(と)んだ。大日金輪へ向かって。

　かすみは、瞬きもせずそれを見ていたが。ずいぶん長く黙っていた後、つぶやいた。

「……何が……起こってるんですか」

　百見は、崇春が翔(と)んだ後を見ていた。

「怪仏が怪仏を倒しに行った。それだけさ」

　かすみは口を開け、閉め、また開け。崇春の向かった方を見上げた。

　思い出していた、昨日のことを。

　刀八毘沙門天の力に初めて目覚めたとき、向かってきた怪仏二体――迦楼羅天(かるらてん)と韋駄天(いだてん)――を倒したときのこと。

かすみは怪仏の力で、それら二体を胸像のようになるまで斬り刻み、あるいは胴を真っ二つに断ち割ったが。それでも二体の怪仏らは、どうにか生きてうめいていた。

　先ほどの崇春も、まるで同じ。

　そして思い出した、崇春のことを。

　ある時には毒のあるジャガイモの芽を喰らい――その場では百見が一撃して止めていたが。『滋養があるんじゃ』などと言っていたからには、それまでにも食べていたのだろう――、またある時には激しい戦闘に身を投じ、時には高所から落ちてもいたが。翌日には大した傷も残ってはいなかった。人間離れした頑丈さと回復力。

　それに先ほどのこと。怪仏を消し飛ばすという紫苑の力に対し、生身で向かっていった崇春は、その腕を消し飛ばされていた。

　怪仏の力をその身に宿し、怪仏と一体となったためにそうなったなどと、百見は言っていたが。その言(げん)も今にして思えば、ずいぶん怪しかった。まるで皆に向かって説明し、言い訳しているようだった。

　それらの記憶を何度も咀嚼(そしゃく)した上で。

ようやく、言葉を発することができた。

「怪仏、だっていうんです、か。崇春さん、が」

　百見は無言でうなずいた。

「いったい、どういう――」

　かすみが言いかけたとき、さえぎるように百見が口を開く。

「だましていたかったわけじゃない、いや、だましていたわけじゃない。言った覚えはない、『彼は怪仏ではありません』なんて」

　かすみの頬が引きつる。

「そういうっ、問題じゃあ……！」

　百見はうなずいていた。

「ああ。……分かっているよ。そういう問題なんかじゃない」

　紫苑へと向かう崇春を見上げる。

「彼は『怪仏・増長天』。この世で唯一明確に、『人類の味方として存在する怪仏』。それを扱うことこそが僕らの仏教宗派、『南贍部宗(なんせんぶしゅう)』そもそもの存在意義――」

　上空では大日金輪が、高く光を掲げていた。周囲の景色を、その遥か上方の不穏な曇り空さえも歪めるような、不自然にぎらついた光。澄んだ白ではなく照りつける銀色、まるで鈍く輝く刃物のような。この世そのものを裂く刃のような、あるいは歪(いびつ)に輝く、新しい太陽のような光。

　それを見上げて大日がつぶやく。頬を歪めて笑いながら。

「――さあ、今こそ。東条紫苑よ鈴下紡よ、お前たちの望みが叶うときだ！　お前たちの八つ当たりのまま、この世全てが歪むときだ！　代わってこの我が見届けよう、二人と同じ地獄の底に、誰もかれもが堕(お)ちる様(さま)を！　この異界ごと打ち破り、現世を遍(あまね)く歪めてくれよう……ゆけ、【破却し歪曲(わいきょく)する――」

「――喝ぁぁぁぁっっ！！」

　そのとき。飛び込んでいた、その叫びを上げる者が。澄んだ金色(こんじき)の光をまとい、風を切る音を唸(うな)るように上げながら。

　燃え上がるような光をまとう崇春の拳が、大日の掲げた光を打ち、裂き割り。銀色の飛沫(しぶき)へとかき消した。

　両手を掲げた格好のまま、しばし大日は固まっていたが。やがて呻(うめ)きがその口から洩れた。

「――な……！　ばかな、お前は、死んだはず……確かに裂かれて、死んでいたはず」

　ふ、と崇春は笑っていた。

「――わしもそう思うたんじゃが。どうもわしは、どこまで行っても不器用(仏教)な男……死ぬんもどうやら下手くそじゃったわ」

　口を開けたまま言葉を継ぎかねる大日を前に、崇春はその目を見た。

「――のう、怪仏・大日金輪……東条、鈴下。これだけは聞――」

　その言葉が終わる前に、大日は歯を軋(きし)らせた。

「――おのれ……！　何をしたかは知らんが、飽(あ)くまで楯突(たてつ)こうというのか……！　この世が歪む瞬間を、二人の望みが叶う時を、よくも邪魔立てしてくれたものだ！」

　宙に立つ大日の体に、熾(も)えるような光が上がる。白く湧き起こりあるいは青黒く膨れ上がる、嵐に騒ぐ雲のような光の群れが。溢れ出るその力が目に手に脚に全身に宿り、吹き上がり噴き荒れる。

「――世を歪めるのは、しばし後だ……まずは貴様を！　二度と立ち上がることのないよう、完全に消し飛ばす！　受けよ、【無尽(むじん)なる熾盛(しじょう)の光】！」

　その手から放たれた白い光条が、崇春を呑み込むべく向かう。

　だが。

「――うぉおおおっっ！」

　崇春もまた、その光へと飛び込んでいた。真正面から。

　踏み込む足から風を吹き出し、宙を蹴るようにして駆ける。振るう拳が、澄んだ黄金(こがね)色の光をまとう。

　そうして、向かい来る大日の光が完全に崇春を呑み込み。

　そして。崇春の拳が今、白い光を突き破る。

「――おぉぉ……ぅおおおぉおぅりゃああーーっっ！！」

　大日の光を二つに引き裂き、輝く塵(ちり)へと変えながら。飛び込んだ勢いのまま、崇春の拳が大日へと向かう。

「――な――」

　光を放った体勢のまま何の反応も取れてはいない、大日へと拳が迫り。風圧にその髪が揺れ、宝冠が首の瓔珞(ようらく)が揺れて音を立て。鋼のような拳が、顔面へと迫り。

　その寸前で、止まった。

「――な、ぁ……？」

　目をつむりかけていた大日が、ゆるゆるとまぶたを開ける。

　その目の前で。崇春は、止めた拳を振り上げた。もう片方の手と共に。

「――しまっ――」

　大日が防御の構えを取るより早く。

　ぱん！　と高く音を立て、大きな両手が打ち合わされた。大日を打つことなく、ただ両手を、合掌するように合わせていた。

　そうして、腰より深く頭を下げた。崇春は、怪仏・増長天は。

「――すまん！　本当にすまなんだ、ずいぶん待たせてしもうたわい。じゃがこれだけは聞いてくれ。……約束、果たしに来たぞ。言うたとおり、お主(んし)らを救いにの」

　そうして、手を差し伸べた。金色(こんじき)の籠手(こて)をまとった手を、握手するように開いて。