かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻45話 上空と地上にて

「――な、にぃ……？」

　上空を流れる風に髪と衣をなぶられながら、大日金輪はつぶやいた。

　崇春は手を差し出したまま言う。

「――本当に、待たせたの。そしてお主も――東条も鈴下も――待ってくれちょった」

　放心したようだった大日の顔が、だんだんとこわばり出す。

「――ふざけるな……誰が待っていただと、貴様が勝手に言い出したことで――」

　崇春は目をそらさない。

「――『救ってみせろよ、できるものなら』。お主(んし)が言うたことぞ、東条。誰より救いを望んでおるのは、お主(んし)でありお主(んし)らじゃ」

　大日の手で、くすぶるような音を立てて光が揺れる。

「――な……違う、そんなものはただの煽(あお)り、言葉の綾(あや)に――」

　違う、というその言葉の時点で、崇春はうなずいてみせていた。

「――そうよな、確かに『違う』。『救い』なぞとは。誰が誰に救われるというんか、誰が誰を救うというんか。そこには救うも救われるも無い。お主(んし)も無ければわしも無い。そもそも、救う必要なぞどこにも無い」

「――な……？」

　動きを止めた大日を前に、崇春は静かに続けた。

「お主(んし)はすでに救われておる。ただ、それに気づいておらぬだけよ」

　その頃、地上で。

「四天王・増長天。それは――怪仏でなく神仏(しんぶつ)としてのそれは――何を司(つかさど)る神仏(かみ)だと思う？」

　百見はそう問うた。上空で大日に拳を向ける崇春を見上げながら、つぶやくように。

「何って……四天王だから方角ですよね、確か南」

　それが何だというのだ、そんなことを言っている場合なのか――かすみはそう問い返したかったが、百見が先に言った。

「その答え、正解の半分だ。東西南北のうち南方の守護者、それは正しい。だがそれと同様に、四天王にはもう一つ司(つかさど)るものがある。以前、少しだけ話したことがなかったかな」

　百見は淡々と続ける。

「大乗仏教の世界観では、世界――宇宙といってもいい――の中心に、須弥山(しゅみせん)という巨大な山があり、その遥か上方に仏の世界があるとされるが。この須弥山(しゅみせん)の四方に四つの大陸があるという。北に北倶盧洲(ほっくるしゅう)、東に東勝身洲(とうしょうしんしゅう)、西に西牛貨洲(さいごけしゅう)、そして南に南贍部洲(なんせんぶしゅう)。この四大陸をそれぞれ司(つかさど)る、それが四天王の役割。――そしてこの四大陸のうち、増長天が司(つかさど)る『南贍部洲(なんせんぶしゅう)』こそが『人間の世界』……そのように伝えられている」

　上空にて。

「――すでに？　救われている？　だと？」

　大日金輪は目を瞬かせてつぶやいたが。すぐに息を吹き出し、肩を揺らした。

「――何を言い出すかと思えば。君がふざけた奴だということは知っていたつもりだが、いやはやそこまでの馬鹿だったとはな！　いやあ、笑わせてくれるよ」

　目を細めてほほ笑んだまま、大日は崇春へと近づいた。

　そして、差し出されていた手を取る。

「――さ、お望みどおり手を取った。これで救ってくれるのか？」

　崇春は底抜けの笑みを浮かべた。

「――おお、分かってくれたんか！　これは何より！　これでわしらの争いも、ようやく終わりというもんじゃ！」

　大日の手を強く握り返す。

「――じゃが先ほども言うたとおり、わしが救うわけではない。お主(んし)らはそもそも救われておった、そのことを分かってもらうには――」

　大日はいっそう、頬を歪めてほほ笑んだ。

「――救ってくれるのか、と聞いているんだ。たとえばこの我が、こうしてもなあ！」

　熾(も)えるような光が上がった。崇春の手を握り締めたままの、大日の手から。

「――む……うううぅーーっっ！！？」

　叫ぶ間にも光は燃え移るように崇春の腕を駆け上がり、たちまちその体全てを覆った。

　衣はくすぶり灰となり、鎧はたちまち黒ずんだ。皮膚が肉が黒く焦げ、端から端からめくれ上がる。

　大日はもう片方の手をも重ね、さらなる光を立ち昇らせた。

「――はは、くはははは！　さあどうした、さあどうした！　死んでいる場合か、この我を救ってくれるんだろう、ああ！？」

　爆(は)ぜるような、ひび割れるような音を立てて焼かれながら、崇春は笑った。煙を上げる焦げかけた顔で。

「――その、とおりよ……死んどる場合なんかじゃないわい」

　大日の手をなおも握り返したまま、片方の手で自らの腕をつかむ。

「――ぐぐ……オン・ビロダキシャ・ウン！　【真・増長天恵(ぞうちょうてんけい)】！」

　その手から澄んだ光が広がり、熾(も)え上がる光と押し合った。やがて大日の光を押し包み、打ち消し、澄んだ光が全身を覆う。焦げた肉が肌が、服や鎧さえも、その光の中で修復されていく。

　やがて熾(も)える光が消えた後、目を見開いた大日の前で。

　崇春は歯を剥(む)き、顔をしかめていた。大日の手を握ったまま。

「――～～っ痛(つ)ぁああ……！　何っちゅうことをしてくれるんじゃい！」

　片方の手で体をさする。その体のどこにも、今や傷一つなかった。

「――まったく何を考えとるんじゃっ！　救うてみよと言いながら、殺しにかかってくるとはのう」

　それでも、ほほ笑んだ。

「――ま、ええわい。今の今まで戦い合(お)うた身、救うと言われても信じ難かろう。それでも、これだけは覚えちょってくれ。わしらはお主(んし)を、東条を鈴下を、救うために戦っちょった。今もじゃ」

　そうして、両手で強く大日の手を握る。

　崇春と大日の向き合う下、地上で百見は話を続けていた。

「一説には、逆三角形をしているという南贍部洲(なんせんぶしゅう)とは、似た形であるインド亜大陸――仏教が生まれたその土地――を示し、他の三洲は地球上の別の大陸を示すのではないか、ともいわれているが。僕としては賛成しかねる、それら三洲は地球上の大陸の形とかけ離れており、そこに住まうという者の寿命も人類のそれとはまるで異なる。やはり南贍部洲(なんせんぶしゅう)――またの名を閻浮提(えんぶだい)――こそが、人間の世界すなわち『地球』、そう捉(とら)えるべきだろう。実際、インド以外の仏教伝承においてもそのように解釈されている。中国でいえば禅宗の六代目継承者たる慧能(えのう)の教えをまとめた『六祖壇経(ろくそだんきょう)』など、また日本においても空海の著作、さらには庶民の残した狂歌(きょうか)などにおいても、人間の住むこの世界を『南贍部洲(なんせんぶしゅう)』『閻浮提(えんぶだい)』と表現しているものが多数見受けられる。加えて言えば江戸時代の画として、『南贍部洲(なんせんぶしゅう)図』と題される世界地図――必ずしも正確な地球の姿ではないが日本や中国、インドの他にヨーロッパ、さらにはアメリカ、アフリカなどの大陸が描かれているものもある――が複数存在する」

　南贍部洲(なんせんぶしゅう)がどうのといった話は、かすみも聞かされた記憶が――斉藤が怪仏に操られた、最初の事件を解決したときに――うっすらとある。だが。

「だったら……どうだというんですか。つまり、どういうことだと」

　なんとなく、なんとなく想像はつきながらも――それを、崇春を怪仏だと認めたくなくて――かすみの声は硬くなっていた。

　変わらぬ口調で百見は言う。

「神仏としての増長天は人間世界の守護者、人と地球を司(つかさど)る者。翻(ひるがえ)って、怪仏としての崇春(かれ)は。『全人類を本地(ほんじ)とする』『人類の守護者たる怪仏』」

　その頃、上空にて。

　目を見開いていた大日は不意に顔を歪めた。崇春の手を振り払う。

「――何だ……何だというんだいったい貴様は！　あり得ん、この我の力を、『怪仏を打ち消す力』を二度ならず破るだと……！」

　崇春は首を横に振る。

「――あり得んも何もない。見たとおりよ」

　大日はしかし、崇春の目を見た。その顔にもう歪みはなかった。笑みも、驚愕の色も。

「――もはや油断はすまい、警戒する必要があると認めよう。だが恐怖する必要はない、なぜなら――すでに見えたよ、君が我が力を破れた理由」

　光の熾(も)える指で崇春を指す。

「――その力、決して『我が力を無効とするものではない』。先ほどの様子で確認できた、君は我が力に消されかけつつも、無理やりそれを押さえ込んだ。我が力の大きさをも上回る、君の力で。要は、我が力に君の力が消されなかったのは『我が力が打ち消す速さと強さを、上回るだけの力を放っている』だけのこと」

　鼻で息をついた。

「――無論それとて驚異的だ、あれほど劣勢だった君が、いったいどこからそんな力を得たのか。だが」

　両の掌を上に向けた。熾(も)え盛る音を立て、そこに光が立ち昇る。

「――もはや遊びも驕(おご)りも無い。我が全力を以て、君をこの場で消し飛ばす。新たなる世の到来を確実とするため、そして悔い無きものとするため……何しろ新たなる世では、殺すも死ぬも不可能だからね。それに、君の方は新たなる世はお嫌のようだ。せめてもの慈悲、死を以て救いとしてやろう」

　崇春は首を横に振る。

「――死は別に救いではない。罰でもない。生が救いではなく、罰でもないようにのう。そもそも『生』も無し、『死』も無し。だいたい見たことなどあるか？　『表だけの十円玉』も『裏だけの十円玉』も。そんなものは元より無し、そして表裏(ひょうり)どちらも一つのもの。二元(ふたつ)に分かれぬ一元(ひとつ)のもの。『今、ここ』、ただそれがあるばかりよ」

　す、と両の拳を構える。

「――『新たなる世』などというものは無い。あるのはただの『今、ここ』よ。それを知らぬ者に次などは無い。そしてわしこそは『今、ここ』を護る者。怪仏、『人界守護者・増長天』。――参るぞ」

　大日は苦々しげに顔を歪めた。

「――ならばせいぜい守護するがいい、人間の世界とやらを！　そんなもの破却(はきゃく)し歪曲(わいきょく)する、今ここで！」

　両掌の上に白く光が輝く。大日自身の丈(たけ)も身の幅も越え、高く広く。全てを呑みこもうとするかのように。

「――消えるがいい！　受けよ相乗する双手の力、【無辺(むへん)たる清浄(しょうじょう)の光】！！」

　両手から放たれた光は、ただ一条でしかなかったが。広く高く深く放たれたそれは巨大だった。まるで空を丸ごと、白く染め変えようとするかのように。いかに崇春が風の力で翔(と)べたとて、逃れようのない規模だった。

　迫り来るその力に気流がかき乱され、大気が震える。

　その震えの只中で。崇春は静かに、両拳を腰へと引き絞る。

「――【真・閻浮提(えんぶだい)覇王拳】」

　両脚から吹き上げる風が、地面を蹴るように宙を打つ。その勢いのまま飛び込み、金の光を昇らせる双拳を繰り出す。

　澄んだ光だった、まるで流れゆく星か、輝きを持った風のように。熾(も)え盛り灼(や)き尽くすような大日の光とはまるで違った。

　対照のような二つの光は真正面からぶつかり合い。巨大な光の波に、崇春はたちまち呑み込まれ。その姿を消した。

　打ちつけるような余波に地上の大気すらも、びりびりびりと震える中。

「崇春さん！！」

　かすみは叫んでいた。叫ばずにはいられなかった、せめてその声が崇春に届くように。

　百見はその声からか震える空気からか、守るように耳を押さえつつ首を横に振った。

「谷﨑さん。もういい、必要ない」

「なっ……！」

　かすみは食らいつくような顔で、百見をにらんだが。

　百見は変わらず首を横に振る。

「必要ない、いや。心配ない。覚えているかい、以前僕が言ったこと。『この地球上で崇春に勝てる奴などいない』」

　覚えがある。二人と出会ってそう日も経たない頃、斉藤の事件を解決するために三人で奔走していたときのこと。思えば遠い日のように懐かしささえ感じる。

「あれはね、嘘じゃない。気休めでも冗談でもない、ただの事実――さっきも言ったはずだ、彼は全人類を本地とする怪仏だと」

　百見は真顔だった。かすみから決して目をそらさなかった。

「全人類を、本地に……？」

　百見はうなずく。

「様々な人間の業で構成されるものとはいえ、怪仏は本来、ただ一人の人間を本地とする――本地が代替わりすることはあるが――、それが原則。さらには、すでに怪仏の本地となった人間が、同時に別の怪仏の本地となることはない。――そうした原則から外れた、例外的な怪仏。いや、ある意味では原則どおりなのかも知れない。『人間世界』あるいは『人類全体』という、ただ一つの本地を持つ怪仏」

　空を、未だそこを覆うように放たれ続けている白い光を遠い目で見上げ、言葉を継いだ。

「そのような在り方は『人間世界たる南贍部洲(なんせんぶしゅう)の守護者』という、神仏としての増長天の特殊な立ち位置に拠るのだろう。そして、全人類の業をただ一つの怪仏に束ねるがゆえに、その真の力は他の怪仏の比ではない」

　百見はほほ笑んだ。どこか――あきらめたように――寂しげに。

「断言しよう。最強の怪仏はいかなる武辺の明王でも、諸天部諸菩薩、最高位の如来ですらなく――抜きん出てただ一体『人界守護者・増長天』。地球上で、地球と人とを護るための闘いをする限りにおいてはね」