かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻２話（前編） 剣士邂逅（かいこう）

　――そして今。崇春は再び闇の奥、茂みの向こうへ声をかけた。

「頼もう。誰ぞおるなら――」

　言葉が全て終わる前に。茂みは向こうからかき分けられた、いや――切り開かれた、言葉どおりに切って開かれた。横一文字、何か棒の――あるいは剣の――ような物の、一薙(ひとな)ぎで。

　そしてその剣尖(けんせん)は、そのまま崇春へと向かっていた。

「むう！？」

　慌てて身をのけぞらせた、崇春の目の前でそれは止まる。まるでそこだけ時が止まったように、いささかの揺れもなく、ひたり、と。

その後ろでは、切り裂かれた枝葉が宙に舞っていた。

　開かれた茂みの先には。男がいた。剣道着か、袴(はかま)姿の男。

　かすみらと同年代か。枯れ草のように荒く波打つ、肩ほどまでの長髪の男。その男が、横へ振り抜いた木刀を片手にそこにいた。

見れば、左手は左腰で、帯に差した鞘(さや)の端――刀身を納める、いわば口の部分の辺り――を手にしていた。鞘は黒く、プラスチックでできた薄いもののようだ。

居合や抜刀術というやつだろうか――と、かすみは考えた――時代小説や漫画では見たこともあるが。それにしても、木刀でできるものなのか。茂みを斬り裂くほどに。

男は鋭い目を崇春に向け、低く声を上げた。

「へェ……当てる気はなかったが、それにしても。オレの剣に反応できるとはよ。やるね、アンタ」

薄い月明かりの下、木刀を左の額へ掲げる。刀についた血を払うかのように、斜め下へ振った。流れるような動作で腰の鞘へと納める。

男は柄(つか)から手を離す。構えるでもなく両腕を垂らし、背を伸ばした。

なのに――かすみでも見て解るほどに――構えを取っているかのように、一分(いちぶ)の隙(すき)もその身になかった。もしも今殴りかかれば――あるいは、殴ろうと思った瞬間にさえ――、斬って捨てられるのではないか、そんな気さえした。

　崇春が胸を叩いて――一応音を立てないためか、錫杖(しゃくじょう)は置いてきていた――言う。

「おうよ、多少目立つほどにはのう。さて……今一度聞くが、お主(んし)ゃあ怪仏か。ここで何をしておった」

　男は小さく口を開けた。

「……は？　怪物？　何言ってンだ……オレぁここで、素振りをよ」

　腰の木刀を叩いてみせる。

　後ろから百見が声を上げる。男の向こう、斬り倒された木に目を向けながら。

「失礼だが。その木、君が？」

　男は後ろを振り向く。横たわる木と、その前に転がる折れた竹刀。それらを見つめる。

「……さあな」

　それだけ言って竹刀を拾い、歩き出す。崇春らの脇をよけて、石段の方へと。

「待てい。わしは崇春(すしゅん)、斑野(まだらの)高校の丸藤崇春(まるとうすしゅん)。……お主(んし)は」

　背を向けたまま、男が歩みを止める。

「……平坂、円次(えんじ)。同じ学校だ。……っつか、オマエ」

　かすみの背後へ隠れるように縮こまった、賀来に目を向けて言う。

「隣の部、斉藤逸人(そると)か、あいつのダチだろ。何しに来た」

　え、と賀来がつぶやく間に。円次と名乗った男は石段へと去った。