かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻４話（後編） この場所は我々が

　百見はかすみと賀来を見回すと言う。

「というわけで、だ。相手はどうやら『剣』に関わりがある様子……ならばいっそ、直接対決する機会を作れば手がかりが見えてくると思ってね。かといって喧嘩(けんか)を吹っかけるわけにもいかない」

　それよりよほど大事(おおごと)になっている気がするが。

「あの……剣道部を訪ねてみるとか、体験入部してみるとかでは……」

　百見は首を横に振る。

「それも考えたが、いきなり試合に応じてくれるとは思えない。剣道経験でもあればいいが、未経験者の僕たちではね。故に、交換条件として道場を占拠した……柔道部には交渉して来るのを遅らせてもらった――試合で人数が足りないときは崇春が助っ人に行くという条件で――上で、入口の引き戸に中からつっかい棒をしてね。これが最適解さ」

　その肩を賀来が横からつつく。

「最適解はよいのだが……あれはどうする気だ」

　指差した窓の外では、剣道部員たちが集まって話し合っていた。

「何なんだろうなこれ……」

「なんかの冗談だろ」

「けど、実際入れないんじゃ……」

「とにかく、先生呼んでこようぜ」

　百見は、かくり、と口を開ける。手にしたメガホンを握りしめた。

「な……何いぃ……っ！？」

　かすみはまたしても声を上げる。

「いや、そりゃそうなりますからーーっ！　どうするんですか、さすがに先生に知られたら……」

　百見はなだめるように、両手をこちらへ向けて言った。

「落ち着くんだ。大丈夫、もしものときの手は考えてあるさ。大丈夫、本当に大丈夫だから」

　いつものように眼鏡を押し上げたが。その目はしきりに瞬(またた)き、目線は一定していなかった。

　そのとき、崇春が足を踏み鳴らした。外へ向かって声を上げる。

「笑止千万！　どうしたんじゃい、武道者が揃いも揃って、敵を前に背を向けようとはの！　相手になるのはわし一人……とっととかかって来んか！」

　力強く立てた親指で自らを指す。

　百見は一瞬顔をほころばせたが。すぐに真顔になり、メガホンを手に声を上げた。

「そのとおりだ。我々が望むのは一対一の真剣勝負！　そちらも最強の人材を出してはいかがかな……剣道部のエース、平坂円次とやらを」

　剣道部員たちは顔を見合わせる。

「む……」

「何か知らんが、そこまで言われたらな……」

「やってやろう……頼むぞ平坂！」

「行け平坂くん！」

「そうだ行け、ってあれ……平坂は？」

「そういや来てないな」

　百見の手からメガホンが滑り落ちる。床に落ちたそれが音を立てた。

「何……だと……」

「どうするんですかこれーーっ！」

「本当にどうするんだ、これ……」

　かすみと賀来が口々に言う中。

　百見は何度もうなずき、なだめるように両手を掲げた。

「大丈夫だ。もしものときの手は考えてあると言ったろう――」

「そうなんですか、じゃあそれを――」

「――ああ。素直に謝ろう」

「――って、無策なんじゃないですかーーっ！　それ失敗ってことですよねこの作戦！　これだけ大事(おおごと)になりかけて！」

「何、心配は無用さ」

　百見は親指で背後――道場の隅に置いたビニール袋の包み――を示す。

「謝罪用の菓子折ならすでに用意してある」

「なんでそんなとこだけ手際いいんですかーーっ！」

　百見は目をつむり、あきれたようにかぶりを振る。

「なんでも何も、他の部員にまで迷惑をかけるわけだからね。作戦の成否にかかわらず、その辺りはきちんと謝っておかないといけないだろう」

　賀来は片手を腰に当て、体重を片脚にかける。半目を開き、じっとりとした視線を百見に向けた。

「なんていうか……貴様は。常識があるのか？　ないのか？」

　百見が手を一つ叩く。

「さあ、切り替えていこう。崇春、さっそく謝罪の――」

　視線を向けたそこに崇春はいなかった。見れば、窓際に寄って外の部員と話をしていた。

「ほう、お主(んし)が相手になるっちゅうんか！」

　窓の外で男子部員が声を上げた。

「ええ、円次だけが強いと思われたのでは不甲斐(ふがい)無い……この剣道部二年、黒田達己(たつみ)がお相手します！」

　かすみはつぶやく。

「……誰？」

　賀来がつぶやく。

「なんか、まとまってしまったぞ……話が」

　百見は表情を変えず再び手を叩く。

「よし、切り替えていこう！　頼むぞ崇春！」

　崇春は強く胸を叩く。

「おうよ！　どーんとわしに任さんかい！」

「いいんですかそれで……」

　つぶやき、大きく肩を落とすかすみだった――そして今さら気づいたが、かすみも覆面をかぶっていなかった――。