かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻７話（中編） 崇春が道着に着替えたら

　渦生が頬を引きつらせ、声を上げた。

「オイ……！」

　崇春も目を見開き、賀来が目を瞬かせる。

「むう……！」

「え、何、え？」

　渦生が間に入り、平坂を制止する。

　部員もそれにならい、あるいは倒れた黒田を助け起こしていた。

　平坂は自分の小手を脱ぎ捨て、後頭部でくくった紐をほどいて面を取り去る。頭に巻いた手拭いも取り、長髪をさらした。

「こンなもんじゃねェ……」

　歯を剥いて頬を歪め、平坂はそうつぶやいた。

「こンなもんじゃねェだろてめェ、何やってる！　ふざけンなよ、こんなぬるいンじゃ――」

　そこまで言って、まるで声が喉に詰まったかのように、言葉にならないことにいら立ったかのように。平坂は顔を歪め、足を上げて。座り込んだままの黒田を蹴り倒した。

「テメエ……！」

「おい……」

「何してんだ！」

　渦生も、他の部員らも口々に非難の声を上げるが。

　平坂はとどめを刺そうとするかのように、倒れた相手に向かって。ゆらり、と竹刀を振りかぶった。

　竹刀が天井を差して動きを止めた、そのとき。

「待てええぇぇい！」

　道場の畳を床板を踏み鳴らし、崇春が駆けた。平坂と倒れた部員の間に割って入る。

「待てい！　お主(んし)の試合、見事じゃった。じゃが、それ以上は試合にあらず」

　一歩踏み出し、続ける。

「それでもやるというんなら。この崇春が相手になろうわい」

　平坂は眉根を寄せる。竹刀を構えたまま言った。

「さっきの……。だがよ、オマエも分からねェか？　昨日、あれを見たんなら――」

　平坂は頬を吊り上げ、固く笑う。

「普通じゃねェ。普通なんてもんを越えた力――そいつをオレは見てェだけだ」

　崇春は左手左脚を前に出し、半身を切った体勢で構える。

「むう……あくまで、お主(んし)がやる気ならば……わしも、加減はせん」

　かすみは二人と百見を交互に見る。

「ちょ、あれ、大丈夫――」

　百見は何も言わず、平坂に目をやっていた。その両手はさりげなく、甲を合わせる形になっていた――印(いん)を即座に結べるように――。

　かすみの顔が歪む。ああもう、とただそう思った――結局戦ってしまうのか、崇春は大丈夫なのか、自分には何かできないのか――。

　崇春と平坂、互いがわずかに身じろぎし、にじるように足を進める。間合いを計り、詰めるように。

　そのとき、身を起こした黒田が声を上げる。

「待――」

　待て、というその声が合図だったかのように。平坂は床を蹴って跳び出した。

　踏み下ろす足が床板を揺らす、その音と同時に。上段から振り下ろした一刀が、崇春の頭へと振り落とされていた。高く響く竹刀の音。

「む……！」

　だが、崇春は×の字に組んだ両腕を掲げ、竹刀を受けていた。反撃に移るべく拳を引き、溜めを作って打とうとする。

　しかし打たれた、その腕を。拳を繰り出すどころか、引こうとするその動きを。

痛む箇所を反射的にか、逆の手が押さえようとして。その腕さえもさらに打たれた。

「が……！」

　崇春はさすがに顔をしかめ、大きく跳びすさろうとしたが。

　同じ距離をぴったりと、平坂は跳躍してきていた。面ではなく肩口への、斜めに斬るような打ち――袈裟(けさ)斬りというのか、剣道にはないだろう攻撃――。

　しかし。その打撃が当たる前に、崇春が歯を剥(む)き、声を上げる。

「なんの……【スシュン白刃取り(キャッチ)】じゃい！」

　繰り出される攻撃を受け止めるべく出された両の手は。その攻撃をまともに喰らい、次の打撃――身を引きながらの小手――まで当てられた後、空しく打ち合う音を立てた。

「ぐうう……」

　歯を噛み締め、打たれた腕を押さえる崇春。

　構えを取りながらも――以前にも見せた、左脚を出して竹刀を斜め前に寝かせた形――平坂が笑う。

「どうした、その程度か。黒田を倒したみたいに決めてみせてくれよ」

　その言葉を聞いたとき。何かに気づいたように、崇春が目を見開く。

「おおぉ！　【スシュンタックル】じゃああ！」

　平坂へ向けて駆けると同時。頭をかばうように両手を掲げつつ、指を広げて前へ突き出す。駆け寄って組みつこうとする体勢。黒田との試合で見せた、投げ技に持ち込もうというつもりか。

「ふん」

　だが、それを読んでいたかのように、平坂もまた前に出た。踏み抜くように床板を打つ足の音とともに、体重を乗せた突きが、崇春の腹へと打ち込まれる。背中まで貫こうとするかのように、深く。

「ぐう……！」

　呻(うめ)き声を上げながら。崇春はしかし、笑っていた。

「かかったの……【スシュン白刃取り(キャッチ)】じゃああ！」

　腹へめり込んだその竹刀を。引かれるよりも早く、崇春の両掌(て)が挟み込む。合掌のような形になったそれは攻撃を止めただけに留まらず。震えながら竹刀を軋(きし)ませ。やがて、めりり、と音を立てて、竹刀をへし折った。

「なっ……！」

　頬を引きつらせた平坂の手には。いまや三分の一ほどを折り取られた――ささくれ立った竹の繊維(せんい)と、鍔元(つばもと)から切先までを結ぶ紐でかろうじてつながってはいる――竹刀があった。

　音を立てて手を払い、崇春が歩み寄る。

「さあてと。ここからはわしの番よ、たっぷり目立たせてもらおうかい！」

　平坂は舌打ち一つ残して跳びすさり、短くなった竹刀をそれでも構えた。

　崇春はそこへ踏み込み、平坂の道着へ手を伸ばす。

　が。そのとき二人の間に、横から竹刀が突き込まれた。

「待て！」

　竹刀を握っていたのは渦生だった。

　間に割って入り、動きを止めた二人を押し退けて言う。

「待て。この勝負、俺が預かる。――崇春。お前の気持ちは分かる、だがこいつは剣道部の問題だ。横から手を出す必要はねえ。――平坂」

竹刀を下ろし、平坂へ向き直る。

「お前が強ぇのは知ってる。だがな、だからって他人をなぶっていいワケじゃねぇ……明らかに試合を越えた範囲じゃあな。ソレをやった、今のお前は剣士じゃねぇ。ただのバカだ」

　親指で出入口を示した。

「剣士じゃねぇ者(もん)がなんで剣道場にいる。出てけ」

　平坂は何も言わず、渦生の目を見据えていたが。

　舌打ちすると黒田に目をやり、それから崇春を見た。外していた防具を抱え、出入口に向かった。その近くに立てかけていた竹刀袋を取る。

　その背に渦生が声をかける。

「平坂。……頭冷やして、明日また来い」

　平坂は振り向きもせず出ていった。