かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻７話（後編） 崇春が道着に着替えたら

　平坂の去った方に目を向けたまま、崇春が言う。

「むう……。良かったんかのう、あれで」

　渦生は荒く息をつく。

「なに、あんなもんで傷つくタマじゃねえ。――さ、大丈夫か黒田、ちっと休んでろ。谷﨑、賀来も、悪いが見てやっててくれるか」

　部員らを見回して声を上げた。

「他の奴は練習だ、連続技いくぞ！」

　わずかな間の後、部員らから快い返事が上がる。

　かすみは小走りに剣道場へ行き、黒田の方に向かった。

　黒田は身を起こしていたが、未だ座り込んだままだった。呼吸のたびに肩が上下する他、体のどこにも動きはなかった。面をつけているせいで表情はうかがい知れないが、呆然と口を開けているのではないか。そんな風にかすみは感じた。

「大丈夫ですか、黒田さん」

　かすみが声をかけたが反応はない。

　賀来も遅れてやってきた。重たげに体を揺らしながら、大きな救急箱――剣道部、あるいは柔道部の備品だろう――を両手で抱えている。

「その、大丈夫か。何か使うか」

　中からコールドスプレーや湿布を取り出すが、黒田はそちらを見ていなかった。

「大丈夫ですか、どこか痛めたりとか――」

　かすみがさらに声をかけると、ようやく黒田の声が聞こえた。

「――無い」

「ケガはない、ですか？　良かっ――」

「不甲斐(ふがい)無い」

「え？」

　かすみが目を瞬かせる間にも、黒田の言葉は続いていた。

「不甲斐無い、不甲斐無い不甲斐無い不甲斐無い！」

　言いながら放り捨てるように小手を脱ぎ、むしり取るように面と手拭いを外し。まるで土下座するみたいに、床に頭を叩きつけた。

「ちょ、ええ！？　大丈夫ですか、その……」

　声をかけるも、黒田は呻(うめ)くように同じ言葉を繰り返す。額を床にこすりつけるように、首を何度も横に振りながら。

　剣道部員らは練習の手を止めることもなく、横目にそちらを見る。

「またやってるな」

「ああ、黒田の不甲斐無い音頭(おんど)か」

　音頭(おんど)ってなんだ。そうかすみは思ったが、黒田は未だに呻(うめ)き続け、小さく頭を持ち上げては床に打ちつけていた。

「だから、やめましょうってば！　ええと、もう顔を上げて……」

　かすみは押し留めるように両手を向けたが、黒田はまだ続けている。

　崇春が黒田の傍(そば)に寄り、片ひざをついて声をかけた。

「黒田さん。能(よ)う戦(たたこ)うた。能(よ)う戦(たたこ)うたではないか、お主(んし)もわしも、平坂さんも。……それだけよ」

　黒田の動きは一瞬止まったが。それでも顔を上げはしなかった。床についた拳を、震えるほどに握り締める。

「すまない……君とも、不甲斐無い試合しかできなかった……その上円次にも手も足も出ず……我ながら不甲斐無い……っ！」

　今度は崇春に向かい、頭を下げるように額を打ちつけた。

　かすみは両手を突き出したまま、それ以上声をかけあぐねた。どうしたらいいかと思い、ふと賀来の方を見ると。

　賀来はコールドスプレーの大きな缶を、しゃかしゃかと音を立てて振っていた。そしてふたを開けたかと思うと。

　無言で黒田の頭へ吹きつけた。その頭皮へ直接流し込むような距離で、長々と。

「不甲斐無(ふがいな)冷(つめ)っ……熱(あ)っつぁああああ！？」

　頭を両手で押さえ、床へ転がる黒田へ。賀来は見下ろしながら言い放った。

「頭は冷えたようだな」

　片手で頭を押さえたまま、黒田は顔を上げた。

「ああ、うん……はい」

　賀来は片手を腰に当て、鼻で長く息をついた。

「誰しもそういうときはあるもの――我もまあ、最近やったな――だが。いつまでもやっているものではあるまい。さ、休憩したらどうだ」

　黒田は目を瞬かせていたが。やがて息をつくと、立ち上がって頭を下げた。

「すみません、どうも……ご迷惑を。不甲斐無い僕で――」

　かすみは慌てて、道場の端を手で示す。

「もういいですから！　それよりほら、休憩しましょう、ね？」

　黒田はあいまいにうなずき、置いていた竹刀と防具を取る。歩き出して、抱え切れていなかった面と、片方の小手が転がり落ちた。

　かすみの方に落ちたそれを拾い――汗で湿っているのが正直気にはなったが――、黒田へと差し出す。

「どうぞ――ん？」

　ふと目についた。面にも小手にもその端に、同じマークが小さく描かれていた。防具の意匠などではなく、マジックで自分で描いたものだろう。

　それは∞――無限大――の記号に似ていたが。二つの輪が重なり合って、真ん中に小さくもう一つの輪が作られていた。それらを全体にやや縦長にした、そんな形。

「これは……？」

　かすみがつぶやくと、照れたように黒田が笑った。

「あ……気づかれちゃいましたか、武蔵(むさし)マークはその、御守りっていうか……」

「武蔵マーク？」

　黒田があいまいに笑っていると、百見が近くへ来て言う。

「ふむ……宮本武蔵でその形といえば、何だったか……『海鼠(なまこ)透(す)かし鍔(つば)』、で合っていましたか」

　黒田が細い目を見開いて笑う。

「そうです、よく知ってますね！　武蔵先生、かの大剣豪宮本武蔵先生が考案されたという鍔(つば)の形で、大胆に肉抜きされた軽量さと太く形作られた堅牢(けんろう)さ、そして曲線的な美……それらを兼ね備えた実戦的かつ――」

　そこまで言って言葉を止め、照れたようにまた笑う。

「や、すみません何か急に……とにかく、御守り代わりに自分で描いてるんです。僕の剣道具には全部」

　小手と面を受け取ると、黒田は姿勢を正した。機械が蒸気を吐き出すみたいな強い息をついてかすみたちを見、それから頭を下げた。

「すみません、本当に……それに、うちの円次もご迷惑を」

「いえいえそんな！　顔を上げて下さい」

　かすみは思わずそう応えた。

　百見が口を開く。

「その平坂さんのことですが。どういう人なんです、普段からあんな感じで？」

　黒田は肩を小さく震わせたが。わずかな間を置き、苦笑して言った。

「いえ、今日は何か特別怒ってたていうか……たまに荒れたりはありましたけど、あんなむちゃくちゃはしないですよ」

「ふむ……なるほど。何か特別に荒れる理由だとか、心当たりは？」

　黒田の視線がうつむく。

「いえ……でも、円次からすれば、怒りたくもなるのかもしれない。うちの部じゃ誰も、あいつのレベルに追いつけない……どんなに努力したって、あいつの視界にすら――」

　防具を抱える手が震えた。

「――不甲斐無い」

　そのまま全員が黙っていたが。

　賀来が、視線を他へ向けながら口を開いた。

「あー、その……もう一度、使った方がいいのか？　我が司(つかさど)りし氷獄(コキュートス)の吹雪の力を」

　しゃか、と音を立ててコールドスプレーを振る。

　黒田が頬を引きつらせる。それから、笑った。

「勘弁してほしいですね。……それより、どうも。もう練習に戻ります」

　一礼し、その場で防具を身につける。また小さく一礼して、他の部員たちの方に駆けていった。

「ふむ……」

　腕を組んで百見がつぶやく。何か考えるように片手の指をあごに当てた。

「ふぅむ……」

　賀来もまた腕を組んでつぶやいた。スマートフォンを取り出し、何やら操作した後、真剣な顔でかすみを見る。

「【絶望の雪崩(ラヴィーネ・ドゥ・ディスペラツィオーネ)】と【熱き吹雪(カリドゥス・タンペット・ドゥ・ネージュ)】、どちらが良いであろうかな」

　かすみは眉を寄せる。

「……何が？」

　賀来は変わらぬ表情で、コールドスプレーの缶をかかげてみせる。

「さっきの、我の氷結魔術の名だが」

「そんなこと悩んでたんですかー！？」

　かすみの声と共に。剣道部の振るう竹刀の音が、道場にこだました。