かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻８話（前編） 居合練剣

　日も落ち、柔道部、剣道部とも部活が終わった後。かすみたちは渦生と再び合流した。

　道場の端、傍らに竹刀を置き、積まれた予備の畳に腰かけて。ジャージに着替え、タオルを首にかけた渦生は言う。

「今日は悪かったな、実際。先に知ってりゃ、いいようにしてやれたのによ」

　百見が長く息をつく。

「まったくです。……だいたい、さっきのだって止めるべきじゃなかった」

　というと、崇春と平坂との勝負のことか。

　眼鏡を押し上げ、百見は続ける。

「『怪仏は執着する』――怪仏とは『業(ごう)』、すなわち『執着』そのもの。正体である人間自身がその影響を受けることは往々にしてある。以前斉藤くんが、怪仏・閻摩天(えんまてん)の干渉を受けていたように」

「……っス」

　斉藤は身じろぎし、視線をうつむけた。

　賀来も同じく身を震わせた。気づかうような視線を斉藤に向ける。

　百見は気にした風もなく言う。

「あの神社で、おそらく竹刀で木を切り倒していたことから見るに。今度の敵は少なからず、剣――あるいはそれに関連する何か――への執着が感じられる……。もう少し続けていれば、何らかのリアクションを引き出せたかもしれない」

　考えてみればそもそも、そのために剣道部へやってきたのだった――その方法については、かすみや賀来に一言も相談はなかったが――。

「や、だからまあ、悪かったってよ！」

　渦生は苦笑し、ぼりぼりと頭をかいた。汗と、鼻に残るお香(こう)のようなにおい――道着や小手に使われる、藍染(あいぞ)めのにおいか――が辺りに散る。

　不意にその手を止める。表情を消して百見の目を見た。

「だが、よ。俺たちにも『執着』がある。そいつは分かるな……俺と同じく、守護仏を使うお前なら」

――『ぶっちゃけるが。怪仏だよ、これは』――そんな風に言っていた、百見は自らの守護仏について。『彼――斉藤――と僕との違いは、怪仏に使われていたか、怪仏を使っていたか。ただそれだけでしかない』

「……」

　百見は口を引き結び、視線をそらした。

　渦生が大きく息をつく。居並ぶかすみたちの目を順に見据えた。

「今回の件だが。奴が、平坂が正体ってんなら。一つ、俺に任せてくれ……お前らは手出しすんな」

　百見が口を開く。

「いえ、ですが。そもそも確実に――」

　さえぎるように渦生は言う。

「なあ、さっき止めたこともだが。怪仏を何とかする、そのために調べる、それはもちろん大事だ。だがな、俺は一応指導者なんだよ……剣道部の。あいつのことも含めて、な」

　傍らの竹刀を取ると、音を立てて杖のようについた。そこに両手を載せる。

「あいつが正体だってんなら。俺がなんとかする。仏法者としてじゃなく、武道家の端くれとしてな」

　そこでまた頭をかき、苦笑する。

「要は、部の指導者として俺にもちったぁ責任が――嫌な言葉だぜクソが――あるかもな、ってこった。だから、ま。俺に任せろ」

　崇春が言う。

「むう！　渦生さんがそこまで言うなら、任せるんが漢(おとこ)の道っちゅうもんじゃの」

　深く頭を下げる。

「よろしくお頼(た)も申しますわい」

　百見は何か考えるように曲げた指をあごに当て、黙っていたが。小さく息をつくと言った。

「言いたいことは分かりました。……よろしく、頼みました」

　渦生は二人を順に見、深くうなずいた。

「おう。くれぐれも、お前らは手を出すなよ」

　東の空はすでに黒みを帯び、学校の中庭に灯る街灯は、ぼやけたような光を漂わせている。そんな中をかすみは、崇春と百見と共に帰っていた――賀来と斉藤は帰る方向が別だった――。

　錫杖を手に、崇春が大きく伸びをする。

「いやぁしかし、今日はええ運動になったわい！　こりゃあ晩飯が美味そうじゃの、のう百見！」

　百見は眉を寄せる。

「と言っても君ね。食事を用意してくれてる家族がいるわけでもない、帰ってから作り始めるんだが……主に僕が」

　かすみは言う。

「百見さんがご飯作ってるんですか？　料理とかできるんですね」

　確か、二人は都合で――この斑野(まだらの)町、いや斑野高校で。奇妙にも頻発(ひんぱつ)している怪仏事件、その解決を渦生から頼まれて。家族から離れ、アパートを二人で借りて暮らしているのだった。

　そういえば崇春は以前、ポテトサラダだとか言って生のじゃがいもを――よりによって芽の部分を――かじろうとしていた。それを思えば、料理はとても無理そうだ。

　百見は目頭を押さえる。

「いや、できるというほどでは……ごく簡単なものを作るだけだ、作り方の表記どおりにね。カレーとかシチューだとか、鍋の素を使って鍋料理とか」

「へえ……じゃあ今度、ご飯作りに行きましょうか？」

　――賀来さんより先に――そう思って、かすみは内心で小さく笑う。

　崇春は屈託(くったく)なく笑った。

「おう、本当か！　そりゃありがたいわい！」

　百見が言う。

「いいのかい、本当にありがたいね……ときに、得意料理などは？」

　言われて言葉に詰まり、少し考えて言う。

「野菜……炒め？　や、肉野菜、肉野菜炒めです！　あとチャーハンと、カレー！」

「そうか、意外と近いね……レベル」

　百見にそう言われ、慌ててつけ足す。

「それにその、パスタというか……ナポリタンとか！　それと……みそ汁！　みそ汁はちゃんと、出汁(だし)取って作れますから！」

　賀来のやり方を聞いて何度か作ってみたし、家族にも好評だった。

「他にはほら、豚汁――それはほぼみそ汁か――、しっぽくうどんと、お好み焼きと……ハンバーグ！　オムライス！　この前作ったポテトサラダ！　あとほら、鍋の素なくても作れますから、すき焼きとか！　鶏むね肉だと安くていいですし――」

　百見が大きくうなずく。

「なるほど、それはいいね。経済的なメニュー、自炊暮らしにはありがたい」

　かすみは胸を叩いてみせる。

「ええ、どーんと任せて下さい！　庶民的なメニューなら！」

　大きくうなずきながら思った。帰ったら、安上がりな料理をお母さんに聞いてみよう。あとネットで調べよう。

　そうこうしつつ歩くうち。中庭で、妙な音が聞こえるのに気づいた。

しゅらり、しゅらり、と何かが擦(こす)れるような。その合間に時折、ぱん、と、小さく爆(は)ぜるような――まるでそう、かすみと賀来が怪仏の影を見たときの音。それを小さくしたような――。

　そのことを二人に告げて。木々に隠れた中庭の向こうへ、そろりそろりと三人で近づく。まるで昨晩と同じように。

　立ち木の間から透かし見たその先。薄く植わった芝の上、一際大きな木の下に、道着の平坂円次がいた。足元はスニーカーを履いている。

　袴の帯には鞘に納めた木刀を差していた。そのまま何をするともなく、両手を垂らして立っている。何を見るともない目を宙に向け、ただそこにいる。

　何してるんでしょうね、かすみが小声でそう言いかけたとき。