「――今一度問おう、我が
握り締める手が震え、刀身から上がる電光が耳障りな音を立てる。
「――
その言葉の途中に。
「よお」
土にまみれ、いくつも穴の開いたジャージは焦げ。額から血を流した渦生が背後にいた。
「喋ってるとこ悪ぃんだけどよ。――燃え尽きろや。オン・クロダナウ・ウン・ジャク。燃えろ、燃えろ……燃えろ！ 【炎浄・爆焔破】！」
明王に体をつかまれたまま、炎の中で
「――が……があああっ！」
煤にまみれた渦生がつぶやく。
「悪いな、逃がす気はねえよ。このまま焼き尽くして――」
言う間に、
回転しながら飛んだ短双剣――
「――
その雨勢の中に、燃え上がっていた炎はぶずぶずと音を立て、白い煙を上げてくすぶり消え始める。さらには、熱を帯びたような明王の赤い肌も、雨粒を受けるたびに湯気を上げて黒くくすぶり出し。苦しげに顔を歪めて、地に片膝をついた。地に突いた矛を杖に、その身をどうにか支える。
にこりともせず
「――雷神
にこりともせず――明王と同じく、表情を歪めながらも――渦生がつぶやく。
「燃えろ」
変わらず降りつける雨の中、その一言に再び炎が躍る。
「燃えろ。燃えろ。燃えろ燃えろ……燃えろ！ 【炎浄・爆焔破】」
くすぶる音を立てながら、滝のような雨に押されて揺らぎながら。それでも炎が勢いを増し、明王の肌が赤く熱を放ち。揺らめく火炎が再び
「――な……！？ お、おのれ！」
「ぎ……！」
電撃に身を震わせた渦生は体勢を崩す。炎は低い音を立ててくすぶり、赤い明王の姿も火勢と共にかき消えた。
大きくよろめく渦生はそばにあったものにかろうじて抱きつき、足を踏みとどまらせた。そばに立つ、
「――ふん。
その太い両腕で渦生の体を抱え、折り取るように力を込めた。
が。渦生もまた、
その背の向こうで組み合わせた指が、
「オン・クロダナウ・ウン・ジャク……燃えろ。燃えろ。燃えろ……【炎浄・爆焔破】！」
渦生の手の上に重なるように、再び現れた
「が……ああああああ！？」
それでも、渦生は声を上げた。そのたびごとに炎が強まる。
「【炎浄・爆焔破】、【炎浄・爆焔破】、【炎浄・爆焔破】！ 燃えちまえ……【大・轟・炎・浄、爆焔覇】！」
鼓膜も地も、降りしきる雨をも震わす爆音を上げて。
「――な……あああがあああぁっっ！？」
そして、ぴたりと雨はやんだ。
辺りに溜まる、小池のような水の中に。
水の溜まる辺りから身を引き、立っていた円次は言葉が出ず。目を瞬かせて渦生の方を見た。
もう炎は散っていた。明王の姿も消えていた。血と
渦生は口の端だけ上げて笑う。
「無事か」
何も考えられず、円次はただうなずいた。
渦生もただうなずいた。
「なら……いい」
そうして水の中へ、膝から崩れ落ちた。
「ちょ、おい！」
駆け寄る円次がその体を抱え、肩を貸す形で水の外へ引きずる。地面の上に渦生を横たわらせた。
そうしていた二人の背後に。
影が揺らめいた。六本の腕を持った影が。