かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻１１話 その少し前

　――その少し前。

『すぐに来てほしい』

　そんな電話を受けたのだ、かすみは百見から。

『大事な用だ、必ず来てほしい。もちろん崇春もいる、用件はその場で話す、僕たち三人でやろうじゃないか。場所は――』

　だからやってきた、とうに日の沈んだ町の中を、息せき切って走って。

　そんなかすみの目の前に、その現実は突きつけられた。

「おう、来たか谷﨑！　すぐに手伝ってくれい！」

　家族世帯用の古いアパート、その玄関を開けてすぐの台所で。電子レンジが唸りを上げ、ガスコンロの上では二つの鍋が絶えず湯気を吹き出し続けている。

　熱気と湯気に包まれた中、その床の上では。エプロンを着た崇春――体にサイズが合っておらずはきちれそうだ――と、かっぽう着を着た百見が座り込み。床を埋め尽くすボウルと鍋、皿や茶碗の中身を、必死の形相(ぎょうそう)で押し潰し続けていた。薄黄色を帯びた、ほくほくとゆで上げられたジャガイモを。

「な……。ん？　……え？」

　玄関を閉めるのも忘れて、かすみは立ち尽くしていた。

　湯気に眼鏡を曇らせた百見が声を上げる。

「ええい、君は何をしている！　大事な用だと言っただろう！　早く上がって、手を洗って！　手伝ってくれ！」

　とにかくドアを閉め、手を洗う。とにかくまだ潰されていないジャガイモを、近くにあったフライ返しで――もっと使いやすいものはないのか――、潰しながら言う。

「で。……大事な用って」

　作業の手を止めずに百見が答える。

「見て分かるだろう、これだよこれ！　崇春が業務用の店で買い込んできたんだ――」

　背後のドアを片手で開け、中の部屋を示す。そこには段ボール箱に一杯の、ジャガイモがあった。十箱近く。

「――勝手に！　ジャガイモ！　六十キロを！」

　その光景と数字に軽く目まいを覚える。何で買ったんだ、人間一人分の重さほども。

　ゆで上がったジャガイモの皮を剥きながら崇春が言う。

「ふ……何言うちょんじゃ、知らんのか？　イモ類は保存が利くんじゃ」

「限度がありますからー！！」

　潰したジャガイモの上にマヨネーズを長々と絞り出しつつ、百見が長く息をついた。

「安く買えたとは言うが……まったく、限度がある。当分主食はジャガイモだな。……というわけで、谷﨑さんには調理を手伝って欲しい。というか、調理法も色々教えて欲しい」

　崇春がジャガイモを押し潰しながら強くうなずき、頭を下げる。

「是非とも頼むわい！　出来上がったら、今日は三人でポテサラパーティーじゃあ！」

「パーティーはいいんですけど……」

　手伝うのはいい。調理法もおいおい考える、それはいい。けれど、そんなことよりそもそも――

　調理の手を止めて言った。

「――これって。怪仏を、平坂さんをどうにかするために呼ばれたんじゃないんですか？」

　崇春と百見は何度か瞬きし、互いに目を見合わせた。

「むう？　そんなこと言うたんか？」

「言ってはいないね」

　崇春はかすみの方を向く。

「だいたいほれ、約束しちょるじゃろ。今回のことは渦生さんに任せると」

　百見もうなずく。

「加えて言えば、平坂さんとも約束はしている。今夜一晩、あの神社には近づかない、とね」

「それはそうですけど……大丈夫なんですか、それで」

平坂の言葉からすれば、あの神社で今夜何かが起こる――怪仏に関わること、その口ぶりから逆に考えて、人死にの出る可能性すらある何かが――。

　言ってしまえば身もふたもないが。本当に、約束なんか守っている場合なのか。

　崇春は表情を変えずうなずいた。潰したジャガイモを粗く混ぜながら。

「なに、渦生さんほどの漢(おとこ)なら心配はいらん」

　崇春のボウルにマヨネーズを絞り出しながら百見も言う。

「僕らと違って、渦生さん自身は平坂さんと約束したわけではないしね。怪仏が何度か来たあの神社で、一晩張り込んでおく予定だと聞いている……場所的にも合っている」

　確かに、渦生一人でどうにかできるならそれでいいのかもしれない。けれど――

　考える間に百見が言う。

「谷﨑さん自身がどうであるかは問わないが。少なくとも、僕と崇春は仏教徒だ。それなりに熱心な、ね。仏教における戒律『十善戒(じゅうぜんかい)』には『不妄語(ふもうご)』――嘘をついてはならない――というものがあってね。だから――」

　その言葉をさえぎるように、音を立てて。手にしていたボウルとフライ返しを、かすみはその場に置いた。

「あの」

　床の上で正座して、姿勢を正し。深く頭を下げた。

「すみません。けど、お願いです。今日だけ、破ってくれませんか……その戒律」

　崇春はボウルを抱えたまま手を止め、何度も目を瞬かせた。

「むう……？　じゃが、その。渦生さんとも平坂さんとも、漢(おとこ)と漢(おとこ)の約束をじゃな……」

　言いたいことは分かる。けれど、それでもしも渦生がやられたら。そうでなかったとしても、大きな怪我でもあったら。

　それに、崇春たちの目的は『怪仏事件を収めること』――強さを競うことではなく、それと同様。約束や戒律を守ることではないはずだ。

　そう考えたが、言葉に出してしまっていいのか分からず。

かすみはとにかく、立ち上がった。

「無理なら……行きます、私だけでも」

　一人で行ってどうなるものでもない、それは分かっている。けれどどうにか、手当てだとか――

　思う間に、百見が突如声を上げた。棒読みのような間延びした声を。

「おおっと！　あーいけない、これはいけないなー！」

　見れば。ジャガイモの上に絞り出していたマヨネーズが、すっかり空になっていた。

　ぺちん、と自分の額を叩き、わざとらしい口調のまま続ける。

「これは参ったなー、ポテトサラダに最も重要な調味料であるマヨネーズ、それが空になったのではねー。このままではポテサラパーティーなどとても無理だなー」

　立ち上がり、かっぽう着を脱ぎ捨てた。それをきちんと畳んで言う。

「何をやってる崇春、早く支度をしないか！　マヨネーズを買いに行くぞ！」

　床に座ったまま、崇春は目を瞬かせる。

「む、むう？　分かったわい、では近くのスーパーに――」

「ええい、君は馬鹿かっ！　僕のマヨはいつもカロリーハーフ！　しかもこだわりの銘柄があると言っているだろう！」

　崇春はさらに目を瞬かせた。

「む、そ、そうじゃったかのう……？」

　腕を組んで百見が言う。

「ああそうさ。そして近くの店には置いていない……少し離れたコンビニに買いに行くぞ！　例の神社に近いコンビニに！　まったくの偶然だが！」

「む？　それは――」

　さえぎるようにかすみは言った。

「そうですね、そこにしかないならしょうがないですよね！　それとも――」

　崇春の目をのぞきこんで首をかしげる。

「――誰かと約束しましたっけ。マヨネーズを買いに行かない、なんて？」

　崇春はぎこちなく目をそらす。

「それは……してはおらんが」

　百見が一つ手を叩く。

「よし、決まった！　ひとまず片づけて、すぐに行こう！　買い物に！」

　言われてのそのそと立ち上がり、エプロンを脱ぐ崇春。

　それを見ながらかすみは息をついた。

　まったく、百見が調子を合わせてくれて良かった。けれど、どういうつもりだろう。急に気が変わったというわけでもないだろうし――

　思っていると、百見が傍らに立ち。食器を片付けながらつぶやいた。

「君なら、そう言ってくれると思っていたよ」

「え？」

「嘘をつかせたくないんだ――彼には」

　そう言ってラップを手に取り、調理途中のボウルに被せた。