かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻２０話 刀

　輝く粒子の立ち昇る竹刀が、天を差して動きを止める。今にもそれが振り下ろされようというそのとき。

「平坂さん！」

　――かすみは叫んでいた。

　――渦生は二人の方へ駆け出していたが、間に合いそうにもない。

　――百見の操る広目天が筆を揮(ふる)い、波のように墨が阿修羅へと向かったが。これも、間に合うかは分からない。

「ぐ……」

　――倒れていた崇春が呻(うめ)いて目を開ける。這(は)ってでも向かおうとするかのように、手を伸ばし地面をかいたが。到底(とうてい)間に合うわけはない。

　阿修羅の両手に力がこもる。

「――【修羅縛剣閃(しゅらばくけんせん)】……んんん？」

　つぶやいた阿修羅の動きが止まる。

　背後から組みついていた、振り上げた阿修羅の両腕に。髪も髭(ひげ)も、先ほど尻も、焦がされた帝釈天が。

「――おのれ阿修羅め、これ以上は我の面目が立たぬわ。好きにはさせぬぞ……！」

　阿修羅の顔が歪む。

「――ふん、死に損(ぞこ)ないが余計なことをォォ。伝承上なら帝釈天(てめえ)が阿修羅(オレ)に勝つんだろうがなァァ、怪仏は神でも仏でもねェェ。ただの積もった人の業……業の深(ふけ)ぇ方が勝つんだよォォ！」

　阿修羅の――輝く粒子が形作った――腕が、つかんでいた円次の両腕を離す。そして、二本の腕を後ろに振るい、何度も帝釈天へひじ打ちを入れる。

　帝釈天の顔が歪む。さらには間の悪いことに、百見の放った墨の波まで、その背に打ち当たった――あるいは、気づいた阿修羅が帝釈天を盾に使った――。

「――がぁっ……」

　呻(うめ)いた帝釈天の手から、短双剣――独鈷杵(どっこしょ)――が落ちる。

　歯を食いしばりながら声を上げる。

「――平坂、円次よ……頼む、取れ、我が力、を……」

　その声がかすれ、消えていくと同時。帝釈天も独鈷杵(どっこしょ)も、その輪郭を揺らがせ。小さく火花を上げる、わずかな電光となって消えていった。

　阿修羅が声を上げる。

「――チャハハハハァァ、いいザマだァァ！　何が伝承だ、そんなもんひっくり返してやったぜェェ！　この調子で――」

　阿修羅は両の拳を――黒田の拳を――握り、歯を剥いて笑う。その身から燃えるように、橙(だいだい)色の粒子が立ち昇る。

「――どいつも！　こいつも！　群がる敵をブッ倒して！　オレの最強を証明してやらァァ！　まずはてめえ、そしてそいつら――」

　目を血走らせて崇春たちをにらむ。口の端からだらだらと、涎(よだれ)をこぼしながら続けた。

「――そんで、そんで次の敵だァァ！　どいつもこいつもオレの敵だァァ！　男も女も、向かってくる奴も逃げる奴も！　ヘソの尾も切れてねぇ赤子も、臨終間際の年寄も！　一人一人ブッ殺して！　オレが最強と思い知らせてやらァァッハァァ――が、ぶふゥゥ！？」

　高く上げたその言葉の端は。物理的にさえぎられた。阿修羅の手に離され、自ら尺杖を手放し。自由となった、円次の拳で。

「――な……」

「あ？」

　つぶやいた円次の目は、もはや何をも映していなかった。針のようにすぼまるその瞳孔が、突き刺すように黒田へ――阿修羅へ――向けられていた。

　頬が引きつり、引き裂けそうに震えながら引きつり。叩きつけるような、押さえ切れぬような言葉を放つ。

「あ？　あぁ？　あぁぁもっかい言ってみろやてめェその口で！」

　再び、殴る。さらに殴る。怪仏相手にほとんど利きはしないはず、しかし殴る。

「もう一回、もう一回でも言ってみろや黒田(そいつ)の口でよ！　言わせやしねェ、そんなことはさせねェ、黒田(そいつ)はオレが――」

　円次の口がさらに何か言おうとしたとき。阿修羅が六本の腕で、再び竹刀を構えたそのとき。渦生が駆け、百見が次の墨を放とうとするが、間に合わないであろうそのとき――

　吹きつけるように霧が立った。独鈷杵(どっこしょ)の消えたその辺りから。

揺らぐそれはしかし、切りつけるように鋭く波を打って、握り締めた円次の手へと集(つど)っていく。いや、拳ではなくその先、親指の側から上へ。腕一本ほどの長さに。差し込んでいた月明かりを、斬るように鋭く反射しながら。

　今や、それは円次の手にあった。

　円次の手は流れるようにそれを操り――その動きが体にしみついているかのように、千回、万回と幾度となく繰り返した動きであるかのように――、振り下ろされる阿修羅の竹刀を受け流す。

　金属の震える響きを辺りに残しながら、円次は跳び退き間合いを取る。月明かりに、両の手で持ったそれをかざした。

　凍るような色の刃鉄(はがね)に、薄靄(うすもや)にも似た沸(にえ)――細かな粒子――が躍る。それが集って刀身の上、騒ぐ波のような、いや、爪を立てて裂いたような、烈(はげ)しい刃紋を描き出す。

　刀。月の光の下に曲線を描き、夜を裂くかのような刀が円次の手にあった。見る者にすら鉄の重みを想像させる、存在感を持って。

　楕円(だえん)に近い形の鍔(つば)は黒く、握りの邪魔にならない小振りなもの。柄には黒く毛羽立った、革の柄巻(つかまき)が巻かれている。

「こいつは――」

　つぶやく円次の真後ろから、低い声が上がった。

「――其(そ)れは貴様の望むもの。然(さ)れば己(おれ)は何もすまい」

　その怪仏はそこにいた。

　頭は大振りな――古代中国風の――冑(かぶと)に隠れ、顔もまたその目庇(まびさし)――額の上部に、日除けのように突き出した部分――の陰で見えない。体は広目天と同じく、やはり中国風の鎧――青く彩色されたもの――に包まれていた。

　ただ、その背丈は寸分違(たが)わず円次と同じで。体格もまた、円次が甲冑(かっちゅう)を身につければそれぐらいだっただろう。

　百見が眼鏡をかけ直しながら身を乗り出す。

「あれは、まさか――」

　怪仏は低い声を――円次が声を低めたような、そんな声を――上げた。

「――己(おれ)は持国天(じこくてん)、遍(あまね)く四方(よも)を司(つかさど)りし四天王が一、東方の守護者。……然様(さよう)なことはどうでも佳(よ)い」

　腰に差していた黒い鞘(さや)――鞘のみだ、中身はない――を抜き取り、円次へと放(ほう)った。

　円次がそれをつかむのを見て、持国天(じこくてん)は続ける。

「――己(おれ)は貴様の業、人の積もった業などでなく、貴様一人の弱き業。故に何の力も無い、人智を越えた力など、何も。貴様と同じく」

　言って、背を向け、歩み出す。誰もいない方へ、去るように。

「――しかし、貴様の望むものは分かる。我が【持国天剣(じこくてんけん)】、何の力もない真剣。礼は不要、好きに使え」