かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻２３話 三天、相討つ

「え……？」

　かすみは目を瞬かせ、百見が印を結ぶのを見ていた。

　なぜかその光景はゆっくりとした動きに見えた、水の中であるかのように、あるいは処理落ちした映像のように。脳がその光景を、映すのを拒んでいるかのように。

　それでも時は進み、その光景は動きを止めない。

「オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ。龍蛇(ナーガ)の首領にして水神たる広目天(こうもくてん)よ、今こそ示せその力。駆けよ……【墨龍撃屠(ぼくりゅうげきと)】！」

　広目天は筆を大胆に揮(ふる)い、あるいは細やかに走らせ、空間に黒く描いた。蛇のように長い体をくねらせ、牙を剥いた龍の画(え)を。

　描き上げたそれが、むくり、と、雲が起こるように立体となって身をよじらせる。

　実体となった墨の龍は瞬き一つ、長い舌で口を湿すと、百見の指す方へ飛び出した。持国天へ向かって、牙の並ぶ口を大きく開けて。

「――！」

　持国天は身をかわした。が、龍は大きく身をくねらせ、再びその身へと向かう。

「――くっ……！」

　腰に差した刀をとっさに抜く。噛み締める牙と刃がぶつかり、甲高い音と火花を上げた。

　倒れたままの円次が瞬きする。

「おい……なんだよこりゃ……」

　かすみは百見へと声を上げた。

「ちょ、何……何やってるんですか！！」

　おかしかった、全てはもう終わったはずだ。なのになぜ攻撃なんて、しかも味方してくれた方に。

　だいたいそうだ、四天王というなら仲間ではないのか？　前にも言っていたはずだ、怪仏事件の解決と並行して探しに来たと。四天王の残り二尊、東方の守護者『持国天(じこくてん)』と、北方の守護者『多聞天(たもんてん)』、またの名を『毘沙門天(びしゃもんてん)』。

　それが見つかったのに、なぜ？　

「まさか……」

　ふと思いついて、かすみの顔から体温が引く。

　探していたというのは、仲間にするためではなく。

　倒すために、探していた？　

　思う間にも広目天は筆を揮い、新たな龍を空間に描く。その龍が大きく口を開けた。「受けよ、【墨龍瀑吐(ぼくりゅうばくと)】！」

　龍の口から炎のように、黒く墨が吐き出される。それはうねる波となって、持国天へと向かっていった。

「待って……待って下さい！」

　かすみの叫びも届かないかのように、百見の表情は変わらない。

　黒い波は飛沫(しぶき)を上げて、龍ともつれ合う持国天の背へと向かっていく。

　かすみが目をつむりかけた、瞬間。

「ぐ……オン・ビロダキシャ・ウン！」

　絞り出すような声と共に、地面に低く響く音がした。

　見れば。崇春が伏したまま、花の開くような印を結び。それを地面に叩きつけていた。

「【芽立(がりゅう)……増長《ぞうちょう》】！」

　その震動が地を伝って、地面を隆起させたかのように。黒い波が向かう先、持国天のいる手前の地面で。まばらに生えていた草が、ざわり、と音を立て、見る間に茎を伸ばし葉を広げる。一塊の茂みとなったそれが、壁のように立ちはだかる。さらには辺りの木々も枝葉を伸ばし、横から上からその壁を支える。ぼこり、と地を割る音を立て、太い根もその身を曲げて盾となった。

　打ち辺り砕ける水音を立て、枝葉を散らし。黒い水流もまた、飛沫となって散った。

「な……崇春！　君は何をやってるんだ！」

　顔を歪めて百見が言った。

　崇春は地面に手をつき、震えながら身を起こす。

「何も、糞もあるかい……争う必要などないはずじゃ」

「そうじゃない！」

　叫ぶと崇春の方に駆け、その前にしゃがみ込む。真っ直ぐ目を見て言った。

「なぜ使った、その力！」

　――え？　

　かすみは目を瞬かせた。

　何かおかしい、というか、明らかに論点が違う。

　崇春は――かすみも――百見が持国天を攻撃したことを批難した。なのに百見は、崇春が力を使ったこと自体を批難した。攻撃を妨害してきたことではなく。

　どういうことか考える間もなく、百見が崇春の胸ぐらをつかむ。

「以前使ったときは仕方なかった、三階から叩きつけられるよりましだった！　だが今回は――」

　崇春は百見の手をつかむ。引きはがそうとするのではなく、ただ、そえるように。

「今回も大したことじゃ。友が、友を倒そうとしておる。それを止める、こんな大事なことがあるかい。つまりはのう……」

　百見の手を取ったまま、震えながらひざに手をつき、立ち上がる。

　大きく息を吸い込み、胸を張り、境内に声を響かせた。

「わしらぁもう皆、親友(マブダチ)じゃと！　そういうことじゃい！　……それに見い、平坂さんとて友と戦いながら、友を傷つけることはなかった。結局わしらの助けもなく、の。それを、わしらが傷つけてどうするんじゃい」

　――つまり、どういうことなのだ。

　救いを、あるいは説明を求めるように、かすみは渦生の方を見たが。

　渦生は腕を組み、何か考えるような顔をしたまま、顔をそむけた。

　崇春と共に立ち上がっていた百見は目をつむった。肩を落とし、長く長く息をついた。

　持国天に未だ絡みつく、墨の龍の姿がかき消えた。広目天と、もう一体の龍も同様だった。

「……分かった」

　目をつむったまま、平坂へ頭を下げる。

「……平坂さん、突然申し訳なかった。今回の件については後日改めて謝罪し、説明させていただきたい。今はそれより……互いの親友の、手当てが必要なようだ」

「――……」

　持国天は何も言わず、手にした刀と共にかき消えた。

　円次もまた何も言わず、眉根を寄せて百見を見ていたが。立ち上がると黒田のそばへ行き、揺り起こす。

　黒田は指を震わせ、すぐに目を開けた。

　崇春が一つ手を叩く。

「おぅし！　今度もこれで、一件落着じゃあ！　がっはっはっはっは！」

　腰に手を当て、背をそらせ、天へと笑い声を響かせた。

　かすみは何も言わず、目を瞬かせて。辺りの光景を、ぼうっと見ていた。

　折れた枝葉、斬り倒された木。崩れた鳥居と石灯篭。砕けた石畳。ようやく立ち上がろうとしている黒田と平坂、眼鏡に手を当て、うつむいた百見。顔をそむけたままの渦生。決して全てを照らしはしない、社(やしろ)の薄明かり。一人、朗らかに笑う崇春。

　思わず、小さく握った手を胸に当てる。胸騒ぎがした。本当にこれは、解決だろうか。あるいは、新たな事件の――

　そう思っているかすみの肩に、誰かが、ぽん、と手を載せる。大きな手。

　その人物は太く声を上げた。黒く焦げた髭(ひげ)を揺らして。

「――何、案ずるでない娘御(むすめご)よ。お前たちが力を合わせれば、必ずや何事も乗り越えられようぞ。此度(こたび)の試練のようにな」

「……いや、誰なんですか！？」

　帝釈天。先ほど広目天の攻撃を受け、ちょっと光って消えた怪仏が再びそこにいた。

　髭をなでながら満足げに笑う。

「――ふむ、それにしても頼もしき仲間たちよな、四天王とは。伝承上は帝釈天(この我)の配下なだけあることよ」

　たちまち渦生が声を上げる。

「てめえまだいやがったか！　百見、こいつも封じとけ！」

　百見も顔を上げ、うなずく。

「確かに、こっちの方が先決ですね――」

「――え、えぇ！？　ちょ、待っ、我は何も――」

　百見が印を結び、真言(しんごん)を唱えかけたとき。

　遠く、サイレンの音が聞こえた。警察か消防か――あるいは、この場所での騒ぎが通報されたのだろうか。

　渦生が大きく舌打ちする。

「クソが、撤収するぞ全員！　見つかると面倒だ、忘れ物はすんなよ！」

　言いながら自ら率先し、猛烈な速さで駆け出した――確か、脚を怪我していたはずだったが――。

　平坂が黒田に肩を貸しつつ、竹刀袋や木刀の類を拾い、石段の方へ急ぐ。百見が錫杖を拾い、帝釈天がちょっと光って姿を消す中。

　崇春が再び印を結び、地面にそれを叩きつける。

「オン・ビロダキシャ・ウン……！　南贍部洲(なんせんぶしゅう)が護王(ごおう)たる増長天(ぞうちょうてん)の名において深く謝す……還り給え、【還元供養(かんげんくよう)】」

　それは以前も見た光景、怪仏・閻摩天(えんまてん)を倒した後に。

　今回もそれと同じく、まるで時が戻るように。割れた石畳は引かれ合うようにくっついてそのひび跡さえ残さず、倒れた鳥居や灯篭は浮かびか上がって組み合わさり、本来あった位置に還る。

　だが、戻らないものもあった。打ち落とされた枝葉、黒田に斬られていた木。

　崇春は印を結ぶ手を再び掲げ――百見が止めようとしてか手を伸ばすが、届きはしない――、地面を叩く。

「還らぬものはせめて、新たな芽吹きを……【芽立増長(がりゅうぞうちょう)】！」

　それはわずかな変化だった、何も起こらないかにすら思えた。ただ、目をこらせば。

　折れ、斬られた枝や幹から。小さく新たな芽が、頭をもたげていた。

そして、先ほど不自然に伸びた枝葉は、役目を終えたように枯れ落ち。元あった程度の大きさ、長さに――余分な分が枯れ落ちただけだ、完全に同じ形ではないが――なっていた。

　百見が強く顔をしかめる。

「君はまた……！」

　崇春は取り合わずに走り、百見とかすみの背を叩く。

「これで一件落着じゃあ、走らんかい！」

　駆けつけた人たちが何の異常もない境内を――枝葉が散乱してはいるが――見て何と思うだろうか、それは分からないが。

　とにかくかすみたちは駆け。その夜はそれで終(しま)いとなった。