かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻２４話 賀来留美子はいろいろ言いたい

　翌日、教室で。

　賀来(がらい)留美子は机に片手でほおづえを突き、思いっきり頬を膨らませていた。かすみたちからそっぽを向いて。

「ほーーん、で？　そーんな面白いことがあったのに、この我は仲間外れかーぁ。ふーーーん、へーーぇ」

　かすみは苦く笑って言った。崇春や百見が何か言って、ややこしくなる前に。

「いや、面白いとかじゃないですからね？　石灯篭真っ二つにして石畳とか叩き割るような戦いですよ、めちゃくちゃ危険――」

　銀髪混じりのツインテールを震わせ、食らいつくように賀来が顔を向ける。

「何それ超見たい！　超絶見たいではないか、くぅぅ……人智を越えた魔力と召喚術飛び交う戦いかぁ、はぁぁ～いい、いいなぁ何とも空想的かつ麗しい光景であったろうなぁ……」

　うっとりと視線を宙に向けつつ両手でほおづえを突き、机の下でばたばたと足を動かす賀来には悪いが。実際はよく分からない怪仏――帝釈天――が尻を焦がされたり、結局平坂が剣術で打ち勝ったりしたのだった。

　気を使ってか、珍しく斉藤逸人(そると)が口を開く。

「ウス……まあ、仕方ない、と思うス……そんな戦いじゃ、何の力もないオレたちが、いても……迷惑になる、ス」

　賀来は意外そうに目を見開いたが。すぐに、浴びせかけるように笑ってみせる。

「そんなことを言うものではない。斉藤くんがいれば、どんな戦いだって大丈夫であろう。な？」

「ウ、ス……」

　目をそらした斉藤に向け、さらに畳みかける。身につけたコロンの香りが届くくらいに体を寄せて。

「だから、だな？　次にそうしたことがあれば、我らも絶対呼んでもらおうではないか！　な、そうしよ、それがいい！　ほらどうだ、斉藤くんもそう言っているのだぞ、な？」

　勝手に斉藤の同意を得たことにして、崇春の方を見て言った。

　腕を組んだ崇春は苦い顔をしていた。昨日は血を流すほどの怪我をして倒れていたはずだが、今はそのような跡もなく、絆創膏(ばんそうこう)の一つも貼ってはいない。

「むう……しかしじゃ、今回の戦いも危ういところじゃった……平坂さんの力がなければどうなったことか。もしも二人が来ちょったとして、守り切れたかどうか――」

　賀来はそこで笑ってみせる。

「何を言っておる、貴様と斉藤くんがおるのだぞ？　どんな敵からでも守ってくれるに決まっておろうが。それこそ、貴様の言うところの『目立つ』というものではないか」

　崇春は強く拳を握り、足音を立てて床を踏む。

「おうよ！　まったくそのとおりじゃい、どんな時でも誰が相手でも、目立って目立って目立ちまくったるんじゃい！」

　かすみは密かに息をついた。

　どうやら、いつもの雰囲気に戻ってきた。本当はそれでも、多くの疑問が残っているが――

　そう思う間に賀来が言う。

「そうだ！　それでも心配だというのなら……我らも守護仏？　とやらを得ればよいのではないか！」

　かすみの、斉藤の、崇春の顔をくるくるとのぞき込みながら賀来は続ける。

「な、そうであろう、よくは知らぬがきっと格好よい――」

　だん、と重い音を立てて机が叩かれた。無言の百見の手によって。

　賀来は動きを止め、それからかすみたちに目をやり、ちらりと百見の表情をうかがって。決まり悪げに、姿勢を正した。

　しばらく誰も何も言わなかったが。やがて百見が口を開く。

「……あまり軽々しく言わないでほしい。斉藤くんの例を近くで見ただろう……怪仏は業を持つ者の望みを叶えるように見えて、その者を取り込んでしまう。あるいはその者の心すら、望みすら歪ませて。――話してはいなかったが、僕らの使う守護仏も本質的には怪仏と同じ。例外的に制御することができているだけだ」

　上目遣いに賀来が言う。

「ではだな、その例外というのにだな――」

　努めて無表情に――表情を消そうとしていると分かる程度には、感情をあらわに――、百見は賀来をにらむ。

「例外は例外、どうにもできるものじゃあない。……この話はここまでだ」

　しばらく誰もが黙っていた後、崇春がなだめるように言う。

「ガーライルよ、そうは言うがの。怪仏とはすなわち業(ごう)。業とは執着であり煩悩(ぼんのう)……多くの人のそうしたもんが積もり積もって、形と力を持ってしもうたのがすなわち怪仏。そのようなもん、持たぬ方がよほど上等よ」

　なぜだろう。その言葉を向けられたわけでもない百見が、不意に崇春から顔を背けた。見ていられないとでもいった風に。眉の端を下げ、わずかに唇を噛んで。

　賀来はそれでも、不満げに口をすぼめる。

「んー……そうは言ってもだな、やっぱりあった方が格好よいではないか。な、かすみもそう思うであろう？」

「え」

　急に話を振られて答えに詰まる。

　考えたことはなかったが、言われてみればどうだろう。

　確かに、その力があった方が。悔しい思いはしなくて済むのではないか。崇春たちだけを危険な目に遭わせることも。守られるばかりで、何もできないなんてこともなくて済むのではないか。だったら――

　賀来が言葉を継いで、そちらに注意が向いたことで。かすみの思考は中断された。

「それにだな、平坂だって、何？　四天王とやらを使ったのだろう、それなら――」

　そうだ、それこそ問題だ。

　なぜ平坂の持国天を封じようとしたのか？　それに崇春はともかく、渦生は何も言わなかった。つまり渦生も容認するだけの理由が？　

　その思考はまたも中断された。百見が不機嫌げに、机を指で叩く音で。

　かぶりを振って息をついて、それからしばらく――感情を整えようとするみたいに――間を空けて。百見はやっと口を開く。いつもと変わらぬ表情で。

「まったく……しょうがない人だね、カラベラ嬢。その話は終わりだと言ったはずだが。……とにかく、平坂さんの方だって。いつまでも怪仏を持っていてもらうつもりはないさ、いつ取り込まれないとも限らない。説明して封じさせてもらうつもりだよ」

　嘘だ。

　いや、今は言葉どおりのつもりでいるのかも知れないが。昨日は奇襲をかけてまで封じようとしていた。有無を言わさずに。

　それほどまでして封じなければいけない理由でもあるのか、持国天を？　何の力もない、と持国天自身は言っていたが。

　いや、あるいは。探しているといったのは『四天王の残り二尊』――なら。もう一尊、『毘沙門天』も封じるということか？　なぜ？　

　かすみが考え込んでいたとき、不意に斉藤が口を開く。

「ウス……自分なんかが、言うことでもない、スけど……危険ス、からね……怪仏(あれ)は」

　賀来は横目で斉藤を見、視線をうつむける。さすがに黙った。

　同じようにうつむき、斉藤は言った。

「それに……大丈夫、スかね……平坂さんたち」

　思考をいったん脇に置いてかすみは言う。

「まあ、大きな怪我はないみたいでしたけど。でも平坂さんは一度、倒れるぐらい攻撃されたんでしたっけ……」

　直接見てはいないが、渦生の説明によればそうだ。渦生と帝釈天との戦いの後、現れた黒田――阿修羅――に、渦生も平坂も襲われた。

　顔をうつむけて斉藤は言う。

「それも、スけど……なんて言うか、自分たちのときは、どうにか……だったスけど……」

　斉藤はそれきり黙ってしまったが。言いたいことは分かった。

　斉藤と賀来のときは、ちゃんと和解することができた。二人の間でも、かすみたちとも。

　それができるのだろうか、平坂と黒田の間で。一度は倒されてしまうほどに、その力を向けられた相手と。

　百見は小さくうなずく。

「確かに、それは懸念(けねん)される問題だね。だが、それもまず当人たちの――」

　その声の合間に。廊下から、聞き覚えのある声が聞こえた。

「ヤだ！　ぜってーヤだからなオレはマジで！」

「えー、行くって言ったじゃん円次！」

　平坂と、黒田の声だった。

　やがて廊下を歩いてくる二人が見えた。かすみたちには気づいていないのか、互いを見ながら言う。

「ヤだって、やっぱヤだからもうぜってー行かねェからオレ！　ヤだ、ヤだヤだヤだヤだ！」

　反対側へ歩き去ろうとする平坂の腕を黒田がつかむ。足を踏ん張って引っ張った。

「待ってよ、行くって言ったじゃないかあの子たちのとこ！　一緒に来てくれる、って言っただろ！　……じゃいいよ、僕一人で謝ってくるよ。けど――」

　不意に真顔になり、低い声を作って続ける。

「『オレは嘘はつかねェ主義だ』――だっけ」

　円次が鼻の奥で息を詰まらせ、豚の鳴き声みたいな音が上がった。

「ンなっ……」

　黒田は真顔のままで言う。

「嘘は言わないんだろ、だったら言ったとおりついて来てよ。なにせ『オレァ嘘ァつかねェ主義だ』だろ？」

「な、お前、あんとき聞いて――あ」

　食いかかるように黒田に顔を寄せていた平坂だったが。初めてこちらに気づいたように、かすみと目が合った。

「…………」

「…………」

　互いに無言の時間が過ぎた後で。

「……ンだよ、何か文句でも――」

　平坂が眉根を寄せ、かすみたちを見回しながらにらんでくる中。

「本当にすみませんでした！！」

　黒田は腰より低く頭を下げ、謝っていた。

　平坂が声を上げる。

「今言うなよ！　アホみてェじゃねェかオレが！」

　黒田は頭を上げずなおも声を張る。

「本当に、本当にすみませんでした！！」

「聞けよ！」

「申し訳ないです、お詫びのしようも――」

「だから聞けェ！」

　悲鳴のような平坂の声が響いた後。

　どうにか、かすみは口を開いた。

「えー……と……。とにかく、謝罪にいらした、ということでいいです？」

　何か言いかけた平坂を手で制し、黒田が再び頭を下げる。

「ええ、なんと言うか……本当に、我ながら不甲斐無い……申し訳ありませんでした。特に崇春くんには、何とお詫びしていいか……」

　崇春は歯を見せて笑う。

「なあに、気にせんこっちゃ！　わしなら大丈夫じゃし、他に被害が出たわけでもないけぇのう！」

　渦生は怪我をしていたようだが。それを差し引けば、壊れた物も崇春の力で直ったわけだし、被害はないと考えてもいいのかもしれなかった。

　気がすすまないながら、かすみは口を開く。

「その、それはいいとしても……あの、お二人の間での……」

　周りに被害はないと考えてもいい、ただし。

渦生の他に、平坂自身が怪我をさせられていたはずだ。そのことも含めてどう決着をつけるべきなのか。それは先ほど、かすみたちが懸念していたことでもあった。

　平坂が言う。

「あーそれな。その話なら終わった終わった。なんもねェよ」

「……え？」

　円次は肩をすくめてみせる。

「別に、こいつはオレを殺しかけたのかもしれねェが……オレだって何度も殺しそうになったし。つーか、オレがもしもこいつだったら。多分同じことやってた」

「え……」

　平坂は緩く息をつき、笑う。粗く波打つ髪をもみしだくようにかいて、照れたように。

「なんかよ、嬉しいンだ。そンぐらいこいつが、剣のこと大事に、想っててくれたってよ」

「そうなん……ですか」

　分からない。正直全然分からない、が。

　きっとそれは、百見が言ったように。当人たちの問題なのだろう。そして当人たちが問題ないのなら。きっと、それでいいのだろう。

　かすみの口から緩く息が漏れる。肩から同じく力が抜けた。

　それならまあ、とりあえずは――

「一件落着とは、まだいかんの」

　言ったのは腕組みをした崇春だった。

「昨日はともかくあれでよかったわけじゃが。やはり、どうしても気になるわい――」

　黒田に向き直り、言葉を継ぐ。

「昨日も聞いたが。怪仏の力、どこで手に入れたんじゃ。お主(んし)は言うたはず、怪仏の力は人からもろうたと。そしてその者に頼んだ、平坂さんにも同じ力を……と」

　黒田の目を、そして平坂の目を見、続けた。

「お主(んし)らに怪仏を授けたという者……いったい、何者なんじゃ」