かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻エピローグ 大暗黒天は活動する

　東条紫苑(とうじょうしおん)の手の上で、揺らいでは消える数々の怪仏の姿は。昼下がりの日差しの中にあって、なおいっそう黒かった。

　彼はそこにいた、身を隠すほどに丈の高い、草むらの中に一人立って。

　白い手袋に覆われた、その手の上では。黒いもやの中、昨日の情景が映し出されていた。怪仏・阿修羅からの視点の、境内での戦いが。

「ふうん……黒田達己(たつみ)。妙な望みを持つとは思っていたが――」

　まったく、妙な望みだった。平坂円次に勝ちたい、そのための力が欲しい、それは分かるが。

　卑怯となることがないよう、平坂にも同じ力――怪仏の力――を与えて欲しい、などと。

　喉を鳴らして紫苑(しおん)は笑う。

「いや、相性は良かったのかも知れないな……『正義を司(つかさど)る神仏』とも語られる、阿修羅王とは」

　現に、伝承上は敗北しているはずの帝釈天には――先の明王との戦いで消耗している上、平坂がその力を求めなかったため、真の力を発揮していないとはいえ――、勝利している。

　怪仏は神でも仏でもない――そもそも神や仏など、存在したことがあるのか？　東条紫苑(とうじょうしおん)なら、否と答える――、とはいえ。

　怪仏は伝承に影響される。多少の差はあれど、確実に。業と因果の塊たる怪仏の、それは避けえぬ業だった。

　それを越えて勝利した、阿修羅は帝釈天に。

　いや――それ自体はどうでもいい。黒田が望みを叶えようと、敗北しようとどうでも。紫苑が怪仏の力を与えたという記憶すら、彼らには残らぬようにしてある――与えた力が失われたときには――。

　紫苑は身を折り曲げた――その体は制服ではなく、上下同色の衣服に包まれている。どんな身体操作にも適しているであろう簡素なもの、しかしそれは、彼のためにあつらえられたかのように自然に体を覆っている――。

　肩が揺れる、喉の奥から声が漏れる。押さえ切れない笑い声が。

「くくく……ははは！　よくやった、よくやったぞ黒田達己……いや、平坂円次！」

　そうだ、因果に引かれてか、あるいはそれを越えてか。

　帝釈天を拒んだ平坂の前には現れた。帝釈天からこぼれ落ちた、平坂自身の業を素として。

　伝承上、帝釈天直属の部下たる四天王。その一尊たる持国天が。

「ふふ、ははは……！」

　聞きとがめられぬよう、手袋をした手で口を押さえる。片手は傍らに置いた帽子――その全てを自然の素材で編み上げられた、奇妙に庇(ひさし)の長いもの――をつかみ、目深(まぶか)にかぶる。誰かに見とがめられないように。

　持国天が現れたことで。四天王のうち、三尊が揃った。

　怪仏は伝承に引っ張られる、他の怪仏の影響を受ける。伝承上に関わりのある怪仏の。

　故に、間もなく現れるはず。三尊に引かれて、四天王最後の神仏。『多聞天(たもんてん)』、またの名を『毘沙門天(びしゃもんてん)』。

四天王において最強、否、天部(てんぶ)――仏法を守護する悠久の神々――において最強とも語られる神仏。その怪仏が。

　それを手にした、そのときこそ。大きく近づく、紫苑の望みに。

「うくく……はは、ははは！」

　折り曲げていた身をそらせ、空へと声を響かす。

　その背後から。

「何笑ってんですー、会長―？」

　草をかき分けて姿を見せた、紫苑と同じ衣服――学校指定のジャージ――を身につけた生徒。紫苑が所属する、斑野(まだらの)高校生徒会の役員が。

「え、あ、ああ……」

　紫苑が言葉を濁すうちにも、草をかき分けて役員らが集ってくる。手に手にスコップや鎌、抜いた草を持ったまま。

「何なに？」

「まーた生徒会長のご乱心ですか……」

「ていうか、ボランティア活動はいいですけど。昼休みにしなくてもいいんじゃないですか、草むしり」

　紫苑は軍手をしたままの手で、麦わら帽子を深く引き下げた。皆の視線から隠れるように。

「あー、うん。なんというかその、さっきのは――」

　足下に置いていた、抜いた草を持ち上げる。

微笑んだ。

「――嬉しくて、さ。……でっかい根っこ。抜けて」

　全員が紫苑の手にした草を見つめ。

一呼吸置いて、どっ、と笑った。

「大きくない！　別に大きくないですよそれ！」

「ていうか、そんな嬉しいんですかでっかい草抜けたら！」

「まーた会長のご乱心だぁ……」

　ひとしきり、皆と一緒に笑った後。

　東条紫苑は手にした草を握り締める。

　――おのれ……笑っていられるのも今のうちだ、丸藤崇春……！　毘沙門天(びしゃもんてん)の力はこの俺がいただく……この怪仏・大黒天、大暗黒天の東条紫苑がな……！　――

　よく晴れた空を見上げる、紫苑の顔は。軍手で一度覆ったせいで、ひどく土に汚れていた。