とにかく口の中のものを――皿に山盛りになっていた分も――食べ終えた後。
かすみはいったん考えるのをやめ――正気でいるのが
ジュースを飲み、テーブルの上のポテトサラダを――崇春が異常に買い込んだジャガイモを、かすみや百見と調理したものだ――、義務感から口にする。
他にもいくつかテーブルには料理が並んでいたが。一つだけ妙なものがあった。
食べ物ではなかった、飲み物でも。なぜか場違いに、花があった。
テーブルを飾るにしてはそっけなく、百均で買ったような質素な花瓶に、一種類だけの花が。仏様を描いた画で見るような、
仏法者である崇春や百見が、仏花というか供え物として用意したのだろうか。それにしては供える対象――仏像なり仏画なり――が見当たらないが。
思っていると、横から袋が差し出された。コンビニの小さなビニール袋。鮮やかな色のマカロンが入っているのが見えた。
「食べるか？」
言ってきたのは賀来だった。彼女が差し入れに買ってきたのだろう。
かすみは首を横に振る。無理に肉と野菜を詰め込んだせいで、もうお腹一杯だった。
「そうか、我はいただくぞ」
賀来は中から一つを取って、袋はテーブルに置いた。
賀来は両手でマカロンをつまみ、小さな唇へと運ぶ。開かれた口、そこからのぞく並びの良い歯が、マカロンを小さくかじる。これもまたリスを思わせる動作ではあったが。どうも、かすみのそれとは違うようだ。
もくもく、と口を動かすうち。その目が、とろけるように細められた。
かすみはなんだかため息をついた。もう何度目かは分からないが。
それでも賀来を眺めながら、顔は妙に緩む。
「ほんと可愛いですね、賀来さんは」
「え？」
瞬きする賀来から目をそらし、続けて言った。
「や、その。……可愛いです、マカロン食べてるとき」
苦しまぎれに――あるいはほんのわずかな、悔しさをまぎらわせるために――、そう言った。
実際、賀来の造作は本当に良かった。人形のよう、という言葉がぴったりだった。彼女独自のファッション――ゴシックロリータとゴシックパンク、足して二で割ったそれらに手作り感と、家庭科の授業で作ってみました感をかけ算したもの――が、だいぶ印象を差し引いてはいるが。
賀来が鼻から息をこぼし、マカロンを持ったまま身を折り曲げる。その背中が小刻みに震えた。
「そこだけぇ！？ 嬉しくないなそれ……ほめられてるのに嬉しくないぞ！ 何だこれ！」
やがて顔を上げ、目の端を拭って言う。
「そうだな……だったら私、我は。マカロン食べながら告白することにしようぞ。――こうか？」
マカロンの端を小さくかじり、わずかに首をかしげてみせる。上目づかいにかすみの顔をのぞき込んだ。そのまま、こちらの目の奥まで見通すような眼差しでささやいた。
「ね。なってよ、私の……私だけの、恋人に」
かすみは小さく息を呑む。
――これはもう、ちょっと。
自分の頬がとろけかけるのを感じて、同時。そのままの形で、顔全体がひどく引きつる。
賀来は大きく歯を見せて笑った。
「なんてな、なーんてな！ さすがは我が
ばしばしとかすみをはたいた後、大きく口を開けてマカロンの残りを一口に食べる。
もしゃもしゃと噛んで飲み込んだ後、賀来は顔を伏せて言う。
「でもなー、そうだなーそもそも我には関係のないことだったかなー？ 告白なんて、な」
手で片方の頬を覆い、そちら向きに首をかしげて。照れたように、目をつむって続けた。上半身を左右にくるくると、振り回すように動かしながら。
「何せ我は……その、ほら、告白とか、するんじゃなくてー、される？ された？ 方だし？ つい先日」
「え……？」
かすみは目を瞬かせたが。
「あ」
すぐに思い当たった。
つい先日の怪仏事件――かすみが崇春と出会ったときの、地蔵の姿をした怪仏――のことだ。怪仏の正体と目された賀来に、事件を止めるよう説得したとき。なんだか崇春が口説き落としているかのような流れになり、賀来はその流れのままに――ちょろいことに――止めることを承諾したのだった。
付き
その後あれは、どういう扱いになったのだろう？