息を切らしてかすみは駆けた。街灯もまばらな夜の道路を、革靴の音を立てて。もがくように手を足を動かし、破裂しそうな肺を心臓を叱咤して。
同じく息を切らして駆ける賀来、その背中を追って。
どれほど走ったか、ようやく賀来との距離が縮まり――あの厚底の靴だ、走りにくかったに違いない――、かすみはその肩に手をかける。
「賀来……賀来さん！」
賀来の足がもつれ、その場に立ち止まり。それにぶち当たってかすみも足を止めた。二人してその場にへたり込む。
しばらくは言葉もなく――そんな余裕もなく――互いにもたれかかるような姿勢のまま、ただ息をする。破れそうな胸で、早い呼吸を。
ようやくそれが収まってから。かすみは賀来に正面から向き合い、再び口を開いた――目の端で元来た方を見たが、誰も追いかけてはきていない――。
「賀来さん――」
大丈夫ですか、そう言おうとしてやめた。
「――つらかった、ですね」
賀来はただうつむいていた。
つらかった、そうだった――思えば。
かすみも同じような顔をしていた。賀来が崇春の言葉に衝撃を受けていたとき。
そう、『伴侶などは思いもよらぬ』と――いや、色々気が早いというか話が大きすぎるとは思うが――。
表情もなく、賀来はただ黙っていた。
何と声をかければいいか分からず、かすみも黙っていた。
せめて肩を叩こうと思い、手を伸ばしかけて。
やめて、背を曲げ身をかがめた。自分の頭を指す。
「良かったら。なでますか、頭」
賀来は目を瞬かせたが、言われるままに手を伸ばした。おずおずと、ゆっくりと、かすみをなでる。
やがて、その目の端が、しわり、と緩む。
「……なんか、しっとりしてる……『めふっ』ってなる」
かすみは、う、と息を詰まらせる。
「すいません、なんか……汗かいて」
賀来はそれでもかすみをなでた。無言で何度も、何度も何度も。変わらず表情はなかったが、けれどもやがて、呼吸は穏やかになっていった。
ふすぅぅ、と長く息を――風船がしぼむように――つき、肩を落として。賀来は口を開く。
「いいな、かすみは」
遠くを見るような目で、それでもようやく――力なく――ほほえんで。続けた。
「ね。本当に私の使い魔になってよ。一生」
かすみの顔が――意識してどうにかほほえみ返したが――固まる。
「や、あの。飼育とかはだめですからね？」
だだをこねるように賀来の眉が寄る。
「えー？ じゃーあ、私を……我を使い魔にせぬか？」
苦笑してかすみは返す。
「それはそれで
眉の端を泣きそうな形に下げ、賀来が強くすがりつく。
「じゃあ、じゃあ！ そういうのいいから、魔王位とか魔王領とかあげるから！ 恋人になってよ、我の！」
「それ要求レベル下がったんです！？ 上がってないです！？」
反射的に口に出した後。かすみは息をこぼした、笑うように。
想像上の魔王女の架空の魔王位、空想上の魔王領。それでもきっと、彼女にはそれなりに大切で。
その大切なものを投げ出しても、誰かにそばにいてほしいんだ。使い魔だろうが、恋人だろうが――それほどには彼女は傷ついて。そうなるほどには大切に思っていたわけだ、崇春を。
そこまで考えてふと気づく。
――ああ、そうか。同じか、私も。彼女ほど深くではないかもしれないけれど、同じことで傷ついた。そして、傷ついたということは。私もきっと。あの人のことを――
そう考えると、笑みがこぼれて。ため息がそれを追う。
――同じだ、私と。私自身と、この子は一緒だ。
「いいですよ。なります、恋人」
「ええぇ！？ いいのぉ！？」
薄く
そのことに苦笑して、かすみは言う。
「いいですよ、別に。一生とかはだめですけど……ちょっとぐらい。たとえばそう、今日帰るまでだとか」
「そ、そうか……びっくりしたけど……」
賀来は視線をうつむける。そして、続きを言った。
「――ありが、とう。……ちょっと、嬉しい」
かすみがうなずき、賀来の頭をなでようとした――手が自然にそう動いた――とき。
どこからか、近くから。
顔をめぐらし、音のした方を探すうち。かすみの目は一点で止まった。
今いる道の奥、さらに行った辺り。道の端、苔むした古い石段。こんもりとした森へと上がるそれの上には、同じく古びた石の鳥居。
つい昨日、崇春らと怪仏が戦った神社。
そこからまた、音が聞こえた。ちょうどこの二人が聞いた、怪仏が立てていたのと同じ音が。