――一方、その頃。
ゴムのように固い、冷めた肉を噛みしめながら。円次は言った。
「なんつーか、崇春よォ。豪気なもんだな、女フッといて平気の
「いやそもそも、振るも振らぬも誤解じゃと言うちょろうに……」
崇春の太い眉の端が、困り切ったように下がる。
結局あれから誰も――かすみの剣幕に押されて――二人を追いはしなかった。
月の下、バーベキューの煙はとうに途絶え、風だけが涼しい。
テーブルの皿を片づけながら百見が言う。
「だったとしても、だね。謝っておくのが
残った焼肉や食材をタッパーにまとめていた、斉藤がうつむいてつぶやく。
「ウス……オレ、何も言えない……ス」
勝手口前のコンクリートの段に腰かけて、渦生は両切りの煙草を吹かした。
「百見の言うとおりだ。適当に謝っときゃ良かったんだよ……っつかお前ら、何で誰も追っかけねぇんだ」
百見が口ごもる。
「それは……まあ」
円次は視線をそらす。
「触らぬ神に
斉藤はうつむいたままだ。
「ウ……ス」
そして崇春は腕を組み、唇をただ引き結んでいた。
煙草を口の端にくわえたまま、渦生は頬を緩めてみせる。
「ガキどもは分かってねぇなオイ……ああいう弱ったとこをだな？ 親身になぐさめてやってだな、後はちょいと押せば……対象外の男にでも、コロッといっちゃうわけよ。あー惜しかったなーお前ら！ 大チャンスだったのになー、あーあ！」
斉藤が動きを止める。
渦生はいっそう笑いながら、コンクリートに寝転がった。
その渦生に、百見が声をかける。
「なるほど、興味深いお話ですが。渦生さん自身は実践したことがお有りで？ その理論を」
「え」
口の端から煙草がこぼれ落ちる。視線をさ迷わせながら言った。
「そ、そりゃもうお前、俺だって若いときは、だな？ そうやってハクいスケをヒイヒイ言わせたもんで、こう……その」
おもむろに起き上がり、正座する。頭を下げた。
「……すいませんでした」
まだ噛んでいた、肉を飲み込んで円次が言う。かッ、と、
「ま。ここにいる奴ァ全員モテねェってこったな。女フッて平気な顔の、クソ野郎を筆頭によォ」
崇春が目を剥く。
「むうぅ！？ じゃ、じゃからその、平気でもなければそもそも――」
耳を貸さずに円次は言う。
「ま。ヤケだ、ヤケクソだ、呑もうぜ。日本酒はねェのか日本酒は」
渦生が頬を引きつらせる。
「ねぇよ、つうか。俺の仕事が何か分かって言ってんだろうな、あぁ？」
円次は鼻で息をつく。
「そりゃいいがよ。
百見が眼鏡を押し上げる。
「神々の飲料たるソーマ酒を特に好む、そうした記述も古代インド神話にはありますが。形としては仏法の守護神です、飲酒を禁じる仏法のね。とりあえずはなくていいでしょう。――さてと。大変華のない集まりになってしまったところで」
その場の全員を見回す。
「全員には説明できていなかったけれど。始めよう、かの者を――『怪仏・帝釈天』を
そうして。テーブルの花瓶に活けられた、蓮の花に向き直る。