かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻５話 昨日の死闘のその場所で

　――一方、その少し後。

　薄暗い裸電球の、橙(だいだい)色の明かりの下で。

　沈痛な面持ちで、賀来は缶入りのカフェオレをすすっていた。

「――と、いうわけなのだ……我としたことが、情けないことにな」

　腕を震わせ、ぐ、と手を握るが、スチール缶はびくともしない。

　隣で男の声が――どこか高く――応えた。

「いいえ！　情けなくなんてない、悪くありませんよ賀来さんは！　不甲斐(ふがい)ないことなんて何もない！」

　その男、ジャージ姿の黒田達己(たつみ)は、拳を握りしめ、黒髪を振り乱すようにしてそう言った。昨日彼が――、怪仏・阿修羅をその身に宿して――闘った神社、その社の階段に腰かけて。

　何これ、と思いつつ。かすみは賀来の隣、黒田と反対側に腰かけて、手にした缶の紅茶を飲んだ。

　あれから賀来と二人、神社の様子を見に来たのだ。昨晩怪仏が現れ、崇春らと戦った神社、そこで昨晩と同じ、弾けるような音がしたから。

　おそるおそる――体ごとかすみの腕にすがりつく賀来を微妙に押しやりながら――、石段を上がり、石鳥居の陰から境内をうかがうと。

　社の前に据えつけられた、裸電球の明かりの中。立ち木に向かい、竹刀を振るう人影が見えた。

　その人影、ジャージの男は振るう、振るう、竹刀を何度も。火花が散るかと思うほど激しく、立ち木を竹刀で斬ろうとでもするかのように。それはまるで、昨日の再現。六本腕の怪仏を見たときの。

　そして、電球の明かりにその男の顔が見えた。黒田。昨日まさにここで、怪仏・阿修羅に乗っ取られ、平坂と闘った黒田だった。

　やがて黒田は、ぴたり、と動きを止める。立ち木に向かい、上段に竹刀を構えた姿で。

　音を立てて長く息を吸い、同じ長さで息を吐き。何度かそれを繰り返した後、つぶやく。

「ゆくぞ……僕の最大奥義。斬り裂け――」

　空気を裂くような声を絞り出した。

「かあああああっ！　【修羅烈剣閃(しゅられっけんせん)】！」

　それは、昨日阿修羅が繰り出したという技の名。かすみがそう認識するより早く黒田は踏み込み、技を繰り出した――ごく普通の面打ちを。

　超常の力をまとうでもないそれは、ぺちん、と音を立てて真正面から幹に弾かれ。跳ね返ってぶち当たった。踏み込んでいた、黒田の顔面に。

「痛っっ……たああぁあ！」

　竹刀を持ったまま、顔を押さえてのた打ち回る。

「ちょ、何やってんで……いや、大丈夫ですか！？」

　思わずかすみが身を乗り出すのと。

「んぁ～～痛ったぁ、テンション下がるわ～……あ」

　片手で顔を押さえる黒田の視線が交わるのが、同時だった。

　――そうして今。なぜだか三人並んで話しているのだった。下の道路にある自販機で飲み物を買ってきて。

　唇を噛みしめた後に黒田が言う。

「しかし、崇春くん……彼には返し切れないほどの恩がありますが……それとこれとは別、乙女の気持ちをそのように無下(むげ)に扱うとは！　なんと不甲斐無いことだ……！」

　手にしたコーヒーのスチール缶が、音を立ててへこんでいく。

　かすみは口を開く。

「それはそうと……黒田さん、どうしてこんな所で？　その、練習をしていたのは分かるんですが」

　ここはつい昨日闘った場所だ、怪仏に操られたとはいえ、黒田自身が。一歩間違えば命に関わる闘いを繰り広げたのだ、友である平坂と。

　そう考えれば、決して近づきたい場所ではないはずだった。

「あ～～、その……」

　指先で頬をかき、視線をそらせて。考えるように黙った後、黒田は再び口を開いた。

「想い出の場所、だからですかね。もちろん悪い想い出なんだけど……良(い)い想い出でもあるっていうか」

　頭をかいて続けた。

「なんていうか、そもそも。怪仏って――一度乗っ取られた後だからこそ思うんだろうけど――一部、僕自身なんです。決して全部じゃないけど、確かに」

　うつむき、小さく息をつく。

「頑張っても頑張っても越えられないで、円次を憎む気持ち……それも含めて、円次を叩きのめしたいって気持ち。あれは……確かに僕のものだ」

　顔を上げ、弁解するように両手を出して振る。

「いや、殺そうとか他の人にまでとか、そんなのはないですよ？　あれは僕の想いじゃない、阿修羅が持ってきたものです」

　確か百見が言っていた、『怪仏は人の業が積もり積もったもの』『その怪仏に関する業を持たない者が、怪仏の本体となることはない』と。

　つまり、阿修羅を構成していた業の一部は黒田のもので。それ以外は、これまでに積もり積もった様々な人間の業、ということか。

「……崇春くんや渦生さん、円次には、申し訳なく思っています……僕のせいで、怪我をさせてしまって。救ってくれて感謝もしています。けれどそれとは別に、いや、同じに？　――」

　黒田は立ち上がり、竹刀を提げる。境内を歩き、両断された木の前に立つ。

　それはかつて黒田が、阿修羅の力で両断したもの。今はその幹から、崇春の力で新たな枝葉が若く伸び。斬られた断面には、百見が封じた阿修羅――広目天の力で絵にした――が描かれている。

　その前で姿勢を正して立つ。木へ向かい、真っ直ぐに礼をした。

　顔を上げ、阿修羅の絵を見据えたまま言う。

「――感謝しています、阿修羅にも。……正直諦めてた、円次に勝つなんて。でも阿修羅は見せてくれた、僕が円次に勝つところを……あんな歪んだ力だけど」

　胸の前で握った拳に黒田は目を落とした。

「僕が円次に勝てるんだって、教えてくれた。今度は僕がやる、あんな力なしで……円次に勝つ。……だから、なんていうか」

　肩から力を抜いて、かすみの方へ振り返る。

「だから、さっきの質問ですけど。師匠に見ていてほしかったから、ですかね。僕自身であり友であり、敵でもある……阿修羅師匠に」

　かすみは言った。

「そう、ですか」

　もう少し反省して欲しい気持ちもあるが――いや、百見が言っていた、『怪仏は本体の望みや意識に干渉する』と。黒田がやったことも、ほとんどは怪仏が操ってのことなのだろう――。

　とにかく。かすみはうなずいてみせた。

「いいと、思います」

　横で賀来が何度かうなずく。

「なるほどな……前向きで良いと、我も思うぞ」

　その隣で低い声が応じる。

「――うむ……立派、実に立派ぞ！」

帝釈天が太い腕を組み、何度も深くうなずいていた。

　つむった目の端を拭ってから続ける。

「――くっ……辛い思いすら自らの成長につなげるその姿勢、真(まこと)に天晴(あっぱ)れ！　平坂円次にも見習わせたいものよ！」

「え」

　かすみの口が、かくり、と開く。

「ん？　……ん！？」

　賀来が隣を見て固まる。

　なおもうなずき、帝釈天は太い声を上げる。

「――それにしても。そうも阿修羅に感謝されておると、我も怪仏として鼻が高いわ！　　我が強敵(とも)阿修羅にも聞かせたいものよ！　くっはははは！」

　かすみの手が震えながらそちらを指差す。

「何でこんなとこに……いや、とにかく……いたあああああっ！」

　かすみの声に、帝釈天は身を震わせ。焦げたままの髪と髭(ひげ)が、びくり、と揺れた。