かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻７話 神々の帝を名乗る者

　――一方、その少し後。

「……というわけなのだぞ、酷(ひど)いとは思わぬか？」

　口を尖らす賀来の言葉に、髷(まげ)のように高く結った髪――ちりちりと焦げてしまっているが――を揺らして。帝釈天はその隣で何度もうなずく。

「――ぐぬぬ、如何(いか)に怪仏退治のためといえど、乙女の心を利用しようとは不届き千万！　あの崇春めがそのような痴(し)れ者であったとは……！」

　厳(いか)めしくも整った顔を歪め、そう言って歯ぎしりした。

　反対側の隣で黒田が何度もうなずく。

「そうです、そうなんですよ！　まあ僕は崇春くんのことはよく知りませんが……円次もねーそういうとこあるんですよー、人の気持ちを考えないっていうか」

　帝釈天はさらに眉根にしわを寄せつつ、大きな口を活き活きと開く。

「――何と！　いやしかし分かる、我にも分かるぞ、確かにあ奴はそういう奴ぞ。いやー分かる、分かるわー」

　四人――三人と一体――で、並んで社の階段に座り。追加で買ってきたジュースで口を湿しながら、かすみは今日何度目か分からないがこう思った。

　何これ、と。

　コーラを勢いよく飲んでちょっとむせた後、帝釈天は喋る。

「――そう、あ奴もなーこの我が、この我がぞ？　どういう気持ちで以て秘蔵の武器たる金剛杵(ヴァジュラ)を渡そうとしたのか……その辺りを汲みとるというかだな――」

「いや、あれ取ってたらまずかったんじゃ……」

　かすみは思わずそうつぶやいたが。

　とたん、三人――二人と怪仏一体――の目がじろり、と向けられる。

　帝釈天が言う。

「――ま、そう、そうではあるのだが！　もっとこう、断り方というものがあるであろうが？」

　賀来が呆れたように言う。

「話の腰を折る奴だなお前は……」

　黒田も何度もうなずいた。

「まったく……僕、帝釈天さんの気持ち分かりますよ」

　かすみは思い切り口を開けた。

　――私が悪いんですかこれ？　というか、賀来さんもたいがいですけど黒田さん。あなた、思いっ切りその時の当事者ですからね？　――

　そう言ってやりたかったが、何も言葉は出てこなかった。

　代わりに一つ咳をして、それから言う。

「えーと、ですね。そもそも帝釈天さん……なんでここに？」

　ふ、と一つ息をつき、帝釈天は得意げに笑う。

「――分からぬか。よいか、ちょっと光って消えてみることのできる怪仏なら。ちょっと光らずに現れることもできるということぞ」

「全く分かりませんが……」

「――まあ、汝(なんじ)らとの戦いの後で姿を隠しておったのだが……その者、黒田の稽古(けいこ)ぶりに心惹(ひ)かれてな。姿を現したという次第ぞ」

　焦げて縮れた、長いあご鬚(ひげ)をしごきながらそう言った。

「え……」

　かすみの表情がこわばる。

　帝釈天は『戦い』の怪仏、確かそう言われていた。それが、黒田に惹かれたということは。平坂にそうしようとしたように、黒田に取り憑こうとしているのではないか？　

　帝釈天は頬を緩める。

「――ふ。どうやら、我が黒田を操ろうとしているのではないかと、案じている様子よな。聡(さと)いことよ」

　かすみは階段から腰を浮かし――何の抵抗ができるかはともかく――身構えた。

　賀来は口を開け、かすみと帝釈天の顔を見回している。

　黒田は表情を変えず、穏やかに帝釈天を見ていた。

　帝釈天は表情を変えないままかぶりを振った。

「――無念ながらそれはできぬ。怪仏は誰にでも憑(つ)けるわけではない。怪仏を構成する業――執着や欲望――と同じ業、それを強く持った者でなければならぬ。それがあるからこそ、我らと人とは一体となるのだ」

　黒田に目をやって続ける。

「――この者も業は持っておるが、その執着は『戦い』に向けられてはおらぬ。それはもはや、阿修羅と同じ『敵愾心(てきがいしん)』でもあるまい。友たる平坂を越えようとする想い、そのための『克己心(こっきしん)』……そうしたものか」

　帝釈天は顔を上げ、どこか遠くに目をやった。あご鬚(ひげ)をなでながら言う。

「――平坂円次も、『戦い』への強い業を持っておった……我にすら戦いを挑むほどのな。それは今も失われたわけではあるまいが。より強い業が、それに取って代わっておる……故にその業から、あ奴が現れた。四天王『持国天(じこくてん)』がな」

　その業とは何なのか聞いてみたかったが。

　それより先に、帝釈天はかすみの目をのぞき込む。

「――それよりも。どうじゃ、汝こそ我が業を受け入れてみる気はないか？」

「え？」

　かすみが目を瞬かせるうちに、帝釈天は肩を揺すって笑った。

「――冗談よ。その細腕に我が独鈷(ヴァジュラ)は重かろう。くっははは！」

　その冗談は特に面白くもなく、愛想笑いだけしておいたが。

「あの。……ていうか、こんなこと聞くのも変ですけど。今でも、誰かに憑こうとはしているんですか」

　帝釈天は表情を消す。

「――さて。それこそ誰ぞ、強い業を持つ者がおればそうしたいところよ。本地(ほんじ)――本体、依代(よりしろ)となる人間――を得た怪仏は強くなる……本地からの業を得て強まり、本地の意思を操って本地自身の業を強め、その業からさらに力を得る……本地を得た怪仏の力は、もはや別物といってよかろう」

「それは……何のために？」

　ぴくり、と帝釈天の鬚(ひげ)が震える。

　応えのない帝釈天に向かい、畳みかけるように続ける。

「一連の怪仏事件、斑野(まだらの)高校でだけ起こってます……このところ、立て続けに。誰か、黒幕がいるはずです。その黒幕のために、力を得ようとしているんですか？　それとも何か、別の目的が」

　賀来が横で何か言いたげに口を開けたが、それには構わず。かすみは帝釈天が座っている正面に回り、姿勢を正す。深く礼をした。

　頭を下げたまま言った。一語一語をはっきり口に出したつもりだが、どうしてもだんだん早口になる。

「教えてくれませんか。……あなたや阿修羅を、平坂さんや黒田さんに取り憑(つ)かせようとした人物。いったい誰なんですか、何でそんなことを」

「――娘御よ。面(おもて)を上げるがよい。……しかしやはり、それを聞くか」

　かすみが顔を上げると。帝釈天は目を閉じ、腕を組んでいた。

　やがて目を開け、かすみの目を見据える。射抜くように。

「――その問いに対する答えは常に一つよ。……言うことはできぬ。あの御方を裏切るなどとは思いもよらぬこと。……なれど、これだけは言おう」

　かすみと賀来、黒田の目を見回して言う。

「――あの御方は決して私欲ではなく、汝(なんじ)ら人間のために事を起こしておられる……此度(こたび)のことはその為の小事(しょうじ)に過ぎぬ」

　かすみは目を瞬かせる。人間のために？　事を起こしている？　予想していない言葉ではあった。

　それでも、かすみは表情を引き締めた。

　これだけは分かる。あんなことを、人を操って友達と闘うよう仕向けるようなことを、小事に過ぎないというのなら。

黒幕がやろうとしていることは、間違いなくろくでもない。たとえどう言い繕(つくろ)っても。

　帝釈天は目をつむってかぶりを振る。

「――我としては、汝(なんじ)らと戦いたいわけではない……平坂だけでなく、汝らも気持ちの良い者ばかりよ。故、今宵(こよい)のことは見逃そう……汝らに手は出さぬ――そもそも我自身、怪仏と戦う力のない者に手出しする気はないわ――、あの御方に報告もすまい」

　そのとき。かすみは思わず目を見開く――そうだ、それが。その手がある――。

　意識して表情を固くし、帝釈天の目を見据える。

「いいえ。敵対するとなれば手加減は無用です。こちらも、次に会ったときにはこのようにはしないでしょう……お互い、全力を尽くしましょう」

　そこでほほ笑んで続ける。

「ただ。黒田さんや賀来さんに惹かれて出てこられたのはそちらですし。報告するのはともかくとして、この場だけはお互い穏便(おんびん)に引く……それでどうでしょう」

　帝釈天は歯を見せてうなずく。

「――うむ……このような供物(くもつ)を受けてもおるしの」

　コーラのボトルを指で振ってみせた後。表情を消して続けた。

「――しかし、ほとほと無念よ……汝らのような者らと、事を構えねばならぬとはのう。次に顔を合わせたときは敵同士……か」

　帝釈天は立ち上がり、ゆっくりとかぶりを振る。コーラを飲み干すと、歩きながらちょっと光って、その姿をかき消した。

　その手から落ちた、コーラのボトルが音を立てて転がる。

　かすみは帝釈天の消えた空間を見据えながら、唾を飲み込む。

　――鍵を握る帝釈天と接触する、それはできたが。情報を引き出せたとはいい難い。

　ただ。種をまくことはできたはず。黒幕につながる種を――。

　拳を握り、うなずく。

　――うまくいけば、だが。近いうちに何らかの接触があるはず。それを見逃さなければ、一連の怪仏事件は解決出来るはず。そうしたら――。

「かすみ……？」

　何か言いたげに賀来が立ち上がり、かすみの方に寄ってくる。黒田も同じく歩み寄った。

　その間に割り込んで。帝釈天が片手で拝むように、手刀を小さく突き出しながら歩いてきた。ちょっと光って。

「――あっ、すまぬすまぬ！」

　手早く空きボトルを拾い、かすみに手渡してくる。

「――忘れておった、これだけ！　これだけ捨てといてくれぬか、うむ。ちゃんと分別してな、缶と」

　賀来がつぶやく。

「……また、顔を合わせてしまったわけだが。敵同士……なのか？」

　手刀を切ったまま帝釈天の動きが止まる。その視線は辺りをさ迷っていた。

「――え、それは……あ～、その……」

　黒田が言う。

「いや、まあ……いいんじゃないですか、今日のところは」

　帝釈天の表情が、ぱ、と緩む。

「――そっ、そう、そうよなー！　やっぱそうよな、我もそう言おうと思っていたところぞ！　さすが黒ちゃん、我が見込んだ男よ」

　かすみが何か言おうとする前に、帝釈天は再び手刀を切り、社の階段を上る。

「――じゃ、そういうことで。お休みー」

　社の戸を開けて中に入ると、音を立てて閉めた。

「……いや、そこで寝てるんですか！？」

　かすみは思わずそう言ったが。社の中から、特に応えが返ってくることはなかった。