不安で眠れない――いろんな意味で――夜が明け。
登校中の道でかすみは意外な二人に会った。
ジャージ姿で竹刀袋を背負った黒田と、日傘を差した賀来が道端で話していた。
やがて黒田がこちらに気づき、会釈する。
かすみも近づいて礼を返す。
あいさつもせず賀来が言った。
「ちょうど良いところに。昨日の話のことだが――」
かすみの肩が飛び跳ねるみたいに震えた、それに気づいたかどうか。賀来はそのまま話を進める。
「黒ちゃんから聞かせてもらったのだが。あのオッサンは、やはり昨日の場所に滞在している様子だ」
黒田がうなずく。
「今朝もあの神社で素振りしてから来たんですが。社から普通に出てきてましたよ」
はた目には完全に不審者だ、帝釈天。そう思いながらかすみは聞いた。
「それで、何かしてましたか」
「手水場で顔を洗って、僕の練習を見て……それからなんか、電話かけに行ってましたね」
「電話？」
「下の道にある公衆電話で。テレホンカード持ってるみたいでした」
今どきテレホンカード。かすみも知識としては知っているが、自分で使ったことはない。考えてみれば手に取ったこともなかった。
賀来が言う。
「あの者が連絡を取るような相手といえば、一人しかおるまい」
そう、黒幕。テレホンカードも連絡用に持たされているのかも知れなかった。そう思い、つぶやく。
「ていうか、電話なんですね……連絡」
黒田が顔を突き出す。
「で、ですね。僕は何を手伝えば？」
「え……」
かすみが目を瞬かせると、黒田は言った。
「円次はあのとおりですからね、どうせ怪仏相手に実戦がしたい、なんて言ってるんでしょう。なら僕も、できることはやりますよ。円次の手助けになるなら」
頬を指でかき、視線を外して続けた。
「僕だって、自分のやったことに責任ありますしね……本音じゃ、円次がそっちにかまけて部に出てこないうちに練習して、差を縮めたいですけどね」
かすみは笑って頭を下げた。
「ありがとうございます。そうですね、とりあえずは帝釈天の様子に注意して、できればそれとなく話しかけて相手の内情を、できる範囲で探ったりとか」
黒田に怪仏と戦う力がない以上、思いつくのはそれぐらいだ。後は百見に相談して、方針を決めていこう。
そう考える間に賀来が喋っていた。
「黒ちゃん、感謝を。このカラベラ・ドゥ・イルシオン、そなたからの友情と恩義、生涯忘れはせぬ。……で、頼みがあるのだが。この件――我らが帝釈天と接触していることやその居場所――、内密にしておいてはくれぬか？ 崇春らや平坂にも」
え、とかすみは小さくつぶやく。
なぜそんなことを。何か考えがあるのだろうが、かすみからすればデメリットしか思いつかない。
それでも黒田は大きくうなずく。
「ええ、絶対に。ベラちゃんの頼みとあらば」
かすみは思わず声を上げる。
「ベラちゃん！？」
確か前に言ってはいた、賀来の呼び名として――自己申告で――ベラドンナとかベラとか。それを今さら言い出すか――というか、そんなに仲いいのかこの二人――。
気にした様子もなく賀来は言う。
「うむ、頼むぞ黒ちゃん！ そなたの前途に、幸運を」
「ええ、お互いに」
賀来はスカートの裾を軽く持ち上げ、左足を引きつつ頭を下げ、黒田は右手を胸に当て、左足を引いて身をかがめる。
貴族的な礼を交わした後、黒田は去っていった。
何だこれ、とは言いたかったが。それより。
「賀来さん、今の……どういうことです」
「すまない」
賀来は真っ直ぐ、頭を下げてきた。
顔を上げて言う。
「すまないが……かすみ、今度のことは。我らだけの秘密で、我らだけでやらないか。いや……やらせてくれ」
「え……」
賀来はかすみの手を取る。
「だって、だってそうだろう。我らに戦う力はない……知識だって。だが、だが軽んじられてよいものか！ 我らとて、崇春らの仲間ではないか！」
手を握る力が強まる。
「そうだ、軽んじられてよいものではない……怪仏探しに利用するだけ利用して、後は遊びだったとばかりに捨てるなどと！ なあ、だから。見せてやろうではないか、我らとて役に立つのだと！ 紛れもない仲間なのだと！」
後半は賀来の主観が大きかったが。
それでも前半を聞いたとき、かすみの胸が痛いほどに鳴った。そうだ、確かに――戦う力がなくたって、仲間なんだ。
考えて――考えて考えて、やがて思考を放棄した後――言う。
「賀来さん」
目を見返すことはできず、それでも言う。
「……分かりました。とりあえずは、それでいきましょう」
そう言ってしまっていた。何のメリットもないと知っていながら。
それでも。それでも――かすみの内にも、それに共鳴する部分が、確かにあった。
賀来は長く息をつく。こわばったその肩から力が抜けていくのが見てとれた。
「そうか……ありがとう」
その後の笑顔は本当に、とろけるように可愛らしかったが。
果たしてこれから。どこまで上手くやれるだろう、この二人で。黒幕を相手に。
そう思うと、かすみの顔はこわばりを隠せない。