――一方、そのかなり前。
「おのれええぇ！ 待て、待たんかああああぁぁ！」
叩きつけるような足音を三階の廊下に響かせ、崇春は怪仏を追っていた。
「はっはっは！ さらばだ諸君、また会おう！ 次回の私に
その遥か前をライトカノンが、声を響かせながら廊下の角を曲がる。
崇春は角の手前で足を止め、ブレーキをかけつつ――
そこから方向転換し、再び足を動かそうとしたそのとき。
「どこだ、こっちかおらァ！ ……って、だああッ！？」
反対側から駆けてきた円次と正面からぶつかり、お互いが倒れる。
円次が顔をしかめて立ち上がる。
「畜生……またかよオイ！」
この放課後に、怪仏らは何度も現れた。崇春らは当然それを追いかけたが、いずれも見失っている。
それは今回のように二方向から追った――偶然そうなった場合も、連絡を取り合って追い詰めようとした場合もあるが――状況でもそうだった。
円次は舌打ち一つ、腹いせのように横の教室の引き戸を蹴る。それは大きな音を立てたが、室内に反応する者は誰もいなかった。放課後だから、というだけではなく。普段から使用されていない空き教室だった。
しばらくして、息を切らして百見が駆けつける。
立ち尽くす円次と廊下に腰を下ろしたままの崇春を見て、何も言わず息を整える。
崇春は床を叩いた。
「おのれ……なぜじゃ！ なんであとわずかのところで、いつもいつも逃げられるんじゃい！」
円次も口元を歪める。
「ああ、まさに神出鬼没ッつーかよ……」
百見の眉が不意に、ぴくりと動く。
「神出鬼没……、なぜ、か……。そうだ、それがおかしい……整理しよう」
あごに指を当て、その手の肘を反対の手で支えながら言う。
「まず、僕たちが奴らを追いかけてきて。どうやって逃げられてきた？」
崇春が言う。
「そりゃあ、ものすごい速さで振り切られたりじゃが――」
「それがまずおかしい。僕や谷﨑さんならともかく、崇春の足をそんな簡単に振り切れるのか？ 仮に振り切れたとして、あの目立つ格好でどこまで走るんだ？ 行く先々でもっと騒ぎが起こるはず。そうすれば僕らも、それを聞きつけてさらに追跡できただろう」
円次が眉根を寄せる。
「つまり……どっかで消える、ッてことか？ 瞬間移動的な？」
百見は小さく首をひねる。
「もちろん、あの怪仏がそうした能力を持っている可能性もありますが。僕らはその瞬間を見たわけではない。あの目立ちたがり屋の怪仏なら、これ見よがしに目の前で使ってもおかしくないのに」
目立ちたがり屋、と聞いたところで、崇春が強く拳を握る。
それには取り合わず、百見は続けた。
「怪仏ならおそらく、
円次がさらに顔をしかめる。
「じゃあ何か、その人間が消えたりしたっての……ン？ あれ、違うか……そうか、人間に戻りさえすりゃ、その辺にまぎれ込めるッてことか」
「ええ。ただし『人目につかない所で怪仏の姿を解く』ことが必要ですが」
円次はまたも頬を歪める。
「人目につかないッてどこだよ、学校でよ。だいたいそれでも変だろ、さっきもだけどよ。二方向から追ってきてどこにもいないッて何だよ」
百見は肩をすくめてみせた。
「さあ。どこかに隠れているんじゃないですか？ 人目につかない所に」
円次は荒く波打った髪をかきむしる。
「さあじゃねェよ、どこだよ隠れるッて！ こことかだって鍵が――」
言いながら引っ張ってみた空き教室の引き戸は、確かに鍵がかかっていて。音を立てるばかりで開かなかったが。
円次はその手を不意に止めた。
「――かかって、って。……鍵？」
百見はうなずく。
「単純な話。空き教室、専門教科の教室、倉庫や準備室……それらのマスターキーを、仮にそいつらが持っていたなら。ずいぶん増えるでしょうね、人目につかない場所、隠れる場所の選択肢が。――崇春！」
「応よ！」
立ち上がる崇春は、大きな拳を分厚い手で、固い音を立てて握り鳴らす。
百見は高らかに声を上げる。
「さあ
「注文多いなオイ……」
円次のつぶやきも、百見の注文も聞いていたかどうか。
「どっせえええぇい！！」
崇春は肩から突進し、両開きの引き戸を二枚同時にぶっ飛ばした。盛大な破壊音と共に。
「君は馬鹿かっ！ 静かにやれと――」
百見の声が響く中。空き教室の後ろ、備えつけの掃除用具入れが。破壊音に驚くように、がたり、と震えた。