かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻２４話 その種はもう、すでに

　――その頃。

　生徒会室の椅子――何のことはないパイプ椅子――に脚を組み、玉座にそうする如く深々と座り。生徒会長、東条紫苑(しおん)がそこにいた。ジャージはすでに着替え、制服をぴちり、と着込んでいる。

　その掌から上がる黒いもやの中には、地面から見上げるような角度で――まるで地にうずくまる、ネズミからの視点のように――竹やぶの情景が映し出されていた。

　その中に姿を現した、青黒い鬼神の姿を見て。紫苑ははっきりと眉間にしわを寄せ。親指の爪を噛み締め、その端整な顔を歪めた。

「ふん……外した、か」

　――アーラヴァカ、またはアタバク。最古の仏典『スッタニパータ』にも記述が見られる古き神霊。荒野、山林に住まい、人の血肉を喰らう悪しき夜叉。釈迦その人との問答を経て仏法に帰依したと伝えられ、後には『明王』の一尊ともされた存在。

　強大な神霊であり、決して外れなどとはいえない――少なくとも怪仏に『力』を求める者なら、『無比力(むひりき)夜叉』とも呼ばれるそれを外れとすることは考えられない――が。

　それでも紫苑にとっては外れといえた、ほぼ全ての怪仏が。

　今やただ一尊、『毘沙門天』を除いて。

　爪を噛み締めた手を開き、上に向ける。そこには様々な怪仏の姿が浮かんでは消えていたが。やがて、一つの姿が浮かび上がり、その姿を宙に留めた。

　古代中国風の衣を華やかにまとった、ふくよかな女性。その左手は赤子を優しく抱きかかえ、右手には柘榴(ざくろ)の実――薄赤く硬い外皮を裂いた中、鮮血の色をした粒状の果肉が今にもこぼれ落ちそうにひしめいている――を持つ。

　怪仏の名は『訶梨帝母(かりていも)』、またの名を『鬼子母神(きしもじん)』。そして、手にした果実は『吉祥果(きっしょうか)』。

　――伝承上での訶梨帝母(かりていも)は夜叉(やしゃ)とも羅刹(らせつ)とも伝えられる、人の子を取っては喰らう鬼女。

　あるとき人々の窮状を知った釈迦は、彼女の数多くいる愛児の一人、末の子を連れ出しその身を隠した。

　我が子を失い悲嘆に狂う訶梨帝母(かりていも)だったが、夜叉の王たる毘沙門天に導かれ、釈迦と出会う。

　子を失う悲しみを知り、釈迦に諭された彼女は人喰いをやめ、仏法に帰依したという。その後の訶梨帝母(かりていも)が持物(じぶつ)としたのが吉祥果。

　俗説には柘榴(ざくろ)と語られるそれは、果肉粒が多数であることから多産と豊穣の象徴とされるが。また一説には、人を喰う代わりに、と渡されたともいう。鮮血の色をしたそれが、人の血肉の味を持つからだと。

　無論、実際の柘榴(ざくろ)は弾けるような快い酸味を持つばかりで、血肉の味にはほど遠い。

　だが、東条紫苑はこう考える。吉祥果(それ)は『欲望を満たす果実』だと。鬼女の欲望を叶えるため、血肉の味に変化する果実だと。

　そしてこう理解する――怪仏・訶梨帝母(かりていも)の持つ吉祥果(それ)は。『欲望を満たす、そのための力を与える果実』だと。『執着を満たすための力を――新たなる怪仏を――創り出す果実』だと。

　今、賀来が発現させた怪仏はその成果だった。彼女には吉祥果(それ)を与えてある。紫苑が手ずから酌んだ、粒入りジュースに混ぜて。

「ふん……」

　小さく息をつき、椅子の背にもたれかかる。

　思えば多くの手順を踏んだ、ここまで歩を進めるために。自らの操る怪仏の視点と、紫苑自身の怪仏『大暗黒天』の分霊たるネズミ――大黒天の使いと語られるそれに擬した分霊を多数、紫苑は町中に放っている――の耳目から情報を集め。

　それを帝釈天の報告と併せ『崇春の仲間、賀来がある種の悩みを――執着を――抱えていること』を知った。そして、『それを逆手に取り、谷﨑らが黒幕を探し出そうとすること』も予想された。

　ゆえに。逆に堂々と彼女らの前に現れ、疑念の網から自らの立ち位置をずらした後に。『彼女ら自身から怪仏を創り出させた上で、鈴下の力で彼女らごと操る』――それが紫苑の策だった。

　それによって現れた毘沙門天を自らのものとする、そのつもりだったが。

「…………」

　無言で椅子を軋ませ、黒くもやを上げ続ける手の爪を噛む。

　かたわらで低く声を上げる者がいた。

「落ち着かれませ」

　静かに目を伏せる、彫りの深い顔をした偉丈夫。その高く結った髪と厳(いか)めしい鬚(ひげ)はしかし、焦げたように縮れている。

　帝釈天が、肩幅の広いその身をスーツとネクタイに押し込めてそこにいた。

　変わらぬ面持ちで帝釈天は言う。

「落ち着かれませ。まだ、駒は残っております故」

　紫苑は爪から口を離し、鼻で長く息をつく。

「分かっているさ。ただ、少し気分を害しただけだ」

　この策を実行したことにはいくつかの理由がある。

　まず一つ、敵対する崇春らの仲間から怪仏を生み出し操ることで、内部から彼らを攻撃すること。

　二つ、単純に、業となりうる深い悩みを持つ者――少なくともそれを露(あら)わにし、紫苑が知ることができた者――が、現時点で他にいないこと。

　そして三つ。怪仏は業と因果の塊、そのため伝承の影響を受け、関連ある他の怪仏に引っ張られる。

　故に。四天王のうち三尊と、それを束ねる帝釈天が集ったこの地、この時でなら。四天王の残り一尊、紫苑の望む『毘沙門天』。それが現れる可能性が飛躍的に高まっている。

　だからこそ、正体を探られる危険を冒してでも。今この時に、怪仏を創り出す必要があった。

　黒くもやを上げ続ける手の上、揺らぐ訶梨帝母(かりていも)の姿に、ふと目をやった紫苑の胸に想いがよぎる。

　――もしもあのとき、あの人の手に、この怪仏があったなら。紫苑がこのようなことをすることなど――

「……ふん」

　鋭く鼻で息をつき、片手を握り締める。潰されるように黒いもやと、怪仏の姿はかき消えた。

　自分でも分かるほど険しく寄った眉根を、その手でもみしだいた後。紫苑は机に肘をつき、拳を頬に当てた。

　意識して頬を――だらしないと見えるだろうほどに――緩め、笑って言う。

「いや、ありがとう。君にも気を遣わせてしまったね。そうだ、もう一つすまないが。いつものを二つ頼めるかい。僕と、君の分を」

「承知仕(つかまつ)った」

　横の机に並べた、ぶどうとみかんの粒入りジュースを取り。カップに移し、正確に七対三に量った後。帝釈天はそれらを透明なグラス――使い捨てのクリアカップ――に移し、マドラーで軽くかき混ぜる(ステアする)。缶詰のさくらんぼを一粒あしらい、紫苑へと差し出した。そして自らの分も、同じものを作る。

　そう、焦る必要はない。手にしたグラスを揺らしながら、紫苑はそう考える。

　種は、吉祥果はもう一つ蒔(ま)いてある。

　帝釈天からの報告によれば――紫苑が分霊のネズミによって、隠れて見聞きした情報も含めて――。崇春の仲間、賀来だけではなく。

　谷﨑かすみ。彼女もまた、ある種の悩みを――業を――抱えている。

　ゆえに与えた、同様に――すでに怪仏を宿したことのある斉藤は除いて――、彼女ら二人に、吉祥果を。

　軽く声を上げて紫苑は笑う。

「まったく、大変だったよ。品ノ川先生に与えていた観音に騒ぎを起こさせ――馬頭観音の力を宿した、先生自身の抵抗はあったが――、彼らがその騒動に対応するうち、彼女らに接触。分霊(ネズミ)の起こした騒ぎから彼女らを巻き込み、その流れから吉祥果を与える」

　グラスを置いて背を反らせ、片手で伸びをする。

「いや、実際相当上手くいったよ。勝軍地蔵を仕込まれていたのは予想外だったが――」

　表情を消し、再び頬杖をつく。開いた片手の上に揺らめく映像を見ながら思う。

　鈴下は倒されたが、それは大きな問題ではない。弁才天による洗脳はできずとも、毘沙門天が出現さえすればそれでいい。後で紫苑自身が倒し、回収すればいい――その手の内にしている、多くの怪仏と同様に――。

　鈴下自身のことは心配はしていない。多少の怪我はするかも知れないが、無事なはずだ。それは、紫苑自身がそうであるのと同様に。鈴下紡は死にはしない。

　そこでもやの先の映像、勝軍地蔵に目をやり、ふ、と笑った。

　いぶかしげな視線を向けた帝釈天にほほ笑んでみせる。

「いや。実に、醜いと思ってね」

「は……？」

　不審げに眉を寄せる、帝釈天にまたほほ笑む。

「地蔵が醜いのではない。人間が醜いのさ。無論斉藤のことではない……ある種の美しささえ感じさせてくれる。彼はそれでいい、だが、人は――」

　手の上に昇るもやを、ブランデーグラスのように弄(もてあそ)ぶ。

「慈悲慈愛、自己犠牲の仏たる地蔵菩薩。六道輪廻全ての世界において、代わってその身に苦しみを受けてさえ、人々を救わんとする無尽蔵の温情。……それだけ受けて、そこになおも。人は甘えようとする」

　はっきりと眉根を寄せ、続けた。

「秘仏『勝軍地蔵』……全てを差し出そうとする仏になおも、鎧を着せ刀槍を押しつけ。戦にまでも駆り出そうとする……人は、あまりにも業に満ちている」

　頬杖を解いた。姿勢を正し、もやの先を見据え。真っ直ぐに斬るような声を上げた。

「故に。救わねばならない、この僕が」

　帝釈天が深く頭を下げ、長くそのままでいて。場に沈黙が満ちた頃。

　紫苑は笑顔を作り、息をつく。肩をすくめてみせた。

「なんて、ね。まあそれも決して夢物語じゃあない、谷﨑さんの分が上手くいけば」

　グラスを取る。帝釈天にそれを向けた。

「乾杯しよう。今から創り出されるであろう、毘沙門天のために――いや」

　四天王のうち三尊、帝釈天。そして無比力夜叉ことアーラヴァカ――毘沙門天配下、八大夜叉大将のうち一尊――。

　これだけの条件が揃えば、毘沙門天が創り出されるはず。そして紫苑が毘沙門天を手にしたとき、揃えたとき。

　ようやく叶う。その先が。

　紫苑は静かに、帝釈天とグラスを合わせる。

「――乾杯。これから救われる、世界のために」

　漂う黒いもやが帯びた、妖しい光の下。薄く橙(だいだい)色をしたグラスの中身が、打ち合わされて揺れた。

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