かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻２７話 割れる

　かすみはまた思い出していた。昨日の、平坂との話の続きを。

　――かすみと賀来の批難めいた視線に気づいたかどうか。表情を変えず平坂は続けた。

「とはいえ、よ。そのやべェ技で『一本』決めてよ。誰も殺しちゃいねェだろ」

　そうだ、とかすみは思った。剣道のような防具や、竹刀のような打撃を弱めた用具があるわけでもない。生身で戦いながら、誰も殺しなどしていない。

　平坂は笑う。

「頭や首から落とすことなく、叩きつけることなくむしろ引っ張り上げ。殺せる『一本』を殺さずに決める。だからすげェってンだよ、あいつは……っつーか、武道は」

　斉藤は顔を伏せたまま、何も言わなかった。作業の手を止めはしなかった。

　賀来が口を開く。

「そうか。斉藤くん、そなたは――」

　安心したように笑った。

「――本当に、強いのだな」

　斉藤の手が止まる。

「……買いかぶり……ス」

　うつむいたままだったせいで表情はうかがい知れなかったが。その耳が、赤らんでいるように見えた。――

　そして、今。

　宙へ大きく投げ出された、賀来の体は。

　そのままの軌道で――いや、むしろ大きく――ふわり、と孤を描き。まるでフィギュアスケートのペア演技か、社交ダンスでエスコートされるように。斉藤の手に導かれ、すとり、と着地した。両足から、何の怪我もなく。

　優雅さすら持って、いや。斉藤の手によって、優雅に。

「な……」

　賀来は、アーラヴァカは口を開けていた。

　かすみの口から声が漏れた。

「斉藤、さん……！」

　分からなかった。批難しようとしたのか、称えようとしたのかも分からなかった。ただ、声が出た。そうせずにはいられなかった。

　涙が出た。

　歯を噛み締めて目をつむり、涙をこぼしながら声を上げる。

「斉藤さん、斉藤さん！　……賀来さん！」

　斉藤は何も言わなかった。ただ賀来の――怪仏の――手を握り、そこにいた。

　賀来はその手を握り返し。

　そして、反対側三本の手で。斉藤を殴った、武器を握り締めたまま。

「……！」

　石の仮面が外れて生身となっていた斉藤の顔面が、鼻から出た血にたちまち染まる。

　賀来は人形のようだった顔をひどく引きつらせ、震える牙を軋(きし)らせていた。

「汝(うぬ)が……汝(うぬ)如きが！　この我に、アーラヴァカに情けをかけようとてか！　見くびられたものよ……見くびられたものよなぁ！」

　全身を震わせ、手にした武器が擦れて鳴る。

「許せぬ……許さぬ！　そうも我を見下そうとてか！」

　言葉と同時に。再びその多腕が携えた武器が――いや、感情のままに振るわれる拳が――繰り出された。

　斉藤の腹を胸を顔を、めったやたらに打つその打撃は。先ほどまでのような技巧は感じられなかった。それでも斉藤の鎧に石の肌にひびを走らせ、顔面を変形させるには充分だった。

　斉藤は打たれながらも、震える手を掲げた。

「勝軍、地蔵……、力、を……」

　つぶやく。

「【地蔵道、大針林(だいしんりん)】」

　その声と同時に。辺りの地面から針の山が生え出る。立ち木のように太いものから、縫い針のように細いものまで。林のように辺りを埋め尽くす。

　地面に次々と伸びゆくそれは波のように、賀来の方へ向かう。

　が。その波は賀来の体を大回りに避け、その周りを囲んだのみだった。

　またも賀来の顔が歪む。

「己(おのれ)……またしても我を虚仮(こけ)にするか……！」

　針山の隙間からかすみには見えた、斉藤の様子が。

　その体にはもはや、石の肌も鎧も支える力はないようだった。ただ、力ない自らの背を腕を、針の群れに突き上げさせて。そこに寄りかかるように、斉藤は立っていた。

　顔から血を垂らした斉藤が言う。

「あ……の……。賀来、さん」

　血の混じる唾を吐き出してから続けた。

「オレは……いいん、で……ただ……怪、仏、に……」

　それが精一杯だったかのように、うなだれて。ただ、荒い呼吸を繰り返した。

　賀来は表情を変えず――歯を噛み締め牙を剥き出したまま――、腕を振るう。草むらを払うように、辺りに伸びる針を折り取り、斉藤へと歩を進めた。

　その目の前に。かすみは跳び込んでいた。

　腹の底から咆(ほ)える。

「だめですっっ！！」

　針の山を乗り越えてきた、スカートの端は裂けて脛(すね)も腿(もも)も血を流している、そんなことはどうでもよかった。

　賀来の目を見据え、ただ声を上げた。

「だめです、賀来さん！　だめです、許しませんっ！」

　賀来は歩みを止めた――かすみと、鼻と鼻とがぶつかるような距離で。

　食い破るように牙を剥いて言う。貫くような目をして。

「どけ」

「どきませんっ！　あなたがどきなさい！」

　貫き返すように賀来の目を見る。怪仏の金色の目ではなく、その奥を。

「賀来さん、だめです！　怪仏の一部があなたの一部なのなら……こんなこと許しちゃだめでしょ！　起きて賀来さん！」

　かすみは目を見開いていた。そのまま、涙が流れる。

「賀来さん！　聞いて、止めるんです、怪仏(こいつ)を！」

　斉藤の声が後ろから聞こえた。やっとつぶやくような、かすかな声。

「だめ……ス……逃げ……」

「逃げませんよ！」

　かすみはなおも言い放つ。

「賀来さんだって！　斉藤さんをこんなに傷つけた、怪仏を許せたりしないでしょ！　私だって、だから――」

　そうだ、許せはしない。

　胸の内に火が灯るように、そう思った。

　許せはしない。許せない。怪仏が、いや――

　体の内に火が広がるように、思考が熱を持っていった。

　許せない。私が――私を。

　歯を食いしばる。開いたままの目からなおも、涙が溢れる。

　なぜ私はこんなことしかできないんだ。あれほどされた斉藤さんを、助けることもできず。かばおうとしていてさえ、むしろ気づかわれて、あれほど傷ついた体で。

　そうだなぜこんなことしかできない、なんで。

　いつもそうだ、いつもそうだった。崇春さんたちが戦うのを、心配することしかしていない。敵に狙われて、足を引っ張ることしかしていない。

　そうだもしも、もしも私に、力があったなら。全部終わらせてやる。こんな風に誰かが傷つくことも、黒幕の企みも。そうしたら。皆、普通に、平和に、楽しくしていられる。

　だから。終わらせる力が欲しい――いや、力が要る、今。どんな業にまみれてでも。

「怪仏の……力、が」

　体中の全てが火の温度に染まる、そのただ中で。胸の内、心臓の外で、何かが重なり脈を打つ。

　それは早まる。鼓動が響く、胸に、頭の中にすら。それはさらに早まり、なおも早まり――そして。

　割れた。かすみの中にあった、殻のような何かが。