かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

三ノ巻２９話 黒く生れ出たものは

　ひびが走る、ひびが走る。黒い宝珠に黒くひびが。

　どくりどくりと鼓動が走る、まるでそれに合わせるように。まるで胸を引きちぎるような。こめかみを、頭蓋(ずがい)を圧(お)し割りそうな鼓動が。

　それでもかすみは目を開けていた。額から垂れて目に入る血も、流れ出る涙もそのままに。歯を食いしばって。鈴下へ、刺し殺すような視線を向けて。

　視界がどこか赤かった、いや黒くさえあった。それは目に流れ込んだ血のせいか、あるいはこの動悸で血が、あるは酸素が足りないせいか。

　鼓動と、自分の荒い呼吸音。それだけが鼓膜に響く。

　嘲(あざけ)るように――いや違う、ただ困惑したように、あるいは面倒くさそうに――鈴下が眉根を寄せる。

「何を言ってるも何も、当然のことを言ったまでだが。何度も言わせないで欲しいね、彼女は殺す。君の方は生きててもら――」

「あ……ぁあああ！　あぁああああああああ！」

　気づかなかった。それが自分の口から、喉から胸から腹から迸(ほとばし)った叫びだと。

　分からなかった。なぜ自分の手が新たな印を結んでいるのか――両手の小指を互いの掌の内へ差し込み、薬指は手の甲を押さえるように組む。中指は立てて先を合わせ、人差指は伸ばして外へ開く。親指は伸ばして揃える――。まるで力強い手で有無を言わせず、その形に手を組まされている感覚。

　そして何も分からぬまま、血が目に流れ落ち、涙が頬へ流れ落ちるまま。

「――ぁああああ、あああああああああぁ…………っ！！」

　叫び声を吐き切って、肺も頭も空っぽになって。それでも涙は流れ落ちて。

　かすれるような声で、口は真言を唱えていた。頭のどこかで聞こえたそれを。

「オン・シチロクリ・ソワカ――オン・ベイシラマンダヤ・ソワカ！」

　叫んだ、空っぽの胸で。ひび割れるような声で。誘(いざな)うように心に聞こえた、その名を。

「来て……壊して！　何もかも！　帰命頂礼(きみょうちょうらい)――『毘沙門天(びしゃもんてん)』！！」

　割れた。黒い宝珠が。ぱきり、と軽い音を立てて。

　そこから溢れ出た、黒い何か、墨の色をした空気の流れが。それは音も無く辺りを吞み込み、一瞬にして吞み込み、全てを黒に変え。

　そしてそれは集った、一つの形に。かすみの倍ほども背丈のある、巨大な姿に。黒い甲冑(かっちゅう)をまとった怪仏に。

今だその姿形さえ定まり切らぬまま、体の端に黒い流れを残したまま。片手に持った三叉戟(さんさげき)――三又の槍――を高々と掲げ、鈴下に向けて振り下ろす。待ち切れぬように、全てを壊そうとするかのように。

「え。……お、おおおおおっっ！？」

　鈴下は口を開け、自分に迫る戟を見上げていたが。すんでのところで、地に転がるように身をかわす。その十二単(ひとえ)に似た衣の、長い裾が引きちぎられる。

　憤(いきどお)っていた。憤(いきどお)っていた、その怪仏は確かに。憤(いきどお)っていた――歯を食いしばるかすみと同じに。

　叩きつけた戟(げき)は未だその刀身を地面にめり込ませ、長い柄を震わせ軋(きし)ませている。その柄にひびが入るほどに。

　黒い甲冑(かっちゅう)――光沢などどこにもない、光の全てを吸い込むような黒――に覆われた体は荒く上下し、ふうぅう、ふぅうう、と燃えるような、内から爆(は)ぜるのをようやく堪(こら)えているかのような息を吐いている。

　髪は丸く結い上げられ、厳(いか)めしい顔は歯を食いしばり震えている。戟(げき)を持たない片方の手には奇妙にも、小さな塔のような物が載せられていた。

　鈴下は怪仏を見上げ、口を開けていた。今しがた、一歩間違えば死ぬところであったろうことも忘れたように、目を見開いていた。

　目を瞬かせる。両手は長い袖の中に隠れ、だらりと垂らされていた。

「こ……れ、は……」

　鈴下の目がなおも見開かれる。口の両端が持ち上がり、震えながら頬が緩む。声を上げた。

「……毘沙門(びしゃもん)……天(てん)！　毘沙門天、毘沙門天だ間違いなく！　そうだよ片手に宝棒(ほうぼう)もしくは戟(げき)！　もう片手には全ての経典その数八万四千を納めたといわれる宝塔！　この造形！　まさに！　毘沙門天だよ！」

　その名は――自分で呼んだ名を今さらだが――かすみにも聞き覚えがあった。百見が何度か口にした、四天王最後の一尊。北方の守護者、多聞天(たもんてん)こと毘沙門天。

　――そんなことはどうでもよかった。

　未だ涙を流しながら、かすみは叫ぶ。

「早く！　壊して！　――毘沙門天っ！」

「――ォオオ……オオオオオォ……ッ！」

　毘沙門天もまた涙を流していた、見開いた目から。震える体を持ち上げ、歯を食いしばっていた口を開き声を上げ、再び戟を振り上げる。

　後ずさりながら――毘沙門天を見上げ、両手を広げ、顔中で笑いながら――、鈴下が言う。

「よくやった、よくぞやってくれたよ谷﨑くん！　いやあ良かった、やればできる子だと思ってたんだ君のことは！　全く私のにらんだとおりだ！」

　眼鏡がずり落ちたまま背を反らせ、高らかに笑う。

「あっははははは！　これで！　揃った！　叶うぞあの人の――私たちの望みが！」

　毘沙門天は身を折り曲げ、片手の戟を振り下ろす。重く空を切る音を上げて。

　頬を引きつらせながら――しかし笑ったまま――鈴下は声を上げていた。

「【命運ぶ運河の流れ】、【模糊(もこ)たる雲霞(うんか)の緞帳(どんちょう)】！」

　とたん吹き上がった、鈴下の足下から河のような流れが。それは鈴下の体を押し上げ浮き上がらせ、その体勢を崩させつつも押し流し運んでいく。振り下ろされる武器の届かぬ場所へ。

　結果、毘沙門天の戟は――人の頭などその自重だけで押し割れそうな、巨大な刀身を持つそれは――鈴下がいた場所を打ち、水飛沫(しぶき)を高く上げたのみだった。

　そして、いつの間にか。辺りは白く霧に覆われていた。先ほどから鈴下が使っている力、【掴(つか)みどころ無き言葉の壁】のそれではない。辺り一面、目の前を覆う、自分の手さえも見えないほどの濃霧。

　分厚い霧の向こう、そのどこかから鈴下の声が聞こえた。

「あああよくやった、本当によくやってくれた！　感謝してもし切れないよ！　そうだごほうびだ、君の望みを叶えて差し上げよう――そう、賀来くんの命。それを保証してあげよう」

　荒い音を立てて呼吸するかすみの、肩の動きが止まる。

　鈴下の声は続いた。

「あああもちろん斉藤くんもだ、二人のことは放っておこう！　さ、君はいったん毘沙門天を納めてだね、私と一緒にあの人のもとへ――」

　霧の向こう、鈴下を――どこにいるのか分からないまま――にらみながら。かすみの頬が震える。

　放っておく？　二人を？　放っておく？　怪仏に乗っ取られたままの賀来と傷ついたままの斉藤を、放っておく？　

　――助けるつもりなど、ないではないか。

　引きちぎれそうな頬を震わせ、霧の向こうを指差し、叫んだ。

「毘沙門天！　やりなさい！」

「――オオオオォオ……！」

　唸(うな)るような声を上げ、未だ涙を流しながら。毘沙門天は振るった、その戟を横殴りに。かすみが指差した、鈴下の声が聞こえた方へ。

　だがそれは幾本かの竹をなぎ倒したのみで、鈴下の姿はそこになかった。

　嘲笑う声が聞こえた、白い緞帳(どんちょう)の向こう、四方八方から。

「おやおや、どこを狙ってるんだい」

「私はここだ、残念残念」

「いやいやこっちだ、ここを狙いたまえ」

「こっちだバーカバーカ」

「我が怪仏は言葉と水の神仏(かみ)……これぐらいの芸当は朝飯前だよ」

「おとなしく来るならそれでいいが……面倒だ、また洗脳詩(ことば)を流し込んでやるか」

　次々と降る声の方向をにらみながら、かすみは思っていた――何だこれは、何だこれは。毘沙門天、四天王、崇春(すしゅん)たちと同じ力。なのに。

　――これでは、同じだ。怪仏の力が無かったとき、何の力も無かったときと。

　振り絞るように叫んだ。涙が飛び散った。

「毘沙門天っっ！　何をしているの、それでいいの！？　四天王でしょう、崇春(あの人)たちと同じ！　どうするの、あなたが――私がそんなことで！！」

　もっとだ、もっと力が要る――あの人たちのような力が。

　地獄の幻にも惑わされず道を進んだ、百見の――広目天の――ような力が。この霧の先をも見通す力が。

　応えるように。毘沙門天が空を仰いだ。

「――オオオ……ォ、オォヲヲヲ、ヲ――応……ッ！」

　みちり、と柔(やわ)い音がした。肉の音、血を滴らせ肉の皮の裂ける音が。

　声が聞こえた。霧の向こうから鈴下の、押し殺した声。生唾ごと、息を呑んだような声が。

「ぃ……え……？」

　みちりみちりと裂けていた。毘沙門天の肉体は。

　両頬が首が赤黒く血を流しながら裂け。その傷口から、引き裂く音を立てて何かが生え出る――顔が。

　厳(いか)めしく、かつ怒りに歪んだ同じ顔が、血に濡れてその傷口から。赤黒く生え出ていた、みきみきと折るような音を立て、元の顔を押し退けながら。

　今や毘沙門天のその顔は。横に四つ並んでいた。その顔のどれもが血に濡れ、その目のどれもが涙を流しながらも、四方八方を見据える。霧の奥まで視線で貫き、見透かすように。

　同じく涙を流しながら、かすみは思う。

　そうだ、もっと力が要る。あの人たちのような力が。

　怪仏すら反応できない速さで振るい、その威で阿修羅をも退けた、平坂の――持国天の――ような力が。縦横無尽に斬り裂く刀が。

　四つの顔が答えて唸(うな)る。

「――ヲヲォ応ッ……、応、応、応ッッ！」

　めぎり、と割れる音がした。毘沙門天のその腕から、脇から肩から。

　押し割られたような傷口から、めちりめちりと生え出ていた。震える腕が。

血に塗(まみ)れるその腕の、思い思いの方向に新たに生える八本の手には。それぞれ、刀が握られていた。血に濡れてなおも妖しく光る、刀が。

　歯を食いしばったままかすみは笑う。荒れた髪を乾く血で顔に張りつけたまま。

　そうだそれでいい、けれどもっと力が要る。あの人のような力が――強さが。

　何ものに負けず、くじけず。そして己を省みず、傷つくことも厭(いと)わず闘う、崇春(あの人)の――増長天の――ような力が。何より純粋で、大きな強さが。

　四つの顔が深くうなずく。ただ、無言で。

　八つの腕が刀を振るい、刀身に残る血を飛ばした。

　元々の腕二本は高々と、肩の上に塔を掲げ戟を掲げ。

　その全身に、めぎりめぎりと力がこもる。にじみ出るようにこぼれ出るように、黒いもやが溢れ出る。

　鈴下は口を開け、両手を垂らし。唇の端からよだれを垂らし。焦点の合わない目でそれを見上げてつぶやいた――今ならそれが見える、八つの目を具(そな)えた毘沙門天には、そしてかすみには――。

「……そんっ、な、聞いてないぞ……なんっ、だよ……何なんだよ、これぇ……」

　それは討つ者、全てを伐(き)る者。

「あなたこそは討伐する者……何もかもを打ち壊して」

　かすみは歯を軋(きし)らせる。

　そうだ引き裂いて、こんな霧。

　そうだ叩き潰して、どんな悪意も企みも。

　そうだ斬り裂いて、全ての敵を。

　そうだ叩き壊して――何もかもを。阻む全てを。

　胸の内に響く名を、叫びはせず。ただ眼差しに、咬み殺すような視線にその思いを乗せた。

　――往(い)きなさい、私の怪仏。

　私の『刀八毘沙門天(とうばつびしゃもんてん)』。

　――全てを、壊して。