ヒロインちゃんがサンラクサンに贈るチョコレートについて悩むお話。
高校生楽玲まだ付き合ってないユニバース。
エプロンを身につけ、髪が落ちないよう頭に布を巻く。
2月13日のキッチン。今日のここは戦場だ。
楽郎くんに贈る、バレンタインのチョコレートを作るための戦場。
………どんなチョコを作るかは、まだ決まっていなかった。
楽郎くんの好み……というか、NG面は（過去のバレンタイン周りの言動から）リサーチ済み。チョコ関係でアレルギーの類はないし、甘いのも控えめなのも特に苦手はない。よって純粋においしいものを作れば喜んでくれる、はず。
ただ、NGが無いということは選択肢が多すぎるとも言えてしまう。同じ成分、同じ味のチョコであっても、形や大きさ、文字の装飾にラッピングと差別化点は多岐にわたる。いったい、どんなチョコならば楽郎くんは一番喜んでくれるのか。あるいは私の気持ちを伝えることができるのか。
「うーん……」
キッチンの上に所狭しと並べた材料を眺めながら、腕を組んで頭を揺らす。けれども下手の考え休むに似たりと言うべきか、名案と呼べそうなアイデアは降ってこない。
オーソドックスなハート型、食べやすい一口サイズを複数個。何か書き入れるなら一文字ずつになるだろうか。などなどと考えてみたものの、どれもどこかで見たような、ありきたりなものに思えてしまう。
奇を衒いたい訳では無いけれど、印象に残るならばそのほうが良いはずだから。
少し気は進まないけれど、ここは誰かに相談してみるべきだろうか。
身近な女性と言えば姉さん達、その中から今すぐ相談できるのは一人しかいない……けど。
「………」
肉親に抱く感想として適切ではないと思いつつも、あの人を頼っていいものかと考えてしまう。あまり参考になるアドバイスをもらえるイメージがしない。
「い、いえ。だからといって選択肢から除外するのも流石に――」
「どうしたのです、玲」
「ひゃあっ！！」
私しかいないはずの台所に思い浮かべていたその人の声が聞こえて思わず肩を震わせてしまう。声のする方に目を向ければ、台所の入口に姉さんが立っていた。
「唸り声が聞こえたので何事と思いましたが……成る程。意中の相手への贈り物に迷っているようですね」
「っ！」
キッチンの上を一瞥するだけで的確に状況を分析され、息を呑む。
この鋭い見識はやはり侮れない。積み重ねた人生経験は決して軽んじてはいけないと思い知らされる。
「仕方ありません。私から玲に一手指南致しましょう。まず、時節柄だからと安易に甘味を送ろうとする。ここを疑うべきです」
「！」
ハッとする。確かに、バレンタインだからとチョコレートを贈る事だけを考えていた。
例えばチョコに合うコーヒーとか、あるいはチョコの香りがするアロマキャンドルとか。そのものでなくてもプレゼントになるし、むしろ特別感を演出できるかもしれない。
さすがは姉さん。『あまりアテにならないかも』などと考えていた私が間違っていた。
「気付いたようですね、玲。恋は戦争と形容される以上、常道を疑いもせずなぞる真似は美徳ではなく浅慮、若しくは怠慢と捉えるべきです」
「な、なるほど。ではどのようなものを贈るべきなのでしょうか……？」
「最短最速、最大限の一撃を以て相手を圧倒する。戦であるならば初手で決着を狙うのが最も効率的なのは疑う余地がありません。つまり―――」
「つまり……！？」
「―――
「はい？」
おかしい、話のベクトルが11次元方向に飛んだ気がする。
「そしてラッピングリボンで自らを飾り立て、己自身を贈答品とする。これこそが最短最速でありあまる恋慕を伝えられる最良ｎ」
「出ていってください」
「止めなさい玲。なぜ背中を押すのです」
ぴしゃり。台所から追い出して襖を閉める。
「……はあ」
やはりアテにはならなかった。予想は正しかった。
とはいえ、チョコに限定する必要は無いというのは盲点だった。その部分だけは姉さんに感謝しなければ。
しかし。
「選択肢が、増えてしまいました……」
しゅん、と肩を落とす。
新たな視点は新たな悩みの種。既存の『どんなチョコにすべきか』の答えも出ていない内にチョコでない贈り物の可能性も考慮すると、今日中に決めきれる気がしない。
「やっぱりここは真奈さんに……。でも…」
真奈さんだって自分の都合があるはずで。あまり頼って迷惑をかけたくはない。
けれども決めきれないのは如何ともしがたく。嗚呼―――
スッ（襖が開く音）
「玲、どうやら溶かしたチョコレートを身体に掛けるという方法が」
ぴしゃり（襖を閉める音）
「……よし！」
姉さんを追い払ったらなんだか頭がスッキリした気がする。
他人を頼ってばかりはやめよう。ここにある材料を活用して、私の楽郎くんへの思いをありったけ込めたチョコレートを作ろう。
もし間違っていたとしても、自分で考えて自分で決めたことなら納得できるから。
袖をまくって気合は十分。腕によりをかけて私の精一杯を出し切ろう。
楽郎くんが喜んでくれるように、あわよくば、言葉にできないこの気持ちが、楽郎くんに伝わるように。
私は意を決して調理に入った。
『玲、どうやら湯煎したチョコレートは温度が高く地肌に触れると怪我の恐れがあるようです。なので生クリームを混ぜてチョコクリームにすれば』
「姉さん、気が散るので黙っててください」
翌日、放課後。
―――ゲームショップ『ロックロール』にて。
「で、出来上がったのがコレと」
「はい……」
カウンターの上に置かれているのは、陽務楽郎の顔入り4号チョコケーキ。
「き、昨日、作った時は、完璧と思ったのですが。今朝見返すとこれは流石にダメだと気づきまして……！」
「うんまあ、その判断は正しいか。完成までに気付けてれば良かったわねー……」
両手で顔を覆い俯く乙女に、真奈は掛ける言葉が見つからない。この二重の意味で重たいケーキを作るまでの労力を、どうにかして四文字の告白に変換できないものかと思わずにはいられなかった。
「すみません、去年に引き続きなのですが……」
「わかってるわかってる。半分こね。それと玲ちゃん。来年は迷わず私に相談すること。いい？」
「はい……お世話になります……」
本気で落ち込んでいる少女を詰る趣味はない。が。彼女のためを思うなら一度ちゃんと矯正したほうが良いのだろうか。
岩巻真奈はそんなことを思いながら、バックヤードからフォーク2本を手にカウンターに戻っていった。