ソシャゲで人気投票1位にならないと帰れない！

４話 少なくとも病気ではない。【SIDE EARTH】

◆◆◆

　こ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)は(・)、天まで届く魔法の世界樹も、宇宙を翔る機械仕掛けの都市も存在しない。

　今こうして腰を下ろしているビルの屋上も、この周辺では一番高いが、あの世界樹の高さには到底及ばない。

　眼下に広がる夜景は眩い科学の光で満ちているが、あの機械都市のテクノロジーには及ぶべくもない。

　それでも。

　それでも尚、ビルの上から眺める夜景は――あの混沌の世界に広がる如何なる景色よりも――美しく、尊いものとして映った。

『あ、秋イベの配信が始まったよ。今回はラーメンのイベントみたいだね』

「それは重畳。料理関連のイベントで、『人間(オレ)』の右に出る者はおるまい。これは独壇場だな」

『けど、作る側じゃなくて審査員側にいるよ？』

「アイツは阿呆なのか？」

　全く何をしているんだ、あの阿呆は。

　あの別れから３日。早くも新しい壁にぶつかっているらしい。それも割とどうでもいい類の壁に。

『…………あれ？ プレイして様子を確認しないのかい？』

「確かにアレはどうしようもない阿呆だが、曲がりなりにも三位一体の精霊。『人間』の力が及ばぬ所は、もう1つの人格が補うだろうさ」

『ふぅん。信頼しているんだね？ あの２人のことを』

「唯の事実だ。他意はない」

『へ～？ ま、そういうことにしておくよ。それで？ WFをプレイしないのなら、いったい何をするつもりだい？』

　空中に浮遊する長方形の物体――確か、スマートフォンと呼ばれる物――には目も鼻も口もなく、その表情は伺えない。しかし、発せられる音声には圧倒的な揶揄いの色がある。

　腹立たしいのは間違いなかったが、否定しても肯定しても藪蛇であるようにも思えた。

　それ故、努めて無視することとし、夜景の一点へと目を凝らす。

　より正確には、その先にある建物へと。

「『(オレ)』には、行かなければならぬ場所がある」

　――『人間(アイツ)』の代わりに、と言葉にすることはしなかった。

◆◆◆

　消毒剤の匂いがする。嗅ぎ慣れてしまった、嫌いな匂い。

　あぁ、そっか。ま(・)た(・)倒れたんだ、私。

　お母さんとお兄ちゃん、心配させちゃったな。本当、駄目だな私って。

　……でも、変だな。いつもなら、もっと苦しいのに。苦しくて、痛くて、怖いのに。

　どうして今日はこんなに心地いいんだろう。

「…………駄目か。星の力ですら、宙音(そらね)の病は治せぬらしい」

『だから言ったじゃん。絶対に無理だって』

　声が聞こえる。凛とした女の人の声と……もう一つは何だろう？ 声変わり前の男の子の声とも聞こえるし、小さな女の子の声にも思えるし、まったく違うような印象も受ける。

　共通しているのは、どちらも知らない声だということ。そして不思議と、ちっとも怖くないこと。

「黙れ、テラ。『(オレ)』は貴様の言を鵜呑みになどせん」

『あーヤダヤダ、年を取ると寛大さや柔軟さが失われていくよね。老害ってのはコレだから』

「すまんな、年のせいか貴様の真意に気づくのが遅くなってしまった。そんなに死にたかったのか。安心しろ、今すぐスクラップにしてやる」

『やめてやめてやめて！ ごめんなさい謝るから！ 今のボクは何の変哲もないスマートフォンでしかないから！！ お星さま最高！！ 若くてピチピチ水の星！！ あ、ヒビ入った！！！』

「病院で騒ぐとは常識のない奴だ」

『誰のせいだと！！？？（小声）』

　寝起きのフワフワした意識がようやく少しハッキリしてきた。

　定まってゆく焦点の中、1人の女性の姿が浮かび上がる。

　薄暗い病室で、月明かりに照らされた彼女の姿は――――

「……きれい」

　その姿を正確に表現する言葉を、私は知らなかった。

　春の新芽のような緑の髪。夏の空を閉じ込めたような蒼の瞳。秋の紅葉のような艶やかな唇。新雪のように真白い肌。

　全てが。彼女を構成する全てが、ただただ綺麗だった。

「すまない、起こしてしまったか」

「えっと、あなたは……」

「気にするな。これは唯の夢だ。明日の朝には忘れている、一夜の邂逅に過ぎん」

　夢。その言葉が余りにも自然に馴染んだ。

　だって、紐も無いのにフヨフヨと浮いているスマートフォンなんて変だし。

　第一、こんなに美しい人が実在しているとは思えなかったから。

　だから、これは夢だ。

　……でも、どうしてだろう。ずっと、おかしな既視感があるのは。

「邪魔をしてしまったな。『(オレ)』はそろそろ帰るとしよう」

「帰るって、そっちは窓……」

「言っただろう、これは夢だと。夢だから、これで良いんだ」

　窓が開く。夜空より黒い外套がはためき、緑の髪が静かに靡いた。

　やっぱり、私は知らない。こんな幻想的な光景を見たことはない。

　声も違う。口調も違う。服装も違う。髪の色、瞳の色、肌の色、全部が違う。そもそも性別が違う。

　けれど――。

「おやすみ、宙音」

　あぁ、やっぱり。

　言葉、仕草、雰囲気。その全てとも思えるし、どれも違うとも思える。

　なにがと、言葉にして説明することはできない。

　でも、私は知ってる。込められた優しさを、温もりを、間違えるはずがない。

　だから――。

「ありがとう。おやすみ、お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

「…………お前とは初対面だし、そもそも『(オレ)』は女だ。お前の言は的外れにも程がある」

「えへへ。夢だから良いんです」

　そう私が言えば、女性は恥ずかしそうに頬を染めて微笑んだ。

　そして彼女は、窓の外へ――夜の中へと消えていった。

　おかしなことに窓はぴっちりと閉められていて、あれは夢だったのだと訴えている。

　けれど。

　病室には確かに、優しい花の香りが残っていた。

◆◆◆

　ビルからビルへ。

　夜の街を翔けながら、思う。

『あれれ～？ 何だか嬉しそうだね？』

「そうか、気のせいだろう」

　こんなこと、『人間』や『精霊』には絶対に打ち明けられないが。

　“ティエラ・アス”となってから、5年以上。ずっと、答えを出せずにいた問があった。

　即ち、自(・)分(・)と(・)は(・)如(・)何(・)な(・)る(・)存(・)在(・)で(・)あ(・)る(・)の(・)か(・)、という簡潔にして根源的な問である。

　地球という星の意思？ ――否。

　確かに、星の意思が元となったのは事実。然れども、それそ(・)の(・)も(・)の(・)ではない。例えば、この身が今ここで跡形もなく消えても、本来の地球には何の影響もないだろう。

　畢竟、この心は偽物なのだ。

　曖昧模糊とした存在であるが故に、少し力を解放しただけで容易く消し飛んでしまった。

　――――自分は、地球の影法師に過ぎない。

　その解を否定したくとも、事実は明白で揺らがず、そして残酷だった。

『ふ～ん？ でも、顔が笑ってるよ。ほら、パシャリと一枚』

「貴様テラ！！ そのデータを今すぐ抹消しろ！！！」

『え～～～？ ボクやり方わからないな～～～』

「えぇい！ やはり今すぐスクラップにしてくれる！！」

　然れども。ある少女が、この身に新たな定義を与えた。

　少女はきっと、それを意図して言ったのでは無いだろう。深い意味など無いのかもしれない。あれは泡沫の夢に過ぎず、言った本人も覚えてはおるまい。

　それで構わない。他ならぬ彼女が肯定した。その事実だけで十分に過ぎる。

　今宵『(オレ)』は、ようやっと確たる存在に――「星地 宙音」の“兄”という存在になれたのだ。

　故にこそ――――。

「テラ。あ(・)れ(・)は、何だ」

『何ってキミの、キミたちの妹でしょ』

「はぐらかすな。宙音が患っている病の事だ」

　先程、寝ている宙音に治療魔術をかけた。今の『(オレ)』にできる全力を注いだ。

　結果、宙音の表情は僅かに和らいだように見えたが……所詮は気休めに過ぎない。

　蓄積した疲労を取り払い、弱り切った心身に一時の安らぎを与えただけだ。

「いくら劣化しているとはいえ、母なる星の力が全く通じなかった。ほんの僅かも治すことが叶わなかった。地球で産まれた事象を、地球そのものが癒せぬなど道理が通らぬ」

　あれは病ではない。老いでもない。

　ならば虚妄か？ それも違う。今この瞬間も彼女は苦しみ、肉体は死へと突き進んでいる。

　否。突き進むという言葉すら生ぬるい。止まることも、減速することも、道を変えることも許されず、唯々真っ逆さまに“死”という結末へ落(・)ち(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)。

『……そうだね。彼女の病気はこの世界に由来するモノじゃない』

　“現代医療では治せない？”――当たり前だ。そもそもアレは医療医術の範疇には存在しない。科学をどれだけ極めても、魔法をどれだけ極めても、治すことなど出来ようはずがない。

　彼女は死ぬことこそが正しいのだと。そんな理不尽が、絶対的に正常な法則として存在している。

　そして、最悪なことに。

『彼女はもう長くない。もってあと一年……それがボクの見立てだよ』