内惑星艦隊の奮闘

第百九十八話 グレンデル一家の襲撃

さて、双方の技術交流が完了し、第一次次元世界探査艦隊と特務六課の面々が乗艦しているクラウディアは本局へと一時帰還する事となり、本局への帰投航路をたどっていた頃、

ヴァンテイン・コーポレーション 第四工場島の一室。

「専務……管理局からの追及がいよいよ厳しくなってまいりました。本社からの説明要求を誤魔化すのも限界が……」

「ふむ、管理局の方々も随分と仕事熱心なことだな。我々はただただ、この技術で社会貢献したいだけなのに‥実に悲しいことだな」

部下からの報告を受けながら、トーマのディバイダーにそっくりな剣銃をうっとりと眺めるのは、専務取締役兼第八企画室室長の『ハーディス・ヴァンテイン』氏であった。

ハーディスは自分の行いに悪事の意識など微塵もない。

むしろ、社会の発展のために不可欠な崇高な使命を果たしていると本気で信じ切っていた。

「多少の犠牲は避けられないだろうが、それは新技術の確立に伴う必要経費というものだ。歴史を振り返れば、偉大な発明の裏には必ず犠牲があった。違うかね？」

「は、はぁ……」

「まぁ、本社からの説明要求を躱すことなんてのは造作もない事さ。管理局からの問い詰めも優秀な秘書たちが上手いこと誤魔化してくれるはずだ」

「……あ、あの？専務？？その機体は管理局に接収され異世界から来た軍事組織立ち合いの下で破壊されたはずでは？」

「ああ、出したよ。外見だけなら完全に再現した複製品をね？こっちは見た目の再現も出来るという報告を受けた際に感動して、開発部にお願いして譲ってもらった模造品さ。モデルガンや模造刀と大して変わらないよ」

ハーディスは笑顔でそう言う。

今回作られた複製品は、外見や重量、構造は可能な限り再現されていたものの、魔力変換機構やリアクト機能は一切搭載されておらず、銃剣としての機械構造も完全には再現されていないため、実戦使用は不可能であった。

しかし、データさえあれば外見を含めてここまで精密に再現できるという事実そのものが、ヴァンテイン・コーポレーションの底知れぬ技術力の高さと危険性を示していた。

「15歳の少年が発動個体（リアクトプラグであるリリィのこと）の持ち主らしいけど……、なかなかにいい趣味じゃないか♪」

ハーディスはどこか気味の悪い、ねっとりとした笑みを浮かべながらディバイダーの模造品を撫で回す。

「まぁ、何はともあれエクリプスウイルスの研究はわが社の最大級の重要案件なことは事実だろう？」

「は、はぁ……」

「犯罪一家であるフッケバインファミリーの企んでいるような矮小な目的じゃなく、ましてや管理局や異世界の軍事組織が考えているような危険極まるような存在でもない……新時代を担えるクリーンエネルギーとしての活用も期待できるんだ」

エクリプスウイルスの研究を推し進め、その有効な運用方法を確立し、特許や機密独占、運用ノウハウで莫大な利益を得る――それこそが彼の目的だった。

「まぁ、新技術の開発や確立には法の問題や流血沙汰なんて珍しくはない。せめて身内は一致団結して乗り越えて行こうじゃないか」

そう言って彼は模造品を部下に片づけさせ、愛娘への家族サービスのために早退していった。

特務六課の隊舎にて、やっと退院してきたはやてをなのはやフェイト、ヴォルケンリッターの面々が出迎えていた頃、部屋で雑談していたトーマ、アイシス、リリィだったが、突然銀十字が現れ、

『緊急通信が入りました。リアルタイムの映像通信。フッケバインファミリーのサイファーからです』

「えっ？なんでサイファーが…？？」

トーマは困惑しつつも、通信を開いた。

通信にてサイファーから『そちらの特務六課にカレドヴルフ社からACE（対エクリプスウイルス感染者）使用の特別装備型のラプターが六機と女性型が一機、配備されるだろう？』

と言われたので、トーマは驚きつつ、言いよどむが、

『ああ、別に情報を盗もうなどと言うわけではないから安心しろ』

とサイファーが言ってきたのであっけにとられ、リリィが

「ええっと、じゃあ何で通信を？」

と聞いたところ、

『こちらも敵対組織を追っていてな？その情報収集の最中にラプターの情報を入手したのさ。…そのラプター、盗まれるぞ？』

「「「ええぇっ！？」」」

『狙っているのはグレンデル一家。第一～第三管理世界を中心に活動する武闘派な若手集団。連中もつい最近、エクリプスウイルス感染者となったそうだ』

「本当に…！？」

『私としては連中に問い詰めることがあるのでな？連中を横から襲うつもりでいるのさ』

「その誘拐を私たちに手伝えっていうの！？」

『ん？ああ、胸平坦娘も居たのか…』

「へ、平坦…」

アイシスはすっごい悔し顔だ。

リリィは苦笑いしかないが‥‥。

その後、サイファーから別に上司たちの伝えても良いが、どうなっても知らんと暗に警告を受けつつ、ゼロ因子保持者のトーマとそのリアクトプラグ（リリィ）に何かあったら困るから近づくなという警告を受けた。

そして、やりずらかったらフッケバインファミリーに来ても構わないと言われて通信は終わった。

トーマは救ってもらった恩はあるので、感謝のメールを送りたいとは思っていたし、恩人達でもあると考えているが、アイシスは、連中はどうやっても犯罪者集団なんだから近づいちゃ駄目！と説得する。

まぁ、トーマもあくまでも感謝はあるけど、フッケバインファミリーに行く気はないと明言したのでアイシスは安堵。

2人ははやてやなのはたちに報告に向かったが、リリィはふと疑問に思った。

（あれ？でもこの時間帯の警備責任者って…）

数時間後、深夜の高速道路

「よくぞ私に知らせてくれた」

なんと当番の警備責任者はシグナムだったのだ。

シグナムは以前にサイファーに後れを取ったことから再戦の機会に燃えていたのだ。

なんせ、見舞いに来たトーマたちの目の前で退院する気満々であって、アギトが必死に止めていた有様である。

シグナムは退院できると頑固に言っていたが、医者のＯＫが出ていなかったので、リインが交渉してシャマルの下での経過観察という条件で数週間前に退院してきたばかりなのだ。

トーマは何とか恩のあるフッケバインファミリーの面々への情状酌量を求めようとしたが、シグナムは軽くあしらった。

特務六課の面々も続々と集まりつつ、交通規制を開始していたが…。

「あ、あの～。なんで私達も動員されているのでしょうか…」

そこには地球防衛軍所属のティアナとギンガも居たのだ。

今後の捜査方針や次元世界探査艦隊の任務継続について、近々はやてやリンディが藤堂早紀司令との会談を予定していたので、その打ち合わせに特務六課を訪れて、はやてと情報交換をしていたのに、シグナムに無理やり動員されたのだ。

おまけにラボラトリー・アクエリアスの結月ゆかり率いる陸戦隊やＩＳ部隊の『レジオン・デ・エトワール（星々の軍団）』や隊長のシャルロットにも協力を要請しており、あの藤堂司令やミーナ、バルクホルンさえも説得して協力させたのだから、シグナムやはやてもある意味恐ろしい。

「ふっ、こちらの人手不足というのもあるが、エクリプスウイルス感染者に有効な戦力であるのもまた事実だ。何より魔導師との共同作戦について理解できているのは防衛軍の中でもお前たちくらいなのだから当然だ」

「だからと言ってうちの司令を尋問するかのような方法で説得するのは今後やめてくださいね…？」

シグナムの言葉にギンガは苦笑いしながら苦言を呈する。

それほどの交渉であり、ミッドチルダでの質量兵器運用については本局をはやてがリンディの協力があったとはいえ、“海”や“陸”、“空”の反対派を黙らせており、藤堂ははやての交渉術の巧みさに感心していた。

ギンガとしては、参加は気が進まなかったが、特務六課の人員不足は地球側も把握していたし、ラプターを犯罪者集団に奪われるのは懸念しかないので、やむなく参戦することになったわけだ。

その頃、ラプター計七機を輸送しているトラックの運転手二名はリインからの連絡を受け、警護部隊との合流ポイントに向かっていたが、

「残念ながらいるんだよなぁーここに！グレンデル一家のお出ましだぜェー！」

という青年の声と共にトラックが爆発に巻き込まれた。

深夜の高速道路に轟音が響き渡り、夜空を焦がすような紅蓮の炎と黒煙が立ち昇る。

「うわぁぁぁっ！？」

「くそっ、ブレーキが……っ！車体が横転するぞ！！」

輸送トラックの運転席で、二人のドライバーが必死にハンドルを切り、衝撃に備えて身を固める。

直撃こそ免れたものの、爆風によって巨大な車体はアスファルトを削りながら大きく横滑りし、中央分離帯に激突してようやく停止した。

「はぁ、はぁ……！生きているか！？」

「あ、ああ、なんとか……！だが、コンテナのロックが吹き飛んだぞ！」

煙が晴れる間もなく、人間一人が近くに降りて来た音がした。

そこに現れたのは、不敵な笑みを浮かべた若者——『グレンデル一家』の首領のカート・グレンデルだった。

「はーはっはっは！俺様はいずれこの街の王になる男！サインなら今のうちに貰っといた方が良いぜ！」

（え、この街…？ちっさ…！）

この青年の言葉に流石のトーマも内心ツッコミしかない。

とはいえ、ラプター七機は無事だったので、トーマはラプター達と虎柄のバンダナを付けた青年、カートと対峙した。

こうして、管理局・防衛軍とグレンデル一家の戦闘が始まったのだった。

一方その頃、

「う～ん、トラファルガー級戦闘空母‥‥運用をどうしたものかなぁ～」

地球連邦防衛軍　内惑星系艦隊総司令部にて、月村束は頭を抱えていた。

現在、内惑星系艦隊預かりとなっているトラファルガー級戦闘空母。

【挿絵表示】

これはコロンブス級やアンティーンタム級よりも性能が高いと再評価されており、対空兵装増強の上で活躍が期待されている。

しかし、元の設計から対要塞攻撃機戦隊、パブリク大型突撃艇を保有する部隊から『トラファルガー級戦闘空母をこっちに寄越せ！』と要請が来たのだ。

パブリク大型突撃艇

【挿絵表示】

このトラファルガー級戦闘空母と言う艦は束がディアーチェと共に地球ガミラス戦争時…、ヤマトが地球を発進した頃に立案したビンソン計画を基に建造された艦なのだが、実は元ネタとなる計画艦があったのだ。

「束、何を悩んでおるか」

「あ、ディアーチェ。いやさ、対要塞攻撃戦隊からの要望がね…」

「ふむ？…あぁ、成程。パブリク大型突撃艇を運用する部隊からすれば喉から手が出るほど欲しいだろうがなぁ…」

実はトラファルガー級戦闘空母の原型は第一次内惑星戦争後に立案された予備役編入後のマゼラン級宇宙戦艦の改装計画のうちの一つであるパブリク大型突撃艇の母艦として改装しようと言う案だったのだ。

その案の際には艦の両舷の予備艦橋や副砲前後二基を撤去して、両舷に普通の平らなフライトデッキを設置。さらに艦首の主砲二基を撤廃し、管制機器を搭載した装置を設置する設計であった。

第一次内惑星戦争時に宙雷艇やパブリク大型突撃艇が活躍したものの、航続距離の問題や船体の小ささなどから敵地侵攻の際に艦隊に随伴させるのが困難だったため、大昔の水雷艇母艦のような艦を計画していたのだ。

しかし、第一次内惑星戦争から第二次内惑星戦争までの間に撃破した火星艦のリバースエンジニアリングや火星の体制に反発した火星技術者の亡命からの技術解析もあって村雨型宇宙巡洋艦や金剛型宇宙戦艦等が続々と就役。

対艦戦闘への極端な不利という状況は改善された上、パブリク大型突撃艇も対要塞戦ならともかく動き回る火星軍艦艇への大型ミサイルの直射は相当難しい任務なので危険極まるとの判断。

おまけにフライトデッキを設置しただけな上、通常の空間戦闘機すら保有していなかった国連宇宙海軍には空母が一隻も無かったので、大型のミサイル艇や宙雷艇の為にわざわざ貴重な資材を使うことに艦隊決戦派が反発。

そして予備役になったマゼラン級戦艦を改造してまで要るか？という至極真っ当な意見が国連宇宙海軍司令部から出たことにより流れた代物だったのだ。

これをビンソン計画立案時に束とディアーチェが改良を加え、カーゴベイ式に変更したことでようやく通常の空間戦闘機の運用が出来るようになったわけだ。

これをデザリアム戦役後に知ったパブリク大型突撃艇を運用する各基地、特に火星本土に拠点を置いている対要塞攻撃戦隊は夢にまで見たパブリク大型突撃艇を運用できる母艦が出来たと知って欲しがったわけだ。

とはいえ、カーゴベイにしたのでパブリク大型突撃艇を搭載するのは困難である。

かといって現場を無視はできない。

結局、新規に建造し、一部の機器を改造したコロンブス級を改造して母艦とすることに妥協案がまとまったのは言うまでもなかった。

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次回　グレンデル一家との攻防