内惑星艦隊の奮闘

第三十九話 大逆転

さーて、いろいろな意味での大逆転ですよ～

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地球艦隊とバルゼー率いるガトランティス艦隊の艦隊戦が始まった。まずガトランティス前衛艦隊を拡散波動砲で吹き飛ばすことはできたものの後背に回り込んだヒペリオン艦隊は大戦艦部隊に薙ぎ払われてしまい、駆逐艦時雨以外は全滅してしまった。その報復に燃えていた地球艦隊だったが火炎直撃砲により大打撃を受けてしまった。その能力について束と真田が解析し、その報告を受けた土方提督は土星の輪に向かうように指示を出した・・・・

地球防衛軍　連合艦隊　旗艦〔アンドロメダ〕艦橋

「現在位置、カッシーニの間隙‥‥敵もリングの中に突入してきた模様です！」

アンドロメダ以下の主力艦隊は何とか土星のリングを通過した。

それまでに少なからずの被害を敵の転送砲で被害を受けた。

「よし、減速開始！！火器管制システム、ロック解除！！砲撃戦用意！」

「し、しかし減速しては狙い撃ちにされてしまいます」

「他に手はない‥‥いいからやれ！！」

「りょ、了解」

アンドロメダは減速をはじめ、他の艦もそれに習い減速を開始した。

白色彗星帝国軍　太陽系侵攻機動艦隊本隊（バルゼー艦隊）　旗艦〔メダル―ザ〕艦橋

「ようやく諦めたか‥‥よし、とどめだ！この土星の輪と同じく宇宙を漂う灰燼と帰すがよい」

減速を開始した敵戦艦部隊を見てバルゼーは勝利を確信し、火炎直撃砲の発射命令をだした。

「火炎直撃砲、発射！！」

しかし、勝利を確信して放った火炎直撃砲の弾道を確認することはできなかった。

火炎直撃砲が発射された直後、メダルーザの至近距離で大爆発が起こった。

そして、間髪入れずに周辺で激しい乱気流が発生。

バルゼー艦隊は中央突破に備えて密集隊形をとっていたため、殆どの艦がこの乱気流圏内に入っていた。

発射した一瞬の後、メダルーザは突然激しい振動に襲われ操舵困難に陥った。

「な、なにごとだ！？」

「火炎直撃砲、エネルギー転送システム破損！！火炎直撃砲発射不能！！」

「原因はなんだ！？」

「原因は‥‥す、水蒸気爆発です！！」

「何ぃっ！！水蒸気だと！？ば、バカな！」

「提督！！気流の影響で艦のコントロールが上手くいきません！！」

「乱気流に流されて味方艦同士の衝突･接触が続発しています！」

突然発生した気流に流され、前を航行していた艦が後続の艦に衝突、航行不能に陥る艦が多発した。

「機関全開！早く気流圏から脱出しろ！！」

言われるまでもなく、メダルーザは機関をふかしてこの大乱気流からの脱出を図った。

宇宙戦艦〔アナンケ〕艦橋

「い、一体何があったんでしょう？」

突然、リング内でおこった大爆発を見て一体何が起きたのかを訊ねるギンガ。

「水蒸気爆発だよ」

「水蒸気爆発？」

「うん、土星のリングの組成はそのほとんどが、大きな氷の破片で構成されていて、突然七万度なんていう超高熱で熱せられれば一瞬で昇華して水蒸気爆発が起こるのは当然だよ」

ギンガの質問に束が答える。

「さあ、敵の超兵器は封じた。ここから逆転するよ！！砲雷長！！攻撃準備！！」

「了解！！」

内惑星系艦隊残留艦部隊全艦は他艦同様反転し、気流により混乱している敵艦隊に対し、砲雷撃戦の準備に入った。

地球防衛軍　連合艦隊　旗艦〔アンドロメダ〕艦橋

「提督！！敵の隊列が乱れました！！」

「よし！全艦集結反転180度！」

土方はこの敵の混乱を見逃さなかった。

敵の超兵器を封じ、なおかつ動きのとりにくいリング内に閉じ込めたことにより、戦況は地球艦隊に有利となりなった。

「反撃に出る！全艦、砲門開け！」

「主砲！発射準備完了！」

「発射！」

カッシーニで待機していた予備軍と合流した地球艦隊は水蒸気爆発により混乱したバルゼー艦隊に砲撃を加え、次々とバルゼー艦隊の艦艇を沈めていく。

白色彗星帝国軍　太陽系侵攻機動艦隊本隊（バルゼー艦隊）　旗艦〔メダル―ザ〕艦橋

「地球艦隊が反撃に出ました！！」

「くそっ、火炎直撃砲はまだ使えんのか！？」

「大規模な破損が起きており。修理に時間がかかります！！それにこの気流の中では狙いがつけられません！！」

「くっ‥‥！」

バルゼーは思わず毒づいた。

（おのれ、あの敗走は火炎直撃砲を封じるための罠だったか！）

火炎直撃砲は確かに超長射程だが、艦が安定していなければ照準をつけられない。

ここに来てバルゼーは自分が土方の弄した罠にかかった事を悟った。

バルゼー艦隊の状況は最悪だった。

敵将の悪辣な罠にまんまと嵌められ、攻守は完全に逆転してしまった。

侵攻するにあたって敵地である土星の環の組成を詳しく調査していなかったリサーチ不足が招いた敗因だった。

「早くこの気流圏から脱出しろっ！！」

メダルーザはスラスターを全開させ乱気流からの離脱を図る。

僚艦もそれに倣うが、なかなか艦を安定できないまま、次々と地球艦隊の砲火の餌食となっていく。

やがて、バルゼーが座乗するメダル―ザにも地球艦隊の砲撃が命中した。

「左舷破損！！」

「うっ‥‥くっ‥‥」

混乱の中、土星のリングを無事に出ることのできたのはメダルーザ以下一個分隊のみでしかも皆、中破程のダメージを受けている。

それでもメダルーザは火煙を噴きながら脱出に成功し味方の合流を図った。

しかし、それもつかの間の事で、側面から何本もの火線が伸びてきて隣を航行していた戦艦の艦橋が崩壊したかと思うと、次の砲撃で串刺しにされて轟沈した。

アンドロメダをはじめとする敵の主力は後方にいる筈。

「なんだ！？どうした！？」

「ヤマトです！！ヤマトからの長距離砲撃です！！」

「何っ！？」

スクリーンに映し出されたのは、ヤマトを含む小規模な艦隊の姿があった。

迎撃に向かった分艦隊もヤマトと戦闘空母群、巡洋艦　インディアナポリスを始めとする巡洋艦群の波動砲の餌食になったのか、既にその姿は無かった。

迂闊だった。

地球の本隊に気を取られ、ヤマトの存在を疎かにしていた。

後方からは敵の主力艦隊、前方にはヤマト率いる機動部隊。

バルゼー艦隊は挟み撃ちの状態となった。

「提督、我が艦隊は八割以上の損害を出しました」

「補助機関停止！生命維持装置機能低下‥‥提督、このままでは！！」

「不覚か‥‥地球人の艦にここまで押されるとは‥‥地球人をあなどっていたか‥‥」

どのみち、自軍の勝利は消えた。

このまま戦場を脱出して、帝国に戻ったところで、あのいけ好かない冷血女総参謀長（サーベラー）によって、敵前逃亡罪の名目を突きつけられ、処刑場送りだろう。

艦隊総司令のゲーニッツも恐らくは、自分を切り捨てるだろう。

自分がゲルンを切り捨てたのと同じように‥‥。

しかし、同じ切り捨てると言ってもバルゼーの場合は戦略上の上でゲルンを切り捨てたがゲーニッツは恐らく自分の保身の為に切り捨てるだろう。

「提督？」

黙りこむバルゼーに幕僚の一人が恐る恐る声をかける。

「もう、火炎直撃砲は役には立たん‥‥かくなるうえは、敵を一艦でも多く道づれにしてやるわ！艦首を敵に向けよ！全艦、特攻準備！！」

メダルーザ以下、残存艦は反転し地球軍の戦艦部隊へと向かう。

宇宙戦艦〔アナンケ〕艦橋

「敵艦隊、反転してきます！！」

（あいつら、刺し違えるつもり！？）

パネルを見ると、土星圏からの撤退を図るかと思いきや、敵艦隊は、撤退せずにあくまで徹底抗戦をするつもりの様だ。

その意気は認めるが、侵略者共にかける情はひと欠片とてない。

「砲雷長！！回頭中の敵艦を狙い撃って！！情けは無用！全て討ち取る！！」

「了解！目標、回頭中の敵艦隊！」

「主砲、斉射三連！――撃てっ！！」

地球艦隊はバルゼー艦隊の残存艦に一斉砲撃を加えた。

しかし、敵もただ射的上の的になるつもりはなく、果敢にも反撃してきた。

その敵の攻撃が、こともあろうに西郷が艦長を務めている薩摩の艦橋部付近に命中した。

『束！、戦艦薩摩の艦橋に直撃弾だ！！』

CICにて戦場の観測をしていた千冬が、薩摩が艦橋部に敵弾を受けた事を報告する。

「っ！？通信長、薩摩に回線を！！」

「了解」

ギンガは薩摩に通信を繋ぎ、束が西郷の安否を確認する。

「参謀長！！西郷参謀長！！」

「此方、戦艦薩摩！！艦橋と機関部に直撃を受けました！！火器管制機能停止！！コントロールも不安定です！！」

通信に出たのは艦長である西郷ではなく、薩摩の副長であった。

彼の報告では薩摩は艦橋以外に機関部にも被弾していた様だ。

「参謀長は！？西郷参謀長はどうなったのですか！？」

「艦長‥いえ、西郷参謀長は艦橋の被弾時に負傷なさいました。今、治療中ですが‥‥くそっ！！それまで、この艦が持つかどうか！！とにかく、これ以上の戦闘続行は無理です！！このまま戦線を離脱します！！」

「了解！！」

戦闘艦の頭脳と言える艦橋部に被弾し、艦を指揮する艦長（西郷）までもが、倒れた今、薩摩にまともな戦闘が出来る筈が無く、戦線離脱もやむなしの判断だった。

白色彗星帝国軍　太陽系侵攻機動艦隊本隊（バルゼー艦隊）　旗艦〔メダル―ザ〕艦橋

薩摩が戦線離脱をしても、炎上しながら突撃をかけてくるメダルーザを含むバルゼー艦隊、残存艦には地球艦隊から無数の火線が襲いかかった。

旗艦を守るように並航していた僚艦は次々と炎に包まれ、爆発四散していく。

何せ内惑星系艦隊残存部隊の中には防空艦として建造されたアトランタ級が四隻残っていたのだ。アトランタ級は量産性確保のため主砲は巡洋艦やパトロール艦の主砲を単装にしたものだが速射性を格段に向上させており防空艦として恥ずかしくないようになっていたためメダルーザや分艦隊各艦をハチの巣にしていったのだ。

メダルーザは一際強固な装甲を持つが、いくら装甲が強固でも多数の戦艦とアトランタ級を含む艦砲を防ぎきることは不可能だ。

遂に敵戦艦からの直撃弾が装甲を食い破って艦内部で爆発と火災が発生。続けざまに撃ち込まれる敵弾で艦体をズタズタに切り裂かれていくメダルーザは断末魔の悲鳴を始めた。

艦橋内でも幕僚や運用クルーたちがバタバタと死傷している。

恐らく艦内の他の部署も似た様な状況だろう。

何がいけなかった？

一体どこで間違えたのだ？

出撃当初は、辺境の蛮族共の艦隊など簡単に蹴散らせると思っていたのに‥‥。

現に空母部隊を失っても此方の戦力は地球より勝っており、追い詰めることは出来た。

しかし、それ以上考える暇を天はバルゼーに与えられなかった。

再び艦橋で猛烈な爆発が起き、

「ぐはっ！！」

バルゼーは爆風と衝撃で壁に叩きつけられた。

「くっ‥‥うっ‥‥ごはぁ！！」

ようやく起き上がるも体内から何かが込み上げバルゼーは口から大量の鮮血を吐き出した。

視界も意識も薄れていく‥‥。

「死して‥‥死して、大帝にお詫びを‥‥」

誰にも聞こえない声を発するとバルゼーは意識を手離し息を引き取った。

その直後、メダル―ザは爆散した。

戦艦〔アナンケ〕艦橋

「やった・・やったぞ！！」

「勝ったんだ！！」

ウワァァ！！

アナンケ、いや各艦の乗組員は大歓声を上げていた。それはそうであるあの大艦隊を寡兵で打ち破ることに成功したのであるから。

とはいえ・・

「落ち着かんか！周囲の警戒に気を配れ！白色彗星自体との決戦がまだなのだぞ！！」

とディアーチェが活を入れていた時

「艦長！！ユリシーズから緊急連絡です！！」

その数分前

ユリシーズ以下第一哨戒艦隊は『ガトランティス艦隊の増援が来ないか？』と心配し、浸透偵察を行っていたのだが土方提督からどやされた束から『今すぐ戻ってこーい！！』との通信を受けて土星沖のヤマト艦隊の後方に展開していた。

「しかし我々の出番はなかったか」

「まぁいいじゃないですか。おかげで我が艦隊はほとんど消耗してないんですし」

「そういうことじゃない。後から笑われないかと心配なんだ」

「あ、そういうことですか」

艦橋にて艦長の二ルソン艦長と副長が悩みを相談しあっていた時

ピーピーピーピー

「うん？ぬぉわ！！・・こっ後方の空間にゆがみが発生！！何かがワープアウトしてきます！！７時の方向！距離400宇宙キロ！！質量・・ん？しっ質量きわめて大！！」

レーダ観測員のフィールズ中尉が慌てて報告する

「もっと正確に報告せんか！！」

「質量推定40兆トン！！」

「なにぃ！！」

「どっどういうことだ！？」

「戦艦などではありません！！‘天体規模'です！！」

「・・・・はっ！きゅッ急速回頭しろ！！全艦面舵！！周辺の全友軍艦隊にも伝えろ！！衝撃波と重力に飲み込まれるぞ！！」

二ルソン中佐の即断を受けた第一哨戒艦隊は急速転舵した直後・・

ズドォォォォン！！

「「「「うわぁぁぁ！！」」」」

「あっあれは！！」

「白色・・・彗星だと？」

バルゼー艦隊を打ち破ることに成功した地球艦隊に新たな敵が出現した瞬間であった。

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次回　撤退


護衛戦艦アリゾナを白色彗星帝国戦後に出そうかと思っているんですが、イスカンダル星救援作戦後に新宙する感じでいいですかね？