たぶん、シャドーロールの怪物？

忍び寄る影

――ゴォゥ、と風圧が変化した。

　ターフが激しく捲れ上がり、コースに土面が露出する。

　ナリタブライアンの大腿部に青筋が幾つも浮かぶ。コーナーに設置された吹き流しの角度が真横に揺れる。軽く風速１０ｍ以上を記録した。

俄かに、足運びのリズムが速くなる。

先輩のウマ娘の背中を絶えず目前に捉えながら、ようやく好機(チャンス)が巡ってきた。

（――ここだ）

　金色の目を細め、ブライアンはつま先へ更に力を籠めた。美しいフォームのまま、加速が続く。

　自然、ブライアンの姿勢が前のめりになった。

　◇

　「えっ、うそ……あのスピード。ありえない」

　ボブカットのウマ娘が、茫然としながらブライアン達のレースを眺めていった。

　「ああ、やっぱり本物かもしれんな」

　耕作は生唾を呑み、双眼鏡を握る手を強くした。

　……――想像以上の加速だ、と耕作は瞬きすら忘れて、ただひとりのウマ娘を見詰めていた。

　その彼女の長い黒髪が外気に激しく揺れる。

　これまでの走りは、あくまで様子見だったらしい。いま、エンジンの掛かり始めたブライアンは本気を出しつつある。

コースを一直線に定規で線を引くように速度を上げてゆく。……見惚れるな、という方が無理な話だ。

「いいぞ、そのままペースを落とすなよ」

　無意識の内に耕作は乾いた唇を舐め、呟く。彼はすっかり、双眼鏡に映る遠い景色に熱中していた。

　◇

　――――３バ身

　――――２バ身

　随分と距離のあったふたりは、突如発揮されたブライアンの加速により、距離の差が縮まりつつあった。

……――猛烈な気配が背後から感じる。　

それは、音。

それは、地面の振動。

それは――――確かな気配。

五感すべてが、先輩ウマ娘にブライアン接近を知らせる。

（……っ、うそ……完全に私のペースだったのに！　新入生の娘に追いつかれる……そんなわけ……）

　息が苦しい。まるで、灼熱に焼かれるように、緊張で肌が痛い。

　こんな感覚は始めてだった。

　どれだけペースを上げても、どれだけ気力を絞っても、距離は広がるどころか、ブライアンの追走を振り切っている感覚がしない。

　「ここで負けるわけには……」

　先輩ウマ娘の表情が、短い時間で絶望へと塗り固められつつあった。

　先輩ウマ娘の背後を追うナリタブライアンは、陽光の加減によって変わる瞳の色を最大限に輝かせ、徹底したマークから追い抜く道筋を決めていた。

　（――頼む、お願いだからもう〝あの感覚〟だけは来ないでくれ……）

　相手の葛藤など知らず、その間にも加速を続けるブライアン。だが、彼女もまた、焦りを隠すように頬から冷や汗を一筋流した。

ピュー、ピュー、と柵の間から伝う笛に似た風音。

目前を舞い散るターフの残滓。

視界の全てが、徐々に色褪せて白黒(モノクロ)に変化する。

一瞬、自分が「何をしているのか」分からなくなった。

ブライアンの視界には、すでにコースが見えず、真っ暗な世界へ身を置いているような錯覚がした。

例えようもない圧倒的な『孤独』が精神を蝕む。

……そして、視界の端には絶えず自分(ブライアン)を追いかける「誰か」の足音。

（――あぁ、また駄目だ）

ブライアンの表情は、諦めと恐怖の混ざった無機質な顔になった。

　先輩ウマ娘との距離はもう残り僅か……半バ身となった所で、ブライアンのテンポが次第に遅くなった。

　墜落した飛行機みたいに、ブライアンの身体から力が抜けていった。

『また、私は――……駄目なままだ』

　心地よかった興奮も失せ、ブライアンは自然と脱力してゆく感覚に苛まれた。

　◇

「えっ……ブライアンさんのペースが一気に落ちちゃいましたよ？」

　再び、ボブカットのウマ娘が、耕作の袖を引っ張る。

「ど、どうしたんですかね！？」

心配そうにコースを眺める教え子をよそに、耕作は苦々しく口端を歪めた。

（ありゃ、何か理由ありだな）

　首元のストップウォッチを押してタイム計測を終える。

　双眼鏡から目を外し、ふーっ、と息を吐く。耕作は隣の教え子であるウマ娘を一瞥して、

　「なぁ、悪いがもう少し付き合ってくれるか？」

　真剣な顔つきで言った。

　「……？　はい？」

　いまいち、彼の考えていることは分からない。ボブカットのウマ娘は、耕作のこんな表情を初めて見て困惑した。

　◇

　『ナリタブライアンが、ゴール直前で失速、最後の最後でスタミナ切れ、か』

　レースを観戦していた誰かがポツリ、と呟いた。

　――レースに勝ったのは、先輩ウマ娘だった。

　その彼女は、

　「はぁ……ッ、……ッ、はぁっ………」

　ゴールで膝をついて、盛大に息を吸い込んでいた。

　勝利を得たというのに、彼女の顔色は青白くて瞳には怯えのようなモノが浮かんでいた。

　『ちょっと、勝手にレースなんてして！！』

　先輩ウマ娘の女性トレーナーが駆け寄ってきた。

　自身の大切なウマ娘が後輩相手に野良試合を受けていた。その事自体も叱るべきだが、女性トレーナーは二の句が継げずにいた。

　先輩ウマ娘が、まるで何かに怯えるようにして、自身(女性トレーナー)に縋るような眼差しを向けていた。

　「ど、どうしたの？　あなたは勝ったのよ？　まぁ、後輩相手だったけど２０００ｍでこのタイム。やっぱり素晴らしい――」

　「やめてください！！」

　間髪を入れず、先輩ウマ娘が怒鳴った。

　「私が勝ててた？　全然、そんなことありませんでした……いえ、あのレースの時ですら私なんて眼中にない」何かを嫌悪するように、先輩ウマ娘が言った。

　滝のような汗を滴らせた先輩ウマ娘が、袖で汗を拭いながら背後のブライアンへと目線を向ける。

　「――私が競っていい相手じゃなかったんです」

　消え入るように、そう呟いた。

　◇

　野良レースの一部始終を観戦していた野次マたちは、水を打ったように静まり返った。

　その人垣を縫うようにコースへ近づく耕作たち。雑踏を無理やり押しのけ、異様なコースを目撃した人々の浮かない表情が無数にあった。

　「なんですかね、この空気……」

　ボブカットのウマ娘は、周りをキョロキョロ眺めながら周りの空気の違和感に言及した。

　「さぁ、どうでもいい。それよりも――ブライアンだ」

　パイポを銜えた口をモゴモゴ動かし、耕作はナリタブライアンへと接近する。

　彼女は緑のターフの上、陽光で艶やかに照る長い黒髪を、風に任せていた。

　その彼女は、己の右掌を強く睨む。

　まるで、深い憎しみでも抱えるような目だった。

　――ブライアンが失速する直前、耕作は彼女の顔が恐怖に戦慄するのを視認した。

　「アイツの失速はスタミナ切れなんかじゃない……」

　耕作は憎々し気に呟く。

　「ど、どういう事ですか、トレーナー？」ボブカットのウマ娘は、頭上に疑問符を浮かべる。

　「ブライアンの失速はおそらく――」

　「「心因性のイップス」」

　耕作と、もう一人の声が揃った。

　「！？」

　驚いて、耕作が後ろを振り返ると、そこには学園の実力者、ビワハヤヒデが腕を組み佇んでいた。

　赤縁のアンダーリム眼鏡をかけ直し、ビワハヤヒデは耕作を一瞥する。

　「大滝トレーナーの言う通り、我が妹は心因性のイップスだ」