赤目の守護者

未踏査領域にて（２）

「……じゃあ、何か。お前は本当に、自分の意思でここに居る……と？」

「えぇ、はい」

「どうしてそんなバカなことを……」

　どうにかこうにか根強く説明することで、ようやくオレは誤解を解くことに成功した。続けて、オレがここに来た経緯を説明する。

「だって今日は、世界が終わる日ですから。何もしないでじっと待つなんて、できませんよ」

「バカだなボーイ。どこでそれを知ったのか知らんが……そういうのは、オレっちみたいな大人に任せときゃいいんだ」

「じゃあそこの妹さんはどうなんです？」

「…………」

「私はいいのよ。戦う力があるんだから」

　お兄さん自身は、本音を言えば『妹を戦わせたくない』という反応だった。しかし妹さんの方は、自らの強い意思で戦場に立っているらしい。

　──なんとなく、この娘は延珠ちゃんと気が合いそうだなと思った。

「オレだって戦えます。実際、さっきガストレアを仕留めたのはオレですし」

「アンタねぇ……」

「いいから帰んな。今ヘリを呼んでやるから、ここで大人しく──」

　──それはダメだ。オレはまだ帰れない……！

「友達がここで戦ってるんです！」

「……何？」

「『何かあったら守ってあげる』って、約束したんですよ……！　なのにオレは、助けてあげられなかった！　守れなかった！　それどころか、知らないところで助けられてた……！　守られてたのは、オレの方だったッ」

「お前……」

「なのにあの娘はっ、学校から追い出された……！　助けた相手に裏切られて、その直後に今こうして殺し合いをさせられてる！」

　どうして、延珠ちゃんばかりがこうも苦難にぶち当たる。

「おかしいだろ！？　みんな頭がどうかしてるッ！　救われるべきは、一番助けが必要なのは──ッ」

「もういい、黙れ」

「黙らない！　オレに戦わせろッ、守らなきゃいけないんだ。オレが、この手で──！」

「分かった、分かったから！　お前の気持ちは充分伝わったから！　少し静かにしろ……！　夜行性のガストレアが起きちまう……！」

「……ぁ」

　すっかり熱くなって、とんでもない愚行をしていた。自覚すると同時に、血の気が引いていく。

「頭は冷えたみてぇだなボーイ」

「あ、ぁ……ごめんなさ──」

「怒ってねぇよ。幸い、今ので起きた奴はいないっぽいからな」

　良かった……

　深く溜め息を吐き、身体の緊張を解(ほぐ)していく。

「……弓月(ゆづき)、コイツの糸を解いてやってくれ」

「ちょっ、まさか兄貴……コイツ連れてく気？」

「男には、退けねえ状況ってのがあんだよ。コイツにとっちゃあ、今がそうだ」

「〜〜〜っ。兄貴のそういうとこ嫌いじゃないけどさ……どうなっても知らないからね？」

　手首に絡まっていた糸が、一瞬で千切れたのが分かる。凄まじい力だ……流石はイニシエーター。

「さて、そういえば自己紹介がまだだったな。

　オレっちは片桐(かたぎり)玉樹(たまき)。こっちは妹兼相棒の──」

「モデルスパイダー、片桐弓月よ。IP序列は1850位」

「せっ！？」

　驚愕でまたうっかり出た大声を、自由になった両手で慌てて塞ぐ。

　だが仕方ないだろう。約24万ペア存在する民警の中で千番台と言えば、余裕で上位コンマパーセントに入る超エリートだ。今まで顔を合わせた中で一番高い。オレを密航させてくれたペアも、序列1万と5千台の上位陣だったが……これならば、先の圧倒も不思議じゃない。

「フン、驚くことじゃないでしょ。蛭子ペアはもっと上なんだから」

「えっ、そうなの？」

「……そこは知らなかったのね。奴らの序列は１３４位よ」

「百、番台……？　う、嘘でしょ？　だって蓮太郎さん(あの娘)の序列は12万位のミドルゾーンで……」

　そこまで言って、自分で気付く。

「世界が終わるって時に、そんなの言ってらんないでしょ。ここにアンタが来た理由だって、そうだったじゃない」

　そうだ、オレの私情なんて関係ない。今はゾディアックが出るかどうかの瀬戸際。政府が少しでも頭数を確保するべく、広範囲に募集をかけることは想像に難くない──と、そこまで考えたところで

静謐(せいひつ)な未踏査領域に、

爆 音 が 轟 い た。

　──周囲が赤い光で満たされる。

「いっ、嫌ぁああああ！！！　解(ほど)いて！　早く私の糸(コレ)解いてっ！！　逃げらんなくて死んじゃうから！！　ねぇ早く取ってよぉぉぉ！！！」

「ちょっ、言われなくても取ったげるから暴れないでよ！　解きにくくなるでしょう！？」

　一瞬で、イニシエーターの二人はパニックになった。弓月ちゃんもだ。表情には不安が滲み出ていたし、拘束されたままだったペアを解放する手付きが、小刻みに震えていた。

「ねっ、ねぇ。どうしよう兄貴──」

「まぁまぁ、そう焦んなよマイスウィートシスター」

「分かってるけど……！」

　そう言って、彼女はオレを見た。

　──まぁ、そうだよな。

「弓月ちゃん、玉樹さんを背負って逃げてくれないかな」

「えっ……？」

「分かってるよ。オレが足手纏いだってことくらい」

「笑えねぇジョークだなボーイ。そして侮辱だ──オレっちと弓月なら、たった三人ぽっち守りながらの行軍程度ワケねぇんだよ」

　ナックルダスターと拳銃を掲げ、玉樹さんはニヤリと笑ってみせるが……オレを安心させるための強がりだ。弓月ちゃんは遅れてその意図に気付き、胸を張った。

「そうね！　私と兄貴が、三人纏めて面倒見てあげるわよ！」

「……三(・)人(・)、と言いましたね？　なら、オレの代わりに助けて欲しい人がいます」

「何言ってんの、そんな諦めた顔しないで──」

「周囲の大合唱。コレ全部、仲間を呼ぶ交信だよ？」

「──っ！？」

　弓月ちゃんがギョッとした顔で玉樹さんを見る。彼は苦虫を噛み潰したような顔で『だろうな』と言った。

「現状の数だけでもマズいのに、そんな……！」

「フェロモンを使った無音の招集もされてるだろうな。足手纏いを庇う余裕なんてねぇ」

「……テメェ、何が言いたい」

「──コイツをここに置いて行こう。何割かはコッチに残る筈だ」

　聞き終わるや否や、玉樹さんは彼を殴り飛ばした。

「じゃあテメェが残れよ、ゴミクズ」

「止めてください玉樹さん。元々そういう約束で連れて来て貰ったんです」

「だからってなぁ……！」

「……もう時間がねぇぞ。早く移動しないと囲まれて全滅だ」

「──チッ、分かってんだよクソファッキン！　行くぞ！」

　玉樹さんの号令で、弓月ちゃんはオレを抱えて走った。他の皆は自力で走ってるのに、オレだけが文字通りの荷物だった。

「弓月ちゃん、もういい。放して」

「嫌よ。死ぬ気でしょアンタ」

「このまま逃げても死ぬよ。その場合は、オレ以外も」

「死なないわ。死なせない」

「最大戦力のキミが、両腕を封じられた状態で？」

「えぇ、朝飯前よ！」

　……あぁ、本当は分かっている。彼女だって。

「じゃあ言い方を変えようか──」

玉樹さん(お兄ちゃん)が、死ぬよ

　オレを背負う手に、万力のような力が入った。痛い。ひたすらに痛い。痣とか結構慣れっこだけど、そんなもんじゃない。

「──痛(イ)ッ、いよ。そのまま、折ればいい……！」

「それ以上バカなこと言うと、ホントに折るからね」

「構わない。構わないから……！　一つだけ、約束して」

「……何？」

「藍原延珠っていう、赤髪ツインテールの子を見つけたら……助けてあげて」

「……嫌よ。自分で助けてあげなさい」

「厳しいなぁ──」

　コウモリのガストレアが、左右から同時に4体出現。片桐ペアは玉樹さんが2体、残りはもう一組のペアがそれぞれ仕留めていた。

「……仕掛けてきたよ。怪我をする前に、意地は捨てた方がいい」

「嫌よ」

　それから一分するかしないかくらいで、今度はハイエナのガストレア。今度は左右それぞれに6、7匹くらい居る。

　……背負われながらで不安定ではあるが、オレも加勢するか。

「弓月ちゃん、反動に備えて」

「……了解」

　まず一発──狙いとは違う奴に当たった。失速していったから結果オーライ。

　二発目──外した。三発目──掠っただけ。

　四発目──撃つ前に向かってきた。

「撃たないで。しっかりつかまってなさい」

「え？　──うぉっ！？」

　急激なGの増加と視界の反転。

　──ムーンサルトか。

　内臓が潰れるかと思ったが、その甲斐あって一体は倒したらしい。

「アンタ、いい腕してるわよ！　そのまま援護射撃よろしく！」

「よっしゃ、ノってきた！」

　撃って、回って、警戒を呼びかけて、また撃って。

　……そうやって次々現れるガストレアを処理しながら、どれだけ時間が経ったのか。どれだけの距離を走ったのか、分からない。

　──ただ、分かることが二つ。

「皆さん、見てください！　炎が見えます！　もう少しで味方と合流できますよ！」

　一つは左手に見える崖下に、複数の人の痕跡があったこと。もう一つは──

「ホントだ、良かっ「弓月右！！！」──え」

　警戒が薄れるのを待っていたのか、音もなく飛んで来たフクロウの鉤爪が──弓月ちゃんの首筋に向かっていたこと。

　だから、オレは

　＊

　横合いからの強い衝撃に、私は不覚にも転倒した。

　すぐさま両手で受け身を取って起き上がり、敵を──え、両(・)手(・)？

「……ぁ」

　気付いた時には、手遅れだった。

　フクロウのガストレアは、既に銃で撃たれ絶命していて。

「そんな……」

　──同様に、私を庇った少年も……胴体が千切れて転がっていた。

「……っ、ぁ゛」

　驚くべきことに、彼がまだ生きていることに気付いていたのが私だけだったのか……誰もが走り続けていた。

「待って兄貴！　この子まだ息がある！　助けなきゃ！」

「──無理だ、助けられねぇ！！」

「でも！！」

「お前が死んだらソイツは犬死にだぞ！！！」

「──っっっ」

　遅れて私も走った。全力で走った。

「……ゅ……っ゛、き……ぁ……」

　かすかに聞こえた声に振り返ると──彼は笑っていた。

　『無事で良かった』『それでいい』『逃げて』と、その目が告げていた。

　──私達4人は無様にも、無傷で生き残った。

「……うっ、うぅう……兄貴ぃぃぃ……」

「……おう、泣け泣け弓月。民警やってりゃよくあることだが……涙を枯らしちまったら……人間としてお終いだ」

「なんで、なんで私なんか庇うのよあのバカ……！　バケモノの私ならあのくらい平気だったのにっ、なんでッ！」

「……お前は、バケモノじゃねぇ」

「バケモノよ！！　いつか私達は形象崩壊する！　文字通りの『化物』じゃない！　だからどの道、長くは生きられないのに……！」

「……それでもお前は、人間だ」

　だけどそんなものは、少数派の考え方で。

　それでもあの子は、兄貴と同じで。

「なんでっ、なんで……！　どうして良い人から死んじゃうのよぉぉ……！」

「……あぁ、なんでだろうな。本当に腹が立つ」

　あの子は、延珠を友達だと言った。彼女の身に降りかかった理不尽に、憤ってくれた。

　あぁ、きっと彼なら──私の友達になってくれると、思ったのに。

「こんな世界っ、クソ喰らえよ……！」

「……チクショウ。この腐った世界に、救いはねぇのか……？」

　この涙がせめて、誰よりも優しかった彼への鎮魂となりますように────