赤目の守護者

You will (not) destroy the world.

　
　すみません、明るい話オンリーは、もう少し先です……

---

「おや、可愛らしいお客さまだね」

　『あぁ、この娘は、ダメだな』

　室戸菫は一目見た瞬間、彼女の心が限界に達していることを察した。

　彼女は簡潔に名前だけの自己紹介をした後、これまた簡潔に用件を伝えた。

「私は兄に……神崎真守に、会いに来ました」

「そうかい、い(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

　真守と舞の接触を避けるよう、菫は政府から命令を受けている。しかし彼女は躊躇なく、命令を無視することにした。

（どうせ政府の連中は、この程度の身勝手をしたくらいじゃ私に手出しできんからな──それはそれとしてア(・)イ(・)ツ(・)は後でシメるがね）

　菫の頭脳を以ってすれば、彼女を此処へ連れてきたのが誰なのかはすぐに分かった。

「今電話で呼ぶから、適当な椅子に座って待っててくれ」

「？？　はい」

（電話で、呼ぶ……？）

　想像と違った対応に首を傾げつつも、舞は素直に椅子へ腰掛けた。

『──はい、もしもし』

「夏世ちゃん、急用だ。二人で急いで戻って来てくれないか」

『承知しました。すぐ戻ります』

（……あぁ、生きたガストレアと会うんだもんね。護衛の民警さんを呼ばなくちゃいけないから……）

「……お手数を、おかけします」

「なに、気にするな。子供の内はもっとワガママを言って、大人を困らせるくらいが丁度いいというものだ」

　そう言うと菫は戸棚まで行き、コーヒーの準備を始めた。

「よければ待ってる間、コーヒーでも飲みながら話さないかね？」

「……話、ですか？」

「あぁ。ただの世間話さ。趣味の話とかね」

「……室戸先生は……休日、何を？」

「コーヒーを飲みながら、本を読んでいることが多いね」

　──『あとエロゲー』という言葉は、流石に自重したらしい。

　そして菫は、コーヒー豆の入った瓶を舞に手渡した。

「瓶を開けて、匂いを嗅いでみるといい」

　言われた通り、彼女が瓶に鼻を近付けると──

（……何これ、凄い）

「気分が落ち着いただろう？」

「……はい」

「私は『食事』という行為があまり好きではないのだがね、そうと知りながら、私が難しい顔をしていると、コレをしつこく勧めてきた男がいたんだ……」

　菫はロケットを撫でながら、どこか懐かしそうに呟いた。

「『コーヒーにはリラックス効果がある』だなんて、言われなくても知ってるのにね……だが実際やってみて驚いた。何せ、人生最悪の気分もマシになるくらいだったからね」

　話の流れから、舞は彼女の悲劇を察した。

「ある日、私の大切な人が死んだ。将来、家族になろうと誓い合った相手だ」

「……心中、お察しします」

「あぁ、私もキミの気持ちが分かるよ。家族の死は、とても辛い」

「……えぇ」

「だがそれでも、我々は生きている。それは、まだやるべきことが残っているからじゃないのかい？」

　舞は俯いて、暫く答えを返さなかった。

「…………先程室戸先生は、ワガママを言っていいと……大人を困らせていいと、仰いましたね」

「あぁ、言ったね」

「じゃあ言わせてもらいますが──綺麗事なんて聞きたくありません。もう話しかけないでください」

「ハッハッハ！　それは困ったな」

　菫は黙ってマグカップにコーヒーを注ぎ、スティックシュガーとコーヒーフレッシュそれぞれ三つと共に、舞の前に置いた。

「…………」

　舞は数秒何か葛藤するような視線でカップを見つめた後、ブラックのコーヒーを口に運んだ。

「──ぇほっ、ケホッ！」

「コレは独り言だが、私はコーヒーの匂いは好きでも味はそうでもなくてね。砂糖二つにミルク二つを入れなければ、飲めたもんじゃない」

「…………独り言も言わないでください」

　完全に口を封じられて肩をすくめる菫を尻目に、舞は砂糖とミルクを二つずつ使った。

　再び口をつけると、今度はむせずに飲み込んでいた。菫がニヤニヤしながら手話で何かを言っている。

「……いや、全く分からないです」

『ﾄﾝ・ｶﾞﾘ・ﾄﾝ、ﾄﾝ・ﾄﾝ・ﾄﾝ、ｶﾞﾘ・ﾄﾝ・ﾄﾝ・ﾄﾝ──』

　かろうじて、モールス信号だろうということだけは分かったが……舞が覚えているモールスはSOSだけだ。いや、それでも充分優秀なのだが。

「あの、モールスも分からないです……もう普通に喋ってください……」

「残念。まだ何種類もあったのに」

「ホントですか……？」

「本当だとも。シンプルに筆談もアリだし、多少面倒だが、メッセージ性の強いレコードを流したり……ね。世界は広いぞ」

「……室戸先生、世界を知るのは、楽しいですか？　私は、世界を知れば知るほど壊したくなります」

「あぁ、知れば知るほど胸糞悪いね。でも、それだけじゃない」

「でも、腐ってないのは極一部です。そして不可解なことに、いつも腐ってない部分から崩れ落ちていく」

「ふむ。じゃあ聞くが──キミは世界を滅ぼす力を与えられたら、この世を壊し尽くすかい？」

「……いいえ」

「ふむ、どうして？」

「本当にどうしようもないなら、どうせ勝手に滅びますから。それに……」

「それに？」

「両親と兄は、この世に絶望してはいませんでした。私も、まだ諦めたくないんです。

　……なんて、カッコつけ過ぎですね。『世界を滅ぼす力』なんて、ただの仮定なのに」

（……ただの仮定なら、良かったんだがね）

　彼女は真守にとって、双子の妹である。彼の細胞を、拒絶反応なく受け入れる可能性が高い。彼女は第二のテセウスと化し、そ(・)の(・)先(・)へ(・)至(・)る(・)素(・)質(・)が(・)あ(・)る(・)。

「ククク、いやはや。兄(・)妹(・)揃(・)っ(・)て(・)、人間性が大人顔負けだね」

「……人間だった頃の兄のことも、知ってるんですか？」

「おや？　何か勘違いしているらしいが──そろそろ時間だ」

「え？　勘違いって何の」

　言い終わる前に、『コココッ』という三連続のノック音。緊急時だろうと馬鹿正直に礼儀を忘れない、どこかの誰かによく似た行動。

「さて、お邪魔虫はここで退散するとしよう」

「えっ、え？」

　混乱の最中、ドアが開かれて。

「先生！　急ぎと聞きましたが、大丈夫ですか！？」

「あぁ、大丈夫だ問題ない」

「全く。だから心配性だと言っているんですよ──真(・)守(・)さ(・)ん(・)」

「──ぇ？」

　そこに居た彼の声は、彼女の父によく似ていて。かの兄が成長すれば、きっとこうなるというイメージのままで。

「……は？　なんでここに」

　その姿は、変わり果てていたけれど。面影もあって。

「おにい、ちゃん？」

「……舞」

「……！」

　理屈なんてどうでもよかった。彼女にとって、重要な点はそこじゃない。

「ごめんっ、ごめん真守！　謝るから……！　もう、私の前から消えないで……！」

「……オレこそごめん。すぐに帰れなくて、ごめん。誰に何と言われようが、お前を迎えに行くべきだった……！」

　この瞬間、一つの細い世界線が生まれた。

　それは本当に細い、小さな小さな分岐点。

　その先はきっと──まるで別世界と感じるような、『修羅の道』

---

　
　──室戸菫により√B：『バケモノの守護者』への分岐点が追加されました。