赤目の守護者

第十五話：『お兄ちゃん』

　
　聖居前での遭遇以降は、原作とほぼ変化なしです。地味な変化としては、真守・夏世ペアが入社して収入が増えたので、木更の行き倒れがなくなり、里見家の家具が無事なことくらいです。
　──さてそれでは、1st battle行きましょうか！

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　護衛任務の当日となった。

　蓮太郎達は聖居から車で二時間ほどの位置にある、超高層ホテルを訪れていた。要人のセーフハウスとしてよく利用されているらしいこのホテルが、斉武と聖天子の会談の場所だ。

「……しかし、非合理的ですね。私達を置いていくとは」

　車内(リムジン)に取り残された夏世が、不機嫌そうにぼやく。

　なんでも『こういう真面目な場に子供は連れて行けません』とのことだが……安全性を考えると、彼女の言う通りだった。

「まぁまぁ、そうむくれるでない。良いではないか。蓮太郎がいるなら充分だろう」

「そうそう。聖天子様のすぐ近くで警護できないのは、オレとしても残念だけどさ……蓮太郎さんがいるなら、中で何かあってもオレ達が向かうまで対処できるでしょ」

「……私だって、里見さんを信頼していないワケではありませんが……」

「うむ、知っておる。夏世も蓮太郎ラブだからな」

「なぁっ！？」「えっ！？」

　突然のカミングアウトに、夏世と真守が同時に驚愕の声を上げる。

「夏世の好きな人って、蓮太郎さん！？」

「ちっ、ちがっ……！」

「お主ら、隠し事が下手過ぎるのだ」

「そんな……私、この人と同レベルなんですか……？」

「あー……いや、すまぬ。言い過ぎた。流石にコレと同レベルはな……あっ、蓮太郎本人には気付かれてないから安心していいぞ」

「いつの間にかオレがディスられてる件」

「「だって、分かりやすい（です）し」」

「えぇー」

　ただし延珠は、真守の恋心に気付いていない（友愛だと思っている）模様。

　──平穏が破られるまで、あと二時間。

　＊

　パラパラと、小雨が降ってきた。

　ただでさえ夜間で視界が確保しにくく、ビル風で弾道の制御が難しかったのに、雨まで降ってきては狙撃なんて不可能だ──と、私以外の同業者は諦めるのだろう。

　だがフクロウの因子と『機械化兵士(NEXT)』の力を持つ私には関係ない。通常狙撃兵は単独では行動せず、最低限観測手(spotter)と二人一組み。欲を言えばそこに加えて護衛(flanker)も欲しいとされているが……私には、それすら必要ない。

「目標補足……」

　引き金に指をかける。冷たい感触。

　指を曲げれば、弾は狙い通りに進む。そして聖天子(target)が乗ったリムジンに直撃──する直前、猛烈な違和感。

「は……？」

　突如走(・)行(・)中(・)の(・)リ(・)ム(・)ジ(・)ン(・)の(・)扉(・)を(・)蹴(・)破(・)っ(・)て(・)飛(・)び(・)降(・)り(・)た(・)何者かが、虚(・)空(・)へ(・)拳(・)を(・)振(・)る(・)っ(・)た(・)。

　すると狙撃弾は拳(・)に(・)吸(・)い(・)寄(・)せ(・)ら(・)れ(・)、着弾と同時に弾(・)か(・)れ(・)た(・)。

「は……？？」

　意味が、分からない。理解不能な現象に、思考が固まる。

『──おいティナ、どうした』

　マスターの声に反応し、ありのまま今起こったことを話す。

『……あのマヌケな聖天子付き護衛官以外にも護衛が居たのか。チッ、情報にはないが……そんなことができる奴に、心当たりがないでもない』

　純粋に、驚いた。心の中で、マスターの評価が上がる。

『そこは日本……それも東京エリアだからな。奴(・)の根城と考えれば、そうおかしな話ではない』

「奴？」

『室戸菫。私と同じく、機械化兵士作成技術を持つ人間だ。奴が与える個人兵装は、ガストレアの完全体(stageⅣ)を葬る義肢。まさか弾丸の誘導機能まで付いているとは思わなかったがな』

　私のシェンフィールドと同じく、進化したということか。

『ソイツの姿を見たか？』

「はい。しかし鎧らしきものを纏っていて、顔立ちは見えませんでした」

『分かった。ならこちらで調べておく。お前は速やかに撤退しろ』

　命令に従い、撤退の準備をする。

　最後にシェンフィールドを回収し……そこに映った敵へ思いを馳せた。

「私を邪魔したあなたは、誰？」

　思わず出た自分の声に、負の感情が乗っていないと気付いた。

　……何故？　任務を達成できなかったのに。私は……安心している？

　まさか……聖天子の殺害を、躊躇しているのか？　この私が？

　──いや、あり得ない。そんなバカな。

　今まで何人も殺してきたのだ。今更、たった一人の命を奪うことに抵抗なんてない。だからそう、証拠にそこらの一般人でも──

「……何をやってるんでしょうね、私は」

　人混みに向けた銃口を下げ、冷たい引き金から指を離す。

「……今日はいつになく、手が冷えますね」

　もうすぐ、夏が来るというのに。

　凍りついた指は、温度を求めて携帯を握っていた。

　＊

　──翌日。

　私は、外周区を訪れていた。

　周囲には巨大な怪物の足跡、血がこびりついた椅子、赤錆で真っ赤になった自動車などが散見される。

「こう言ったらアレだけど……変わってるね。観光名所とかをそっちのけで、真っ先に外周区を見に来るなんてさ」

「……よく言われます」

　観光名所なんて人の多い場所へ行ったら、それだけ接触が増えてしまう。……仕事以外の殺人は、趣味じゃない。

「……それで、本当は何をしに来たの？」

「……外周区を見たかったのは、本当ですよ」

「でも、それだけじゃないでしょ」

「…………また手を握って、一緒に歩いて欲しい……と、言ったら……笑いますか？」

「いやいや、笑わないよ」

　そう言って彼は、笑顔で手を差し出した。

「……笑ってるじゃないですか」

「笑顔(スマイル)と声を出して笑うこと(ラフ)は別でしょ？」

「……そうですね」

　そうしてどこを目指すでもなく、彼の話を聞きながら歩いた。

　彼は話し上手で、その声は子守唄のように心地良くて……どこまでも、こうしていたくて。カフェインの錠剤を、いつもより多めに頬張った。

「……眠いなら、寝ていいんだよ。それ、夜行性動物の因子でしょ？」

「──ッ！？　いつから気付いて……？」

　一瞬で眠気が吹き飛んだ。ボロを出した覚えはないのだが……

「割と最初から。確証を得るための鎌かけだったんだけど、正解か」

「なら貴方は、私が『呪われた子供』だと知った上で誘いを受けたのですか……？」

「うん。それが？」

「…………私たちのこと……恐くないんですか？」

　彼は一瞬、とても辛そうな顔をした。

「君たちの正体を知った途端に、手のひらを返す人達の方が……よっぽど恐いよ」

「──貴方の目の前に居るのが、人殺しだとしても？」

　……何を、口走っているのだろう。

　こんなことを言われたら、誰だって……

「……誰彼構わず殺したがる快楽殺人鬼じゃないなら、恐がる理由はないかな」

「……ぇ？」

　拒絶しない、と言うのか？　この人は。

「──ッ！　私が殺したのは、一人や二人ではありません！　何人も、何人も……！　数え切れないほど殺しました！」

　……あぁ、さっきから私は、どうして会ったばかりの人に、自分の闇を曝け出しているのだろう。

「……そっか。辛かったね」

　どうしてこの人は、私を突き放さないんだろう。

「……っ！　何なのですか、貴方はッ！　なんで……！」

　そうして『何故だ』と言いながら泣き始めた私の頭を、彼は優しく撫でて、落ち着くまで背中をさすってくれた。

　こんなに泣いたのはいつ以来だろうか……でも、仕方ないだろう。両親が死んでからは、弱みを見せられる相手なんて誰もいなかったのだから。

　次々と仲間が死んでいき、気付けば私を含めて六人になっていて。生き残った五人の仲間は、全員妹世代だった。だから私は年長者として、気丈であり続ける必要があったのだ。

　年上なら一応マスターがいたが、あの人に弱音なんて吐いたら何をされるか分からない。

　……あぁそうか。私はずっと──

「ありがとうございます。もう落ち着きました。真守さんは優しいですね……なんだか、兄(・)が(・)で(・)き(・)た(・)み(・)た(・)い(・)です」

　──こんな頼れる人(兄)が、欲しかったんだ。

「実際、キミくらいの妹がいるからね」

「そうですか……羨ましいなぁ……」

　その妹さんは、幸せ者だ。

「二人だけの時は『お兄ちゃん』って呼んで、頼りにしてくれても良いんだよ？　最近妹は『お兄ちゃんって言うの面倒。真守なら三文字で済むから』とか言って、『お兄ちゃん』って呼んでくれないから……ちょっと寂しかったんだよね」

　──少し、驚いた。

『羨ましい』の部分は面と向かって言うのは恥ずかしかったから、聞こえないように小声で呟いた筈なのだが……思っていた以上に声が出ていたらしい。

　なら、少しくらい甘えても──

「嬉しいです、でも遠慮しますね。胸を貸してもらえただけで、十分以上に満足しましたから」

　────駄目だ。

　にっこりと笑顔を作り、辞退する。

　私は殺し屋。命令とはいえ数多の人生を、幸福を奪ってきた極悪人。

　そんな私が何かを望むなんて、烏滸がましいにも程がある。

「嘘だね」

「嘘じゃないです」

「いーや、嘘だね」

「……どうして、分かるんですか？」

　この演技は、マスターや妹たちにも気付かれたことがないのに……

「ペインさん、もう何年も泣いてなかったでしょ？　泣き方が壊滅的に下手だった。

　……オレの前では我慢しなくていいから、辛いことは吐き出して、やりたいことは遠慮なく言うこと。全部、受け止めるからさ」

「……まだ二回しか会ってない子供のために、そこまでする理由はなんですか？」

　今までの自分の行動を棚に上げて、問い詰める。

　でもとにかく、このままじゃ駄目だと思った。このまま彼の優しさに甘えたら、私はもう……殺し屋ではいられなくなってしまう気がして。

「──オレがオレであり続けるためかな」

「……え？」

　彼の口から、予想外な言葉が出てきた。

「オレの名は真守。真の守護者と書いて『真守』

　つまりキミを見捨てちゃったら、偽物の守護者『偽守(ぎもる)』になっちゃうワケだ。語呂が悪くてとても恥ずかしい」

「……ははっ、なんですか、それ！」

「なんで笑うのかな？　オレは真剣なんじゃが？　じゃが？？」

「ぷっ、アハハハハ！！」

　気付けば私は、今まで押し殺していた願いを吐き出していた。

　ずっと行ってみたかった場所があると。

　ずっと食べてみたかった料理があると。

　ずっと読んでみたかった物語があると。

「よし、じゃあ一つずつ片付けていきますか！」

「……本当に、叶えてくれるんですか……？」

「男に二言はない！」

　『これ、一回言ってみたかったんだよ』

　そんなことを言いながら、彼は優しく私の手を引いてくれた。

　だから──私もせめて、不義理はなくそう。

「……ペインさん？」

　急に立ち止まった私に、彼は声をかけた。

　だけどその名は、違うのだ。

「──〝ティナ〟です」

「え？」

「私の名前、本当は『ティナ・スプラウト』っていうんです」

「……そこもお揃いか」

　またもや放たれた意外な言葉に、今度は私が『え？』と返した。

「オレもね、ちょっち事情があって……普段は偽名を使ってるんだ」

「……じゃあ、さっきの話は……」

「いやいや、真守は本名だよ。秘密だぜ？」

　どうやら普段は、『守屋』と呼ばれているらしい。

　本当の名前は、お互い二人きりの時だけ呼び合うということになった。

「──いいね？　テ(・)ィ(・)ナ(・)」

「いいですよ、真(・)守(・)さん」

　──この時から、『痛い』だけだった私の人生から、痛み(pain)が消えていった。

　それは今だけの……この人といる時だけの錯覚なのだろう。

　だがそれでも良い。今はただ、この時を楽しみたいと──そう思えた。