赤目の守護者

第十八話：決別

　規則的な機械音が、病室の静寂を埋めていた。

「……何やってんだよ、木更さん」

　蓮太郎と木更は、襲撃が来ると分かっていた。

　……正確には夏世と菫が事前に想定し、心構えをさせていた。故に日常生活においても、常に二人以上で行動するよう徹底していた筈なのだ。

　にも関わらず、木更が部屋に一人だったのは……蓮太郎との喧嘩が原因である。当初夏世と行動していた彼女は、『蓮太郎と二人で話したい』と言って、夏世に席を外してもらっていた。その結果がコレだ。

　……まぁ蓮太郎が呆れているのは、彼女が今ここにいる理由がそ(・)れ(・)と(・)は(・)関(・)係(・)な(・)い(・)からなのだが。

「事務所が襲撃されたって連絡のすぐ後に、アンタが病院に搬送されたって聞いたから、急いで来てみりゃ……心配させやがって」

「……悪かったわね」

　『ぷいっ』という効果音が付きそうな膨れっ面で、木更は外方(そっぽ)を向いた。

　彼女が搬送された理由は、戦闘による負傷ではない。腎臓の機能が停止している木更は、定期的に血液の透析治療を行わなければならないのだが……彼女はそれをサボっていたのである。

「……でも今は私のことより、真守くんの方を心配してあげて」

「……そうは言ってもよ、どう声をかければいいってんだ──」

　　襲撃犯が知り合いだった時の慰め方なんて、俺は知らねえぞ

　＊

　──ティナだった。

　木更さんの首を絞めていたあのイニシエーターは、間違いなくティナだった。タオルで顔を一部隠していたが、知り合いなら一発で分かる。事務所に帽子が落ちていたから、本来それと合わせて目元以外を隠していたのだろうが……

「……ティナの匂いだ」

　結果的に、正体を隠すための帽子が『見間違い』という線も潰してしまっている。確実に、あの娘が犯人だ。

「〜〜っ、どうすりゃいいんだよ……！」

　司馬重工の未織さん曰く、聖天子様を撃った狙撃手の技量は『実在を疑うレベル』らしい。

　だが、オレは知っている。あの娘の因子──フクロウの眼なら、夜という不利はほぼ無効。動体視力も、申し分ない。

「敵が何人いるのか分かんねぇけど、ティナは多分……」

　あの狙撃手と、同一人物だろう。

　だとすると、生きて拘束したとして……死刑を免れることは、できるのか？

「駄目だ……！　オレにはできねぇ……！」

　──なら、護衛を降りるか？

「それも駄目だ……！　それは、絶対に……！」

　あの狙撃は、蓮太郎さんと延珠ちゃんの二人レベルでもギリギリだ。聖天子様だけじゃなく、二人共殺されたっておかしくない。

　……なら、取るべき行動は一つじゃないか。

「……覚悟を決めろ、オレ」

　＊

　──深夜。

「こんな時間に、珍しいですね──真守さん」

『……うん。大事な話があってさ。ティナがしっかり起きてる時に、話しておきたくて』

「……なんでしょう？」

　メ(・)チ(・)ャ(・)ク(・)チ(・)ャ(・)に(・)散(・)ら(・)か(・)さ(・)れ(・)た(・)自(・)室(・)で、私は携帯を耳に押し当てた。

『ねぇティナ──オレの養子にならない？』

「…………え？」

　彼の口から発されたのは、全く予想していた言葉ではなかった。

　……しかしまだ、安心できない。

「経済面なら大丈夫ですよ。私これでも、高給取りなので」

『……仕事なんて辞めちゃってさ。まだ子供なんだし、命懸けてまで働かなくてもいいでしょ』

「そうはいきません。私が辞めたら、相棒が困ったことになるので」

　そうしたら彼はきっと──貴方のことも殺すだろう。

『……困らせておけばいいじゃん。大人なんだから、子供に頼らず自力でなんとかしやがれって話だよ』

「ハハッ。それ、プロモーター全般に当て嵌まっちゃいますよ？」

『──ティナ！！』

　初めて、彼が怒鳴る声を聞いた。

『……ごめん、怒鳴っちゃって……でも、お願い。真面目な話なんだ……茶化さず答えてほしい。ティナは……今の仕事、楽しいの？』

「……楽しくはありませんよ」

『──だったらッ！』

「お(・)断(・)り(・)し(・)ま(・)す(・)」

『どうして……！』

　彼の焦りように、私は……『最悪の想定』が当たってしまったことを悟る。

「『どうして』ですか。こちらの台詞ですが──いいでしょう。言い当ててあげます。アナタが急にこんなことを言い出した、そのワケを」

　残念なことに、今は夜。人々は眠り、私は夢から覚める時間。

「──知(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)んでしょう？　私の正体が、殺し屋だって」

『……！』

　彼は息を呑み、絶句する。沈黙は肯定であり、私はその肯定を嗤った。

「恐怖で言葉も出ませんか？　フフッ、言ってましたもんねぇ。『快楽殺人鬼じゃないなら恐がらない』って──逆に言うと、快楽殺人鬼は恐いってことですもんねぇ？」

『違っ、そういうことじゃ……！』

「いいんですよもう、取り繕わないで──アナタの作戦はこうです。私の正体に気付いていないフリをしながら、私を電話で誘(おび)き出して捕まえる。とてもシンプルな内容です。ですが、正体を知ってしまった以上、『いつも通り』を演じることに自信がなかったアナタは……こんな茶番を企てた」

『ちっ、違う！　誤解だ！！』

　あぁ、知っている。貴方は優しいから……こんな私を、本気で助けようとしてくれたのだ。

「──ウソツキ。でも恥じることじゃありません。私もアナタに嘘を吐きました」

『話を聞いてくれティナッ、オレは本当に……！』

「私ホントは殺すのダイスキですし、アナタみたいな兄貴ヅラした偽善者がダイキライなんです。だからもう、殺したくて仕方なかった」

『────』

　嘘です。今言ったこと、全部嘘です。

　そう言ってしまえたら、どれだけ楽になれるか。

「次に会ったら殺します。命が惜しければ、もう私に関わらないでください」

　それだけ一方的に言い捨て、電話を切った。そしてすぐさま、彼の番号を『着信拒否』に設定する。

　────これでいい。これで。

「ぅ、あぁああ……！　あ゛ァあああ……！」

　バレた原因は分かっている。アパートに帰ってすぐ、紛失したことに気付いたあの帽子──部屋中探し回ったが、元から狭い上に物も少ないからすぐに分かった。私はアレを、戦闘中に落としたのだ。そして『鎧』に、素顔を見られた。

「忘れててくださいよ……！　なんで覚えてるんですか……！？」

　たった一度会っただけの相手。しかも顔の下半分は隠れていて、粉塵で視界も悪かったろうに。お門違いの怒りと分かっていても、文句を言わずにはいられない。

「──ころしてやる」

　そうだ、ころしてしまえばいい。私を苦しめた分、苦しめて殺せばいい。

「殺してやる……！」

　元よりその予定だったが、俄然やる気が湧いてきた。かつてない程のモチベーション。

　──耳元で、再び『止めろ』という警鐘。

「うるさいですね……」

　幽鬼のような足取りで、印刷した第二回会談の護送ルートを取り出しに向かう。アイデアは全て書き込まなければ。確実に、逃がさないように、奴の命を刈り取るために。

　──人生最大の絶望は、もうすぐそこに。

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　曇らせタグが、アップを始めたようです。