赤目の守護者

第十九話：イケニエ

　──第二回会談当日、護送車内にて。

　車が発進してすぐ、聖天子は蓮太郎と真守に頭を下げた。

「おい、どうしたんだよ急に」

「……先日、天童民間警備会社が襲撃を受けたとの情報を耳にしました。……私の責任です」

「その件で誰かが死んだってワケでもねぇんだ。アンタが気にする事なんてなにもねぇよ。まぁビルは穴だらけにされちまったけど、そこは保険も降りそうだしな」

「しかし、天童社長が病院に搬送されたと……」

「あぁ、それは全く無関係の別件だからマジで気にすんな。怪我の重さで言ったら、社長より夏世の方が酷かったって話だぜ？」

「そうなのですか？」

　聖天子はつい先程『リベンジです！！』と息巻きながら車に乗り込む彼女の姿を確認している。イニシエーターの回復力は人間と比較にならないので、実際どの程度の怪我だったのかは分からないが……ひとまず胸を撫で下ろした。

　尚、微妙に様子がおかしい夏世については、延珠が『やけにやる気だな』と聞いたところ──『私とアレは、社長と未織さんの関係(あの女は何故か気に食わない)』とのこと。延珠は更に困惑した。閑話休題。

　聖天子は真守の方を一瞥すると、意を決して口火を切った。

「真守さん。何か悩み事があるのでしたら、是非仰ってください」

「……いえ、大丈夫です」

「立場は違えど、お互い何をするにも足枷がつく身です。言葉一つでさえ、私達は自由とは言い難い。ですがこの場には、たった四人の身内だけ。実家だと思って、話してみるだけでも……楽になるかもしれませんよ？」

「…………」

　長い沈黙。真守は何度も『言うべきか』『言わざるべきか』と葛藤し、口を開閉させる。

　そして──彼は、言うことにした。

「聖天子様、貴女は……自分を殺そうとした相手を、許せますか？」

　『ふむ』と、彼女は一呼吸置いて。それから……

「許しましょう。貴方がそれを望むなら」

『……！』

　その場に居た全員が、驚愕に目を見開いた。この場でそれを言うことの意味を、理解していたから。

「狙撃手を助けたいのですね？　お知り合いですか？」

「なっ、な……！？」

「何故も何も、分かりますよ。大方(おおかた)、個人的に交流のあった『子供たち』の一人が、不本意に暗殺稼業の片棒を担がされているのでしょう？」

「──神様だ。蓮太郎さん見て、神様がいる」

「落ち着け。ソレは人間だ」

「ふふっ。現人神の如き力を持つ貴方が、それを言いますか？」

「……アラビト神？」

「この世に人の姿を借りて現れた神のことです」

「……オレはそんな、大それた奴じゃないです。今回も、たった一人を説得することすらできなかった。オレはまだ、あの頃と──クラスメイト一人を前に啖呵を切れなかった、無力なクソガキの時と……何も変わってない」

「えぇ、貴方はただの人間です。私と同じ人間です。未熟者同士、一緒に成長しましょう」

「……はい」

　真守はこの時、彼女を一生守り抜くと誓ったという。

　──それからしばらくして、聖天子たちを乗せたバ(・)ン(・)は目的地に着いた。前回は移動中に狙撃を受けたので、土壇場で蓮太郎が車を変えさせていたのだ。

（……無事で何より）

　先に着いていたリムジンが無事であることを視認し、蓮太郎は安堵の息を吐く。運転手の護衛に延珠と夏世は付けていたが、何もなかったのならそれでいい。

　蓮太郎はスライドドアを引くと、聖天子の方に手を伸ばす。

「さ、お姫様。行くぜ」

　聖天子は恥ずかしそうに俯くと、黙って蓮太郎が差し出した手を取った。

　今回の会談は前回と違い、料亭で行われることとなっていた。敷地面積は広く、外塀がかなり高い場所だ。中に入ってさえしまえば狙撃は難しい。

　──故に、蓮太郎は顔を顰(しか)める。

「……里見くん、これはどういうことかな？」

「……保脇」

　珍(・)し(・)く(・)怒気を隠さず、彼は蓮太郎を呼び止めた。危険な場所へ留まることとなり、蓮太郎の緊張感が高まる。

「何故聖天子様をこのような車に？」

「リムジンじゃ危険だと判断した」

「では私に報告が通っていない理由は？」

「ギリギリで思い付いたことだったからな。悪かったとは思ってる」

　──嘘である。

　蓮太郎は、彼を信用していない。依頼前の一件で見せたあの姿が、どうにも彼の本性に思えてならないのだ。だから蓮太郎は、敢えて彼に報告しなかった。

「ただアンタだって、前回の護送計画を一部俺らに送んなかったろ。コレでチャラにしてくれ」

「…………分かった。これで手打ちにしよう」

　そして話が決着し、蓮太郎が再び足を踏み出さんとしたその時だった。

　視界の端に映る巨大ビル屋上で、光の明滅──銃口炎(マズルフラッシュ)。

「ハアアアアァァァッ！」

　真っ先に反応したのは延珠。裂帛(れっぱく)の気合いと共に全力の脚撃で以て狙撃弾を弾いてみせた。反動で自身も吹き飛ぶが、充分以上の成果。

「相棒！　場所は──」

「大丈夫、オレも見えてた！」

「なら行ってください！　こっちはお任せを！」

「ありがとう、任せた！！」

　そして彼は、人目を避けるべく近くの地下駐車場へ入り込み──力を解放。全身を黒い甲殻が包み、少年を戦士へと変化させる。

（──また光った！）

　銃口炎(マズルフラッシュ)が見える度、真守の焦りが増していく。

　聖天子に死んで欲しくない。蓮太郎、延珠、夏世に傷付いて欲しくない。それを為すのがティナであることに、彼は耐えられない。

「──ティィナァァァ！！！」

　ビルからビルへ飛び移り、彼は遂に敵地へ到達する。そしてすぐに狙撃銃を発見し、移動の勢いそのままに蹴り砕いた。

　──直後、前方ビルから二(・)箇(・)所(・)同(・)時(・)に(・)銃口炎(マズルフラッシュ)。弾道は、頭と心臓。

（……スポッターとフランカーか）

　大抵、狙撃手には一人か二人護衛が付いているものである。真守は特に驚くことなく二つの弾丸を弾き飛ばし、内(・)臓(・)を(・)ぶ(・)ち(・)撒(・)け(・)た(・)。

「────は？」

　まず大前提として、自然界に対戦車弾を弾ける生物はいないし、銃弾の軌道を捻じ曲げるような磁力を発生させる生物もいない。

　彼がそれらをやってのけるには、ガストレアウイルスの『特性強化機能』を『拳一点』に集中させる必要がある。

　そして磁力の要である発電魚は、自(・)分(・)も(・)感(・)電(・)す(・)る(・)のだ。つまり出力を上げるほど、自傷の速度が上がっていく。更に、それと反比例して再生に回せる力が減っていくので……誰もが真っ先に思い付くであろう、『ずっとバリア張ってればいいじゃん』理論は適用されない。

　つまり彼は──死角からの狙撃には無力なのだ。

　首と、胸と、右膝。真守の身体には、鎧を貫通した三つの大穴が空いていた。

「──ッッテェなぁ、オイ……！」

　それでも尚、彼は立っていた。只人だった頃から持ち合わせていた異常な精神力と、異形の耐久力が、彼に戦闘続行を可能とさせた。

（こちとら一度は身体半分千切れて無くなっとんじゃい！　この程度で倒れるオレじゃ──）

　再び、五ヶ所から銃口炎(マズルフラッシュ)。今度はタイムラグを付けてそれぞれ複数回。

（──あっ、流石に無理）

　痛みの許容限界を一口に含む米粒の数ほど乱雑に叩き込まれ、真守は意識を手放す他なかった。

　＊

「しぶとい奴でしたね」

　泥酔した酔っ払いのように、制御に失敗した糸繰り人形のように、無数の鉛弾で不恰好なダンスを披露してくれた『鎧』は──遂に彼自身が作った血の海に沈んだ。

　やはり、私の『処刑場』は最強だ。誰も私に勝利できない。

「……首でも取っておきましょうか」

　今回の一発目は、赤髪のイニシエーターに防がれた。二発目以降も、事務所で戦ったあのイニシエーターと、腕利きのプロモーターに邪魔された。しかしどの相手も、『鎧』ほど化物染みた動きはなかったから……彼の首を見て、戦意喪失してくれれば楽になるのだが。

　──だからそう、これは天罰なのだろう。

「……鎧が、ない？」

　『処刑場』のビルまで辿り着き、違和感に気付いて。

「────ぇ？」

　仰向けに倒れた『彼』の顔を見て、呼吸が止まった。見間違いだと信じて、バカみたいに瞬(まばた)きを繰り返す。何も変わらない現実に、涙が出る。

　フラフラしながら近くに寄って、見間違いじゃないんだと確信して、『彼』に覆い被さるような形でくずおれる。

「あぁ、あぁあああ……！」

　飛び散った内臓、砕けた骨片、多量の出血。暗殺者としての経験が、どれ一つ取っても『致命傷』だと太鼓判を押している。

　あまりの衝撃に、視界がグルグルと回転するような──

「──貴ッッ様ァァァ！！！」

　……あぁ、違う。コレは……実際に転がっているのか、私が……蹴り飛ばされたんだ。

「ウッ──ェほっ、ゲホっ……！　ぅ、うぅ……！！　こんな、こんな酷い傷……妾でも、治るかどうか……ッ！」

　……赤髪の、イニシエーター。『彼』の仲間が、吐き気を堪えて口元を押さえ、震えながら慟哭する。

　あぁそうだ。コ(・)レ(・)が普通の反応だ。こんな惨状を見て、それそのものには何(・)も(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)なんて……私はとっくに、どうしようもないほど外道に堕ちていたのだ。

　だからそう、これは天罰。

　この惨状が『悲惨』なのだと思い出させるための生贄に、世界は私の最愛を蹂躙した。

「──Kill me……」

「……ぁ？」

「殺して、ください……」

　もう、充分思い出せた。もう、充分苦しんだ。きっと来世も、今生で悪行を積んだ分酷い死に方をするだろう。だからもう、終わらせてくれたっていいだろう。

「私、こんなつもりじゃなかった……『鎧』の中身が『彼』だと知ってたら、こんな……」

「…………あぁ、そういうことか」

　彼女が何に納得したかは知らないが、どうでもいい。何もかも。

「──甘ったれるな」

　彼女はズンズンと私に近付くと、胸ぐらを掴み上げて頬を張った。

「死ぬくらいなら、暗殺稼業なんて辞めて罪を償え」

「……私は、これ以外の生き方を知りません」

「『甘ったれるな』と、そう言ったッ！　お主はこの先、自分のしたことを後悔しながら生きるのだ！　それが贖罪にもなるだろう」

「……厳しいですね」

「フン、何度同じことを言わせる気だ？」

　彼女は私から手を離すと、『彼』の遺体を抱きかかえた。

「……今私を殺さないと、後悔しますよ」

「そんなに死にたいなら──お主が『罪を償い切った』と思えるようになった時、天童民間警備会社を訪れろ。妾が此奴に──真守に会わせてやる」

「……あぁ、それなら……頑張らないとですね」

「分かったならいい」

　そう言って、彼女は引き返していった。

「……ごめんなさい」

　あぁ、彼女の言った通りだ。私は罪を償う義務がある。

　だけど──

「それでも聖天子は、殺します」

　私にはやっぱり、殺すしか能がないのだ。

　だから私は、エイン・ランドの殺害を贖罪としよう。そのためには、叛意(はんい)を悟られないよう依頼を完遂する必要がある。

　──個人兵装、BMI使用。狙撃銃に仕込んだ自爆機能を発動。証拠隠滅完了。

「さようなら──真守さん」

　私は、彼女が垂らしてくれた蜘蛛の糸を引き千切る。だから、貴方にはもう会えない。

「待っててください──プロフェッサー・ランド」

　私は、私を外道へ堕とした男と共に──地獄の底まで、堕ちていこう。