赤目の守護者

第二十一話：決戦前夜

　──事件の二日後、三回目の会談の日程が決まった。

　明後日の夜八時から。それが第三回非公式会談の予定日時。

「……何もかも早過ぎる」

「えぇ、私もそう思うわ」

　『第二回の時点で三回目の予定を立てていた』としか考えられない速度だ。それが意味することは……

「斉武宗玄、奴が暗殺の依頼人に決まってる……」

「でしょうね」

　初めから、二回目で聖天子を仕留める気は無かったのだろう。事前に事務所を襲撃したことからも分かる通り、狙いは邪魔な天童民間警備会社だった。

「それで、どうするの？　退くなら今よ」

「まさか。依頼は続行する」

「誰が死んでもおかしくないわよ」

「依頼を降りても、真守は一人で戦いに行く気らしいぜ？　なら、俺達がサポートしてやった方が良い」

　延珠は真守を連れ帰る前、狙撃手に会ったという。そして、自暴自棄になっていた狙撃手に、罪を償うよう諭したとも。

（──だが、こうして三回目の会談が決まった。敵はまだ諦めていないと想定して動くべきだ）

「一人で戦うって……それで一回殺されかけてるのよね？」

「あぁ。心配なのは確かだけど、たぶん大丈夫だ」

「何を根拠に」

　基本的に過保護な蓮太郎は、無責任にこのようなことは言わない。そう分かっていても、木更は不安から語気が荒くなるのを自覚した。

「先生が『任せておけ』ってさ。あの人がそう言うなら、勝算があるってことなんだろ」

「そうかもしれないけど……！」

「気持ちは分かるぜ、木更さん。だからさ、実は既(・)に(・)サ(・)ポ(・)ー(・)ト(・)を(・)始(・)め(・)て(・)る(・)んだ」

「え？」

　豆鉄砲を喰らった鳩のような顔になった木更へ、蓮太郎は言い難そうに報告する。

「未織に頼み込んで、VR訓練室を借りた。今、対狙撃手用のプログラムを組んで貰って修行中だ」

「…………」

　VR訓練室は本来年単位で予約が埋まっている代物だ。それを横入りで利用するとなれば、司馬重工に大きな借りを作ることとなる。未織と犬猿の仲であり、つい先日も大喧嘩をしたばかりの木更は、いつも以上に嫌な顔をして──

「気に食わないけど、ま(・)あ(・)い(・)い(・)わ(・)。様子を見に行くわよ、里見くん」

「……俺一人でも、大丈夫だぜ？」

「別に邪魔とかしないわよ。背に腹はかえられないもの」

「なら、いいけどよ」

「何よ、そんなに意外？　心外ね。私だってTPOくらいわきまえてるわよ」

「…………」

　白昼堂々と、学校に、銃火器刀剣フル装備で、真面目な話の邪魔をしに行った女は誰だったか──蓮太郎は訝しんだ。

　そしてジト目の蓮太郎を尻目にテキパキと手荷物を纏めた木更は、気まずそうにボソボソと言った。

「……ウチの大事な稼ぎ頭だもの。こんな所で喪えないでしょ？」

「……あぁ、そうだな」

　素直になれない彼女と共に、蓮太郎は司馬重工へ足を運んだ──

（……この世はいつも、良い人から死んでいく。里見くんも、真守くんも、危なっかしくて見てられない。見てられないから──私は、暗い方を見つめるわ）

　『絶対悪』の胎動に、彼らは未だ気付けない。

　＊

　無機質な電子音が仮住まいの自室に響き、目を覚ます。時刻は深夜二時半。

「……マスター、私です」

『第三回の警護計画書が流れてきた』

「早いですね」

　不自然だ。前回ですら早かったのに、今回は更に早い。

　違和感に眉を顰めながら、送られてきた計画書を見て──頭を抱える。

　早過ぎる日程、あからさまに遠回りなルート、あつらえたかのように絶好の狙撃ポイント、そして……彼と一緒に、歩いた場所。私はここの土地勘がある。

「……マスター、気付いていますか？」

『何にだ？』

「罠です。この計画書は偽物かと」

『まだ内通者が露見した形跡はない』

　呆れた。こんな見え見えの罠を張る方も大概だが、それに気付かずかかる阿呆が、世界で五指に入る頭脳とは……

「……分かりました。罠だった場合を想定しつつ、現場で臨機応変に対応します──ご安心ください、『鎧』を失った彼らに敗北する私ではありませんので」

『…………それについてだが、貴様……本(・)当(・)に(・)鎧(・)の(・)男(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)な(・)？』

「──は？」

『私が殺せと命じた警官が生きているという情報が入った。それに、天童民間警備会社の社員も全(・)員(・)が(・)健(・)在(・)だと──』

　──全力で拳を壁に叩き付け、携帯を潰す勢いで握り締める。

「殺しました。確実に。生きているなら会わせてくださいよ」

『……そうか。ならいいが』

「マスター。私がこれまでに一度でも、アナタの命令に背いたことがありましたか？　任務に失敗して、逃げ帰ったことがありましたか？」

『……そうだったな。お前は私の最初の作品。最も長く私に尽くしている、愛用品だ。疑って悪かった』

「……私こそ、すみません。寝起きで気が立っていたもので」

『構わん。帰ったら、詫びに珍味でも馳走してやる。楽しみにしておけ』

「ありがとうございます──それでは」

　通話を切り、溜め息を吐きながらベッドに倒れ込む。

　危なかった。叛意を悟られてもおかしくない状況だった。

「……珍味、ですか」

　スーパーで買ってきた冷凍のたこ焼きは、味(・)が(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。幸い食感だけでも物珍しさが味わえたからよかったが。

「ふふ……私の好みなんて、知らないくせに」

　部屋に用意していたガソリンのタンクを開封し、中身をぶち撒け点火。部屋から撤退する。

　すぐに消防車が現れ、野次馬が押し寄せ歓声を上げた。

　……こんなに人が居るのに、誰も私を見ていない。私の側には誰もいない。

「…………だれか……」

　……自分の口から無意識に漏れた単語に驚いた。

　彼という温もりを知ってしまった私は、ここまで人との繋がりに飢えていたのか。

「誰か、私を──」

　殺してください……

　続く言葉は、アパートが倒壊する音に掻き消された。