赤目の守護者

第二十三話：ヘンシン

　──気付けば、アンプルを首筋に突き刺していた。連続使用は先生から避けるよう言われていたが、躊躇している余裕はなかった。

　アンプルの効能により、世界の動きがゆっくりになる。一瞬でも早く、ティナを救命する方法を見つけなければならない。

　見捨てるという選択肢は論外だ。考えろ、考えろ──

　……なんて誤魔化してみたが、やっぱり駄目だ。

　考えるまでもない。ティナを助けたいなら、遠くに見える病院へ運べばいい。オレの身体能力なら、視界に入る程度の距離なんてすぐだ。結論は既に出ている──

人(・)間(・)は(・)信(・)用(・)で(・)き(・)な(・)い(・)

　外科医という人種は、特に。あんな、ヒトの皮を被った汚物共に、家族を預けられるものか。

「はは……クズだなぁ、オレ……」

　……分かっている。医者だって、全員が『ああ』ではない。室戸先生のような人だって、いるにはいる。

　だが、怖いのだ。信用できないものはできないのだ。

　故に──自力でなんとかするしかない。

　幸い、手段はある。

　GVBアンプル。この猛毒から有害性を取り除き、ティナに投与すれば良い。

　そのために──もう一本、アンプルを首筋に突き刺した。

「足りない……」

　三本目のアンプルを、突き刺した。

「ぐ、ァああ……」

　身体が内側からはち切れそうだ。……コレでいい。

　ガ(・)ス(・)ト(・)レ(・)ア(・)は(・)形(・)象(・)崩(・)壊(・)の(・)過(・)程(・)で(・)オ(・)リ(・)ジ(・)ナ(・)ル(・)の(・)能(・)力(・)を(・)得(・)る(・)場(・)合(・)が(・)あ(・)る(・)。

　乞い願うは『治癒の力』

　ただ目の前の一人を救うための力。

　──そう言えば聞こえはいいが、その実はどうか。

　一体どの程度の勝算がある？　オリジナルの能力なんて、本当に手に入るのか？　それに、形象崩壊した後理性を保っていられる保証はない。最悪の場合、東京エリアに大絶滅が訪れる。

「それが、どうした……！」

　四本目のアンプルを突き刺した。

　──どうせ最悪の場合でも、大(・)絶(・)滅(・)は(・)訪(・)れ(・)な(・)い(・)。

　だって、こ(・)の(・)力(・)は(・)所(・)詮(・)借(・)り(・)物(・)なのだから。

　先生に言われて、気付いたことがある。死にかけた時に見た母の姿──アレは、幻覚じゃなかった。

　コレは、この血の力は、母(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)。特別な存在は、オレじゃなかった。

　そしてこの血は……同性である舞の方が、よく馴染んでいるだろう。きっと妹は、オレより強大な力を手に入れる。

「ククッ、ハハハ……！」

　最低だ。最悪だ。

　それはつまり、舞が怪物と化すことを意味していて。あの子に、兄殺しをさせるということで。

　そして何より、オレ達の戦いに巻き込まれた人間達は大勢死ぬ。

　──知ったことか。

　イニシエーターに守られているくせに、この娘たちを『呪われている』だの『ゴミ』だのと罵る連中なんて死ねばいい。だから、コレでいい。

「ハハッ、アハハ！　そうだ殺そう！　皆殺しだ！！　フヒっ、ふひは……！」

　笑って、嗤って、嘲笑う。

　腐った世界を、腐敗した人類を切除する未来を想って──五本目を突き刺した。

「アハッ、ハハハ！　ハハ、は……──ごめんティナ。やっぱりオレは、神崎真守(オレ)が嫌いだよ……」

　げんかいがきて、ついにはじけた。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！！！」

　あぁ……オレは、何をしたかったんだっけ……ただ大きな感情の揺れだけが残っていて、叫ばずにはいられない。

　すごく、悲しいことがあった気がする……すごく、許せないことがあった気がする……

　天を仰ぐが、月は何も教えてくれない。

　仕方なく、俯いてみる。すると、あるものが目に留まった。

　ぼんやりとこちらを見つめる、エメラルドの瞳。金糸の髪。小さな小さな、可愛い小人のお人形。赤い汚れが玉に瑕。

「……ォオ……」

　何故か強く心が惹かれ、屈んでそれをよく見ると──どうやら生きているらしい。赤色は汚れではなく、血ということか。

　──ならば、助けねばなるまい。

　尻尾の針から薬を出して、傷口に垂らしていく。

「──ッッ！？　ああああああ！！！」

　あぁ、暴れないでほしい。ただでさえ加減が難しいのに……全身びしょ濡れにしてしまった。

　傷口に染みてしまったのだろうか。それとも、切れていた神経が再接続されることによる痛みだろうか？

「う、ぅぐ……え？　傷が……」

　あぁ良かった。小人にも、この薬は効くらしい。流石は室戸先生が作った薬だ。

「…………真守、さん？」

　マモル……？　知(・)ら(・)な(・)い(・)名(・)前(・)だ(・)。なんだかとても、尊くて、でも同時に、おぞましい……心を締め付けられる名前。オレをその誰かと勘違いしているらしい。

「オガ、ア……」

　訂正するために出た声は、ガラガラ過ぎて言葉を成していなかった。どうやら叫び過ぎたようだ。

　仕方がないので『やれやれ、違うぜ』と首を横に振り、爪で地面に文字を書いて意思疎通を──と、思い至ったところで気付く。

　そもそも、オ(・)レ(・)は(・)誰(・)だ(・)？

　というか、オレの尻尾や爪はこんなだったか？　……少なくとも、人間より極端に大きい生物ではなかったような気がするのだが。

「ヴゥ、ウウウ……」

　あぁ、分からないことを考えたら頭が痛くなってきた。思考が堂々巡りになる。

　こういう時は眠るに限る。だって夜だし。

「グウ……」

　目を閉じると、すぐに睡魔が出迎えた。

　あぁ、やはり疲れていたんだ。とりあえず、考えるのは起きてスッキリしてからに────

　＊

「……眠った？」

　謎の傷薬を私に投与した竜は、数回首を振ったり唸ったりした後……目を閉じて動かなくなってしまった。

「えぇ……っと……どうすればいいのでしょう……」

　……彼（？）は、真守さん……だと、思われる。

　ステージⅣ基準でも巨大と言える、50m程度の体躯にこそなっているが……私を、助けてくれた。少なくとも通常ガストレアと違い、人類への攻撃性はないようだが。意識は残っているのだろうか。

　そして三分ほど右往左往していると──彼の身に変化が起こった。

　みるみる身体が小さくなっていき、以前と同じくらいにまで縮む頃には、人型に戻っていた。

「──えっ」

　そして更に縮み、私(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)ら(・)い(・)ま(・)で(・)小さくなって──身体を覆っていた鱗が、皮膚に沈み込んでいった。

「────」

　露になった裸体の下半身に目をやらないようにしつつ、その顔を確かめてみると……やはり彼だった。

　しかし、これは……

「真守さんが、子供になっちゃいました……」