赤目の守護者

『義妹』

　──柔らかい感触と、身体を包む温もり。小さな違和感。

　薬の匂いに、静かな電子音。……ここはどこだ？

　目を開くと、白い天井。どうやらオレは、病室に寝かされていたらしい。

「──あ、やっと起きましたね。おはようございます」

「……？　おはよう、ございます……？」

　声のした方を見ると、金髪の女の子が微笑んだ。眩しい笑顔にドキリとして、目を逸らす。

　……しかし、誰(・)だ(・)ろ(・)う(・)。発言からして、オレが起きるのを待っていたらしいが……

「……私が誰だか、分かりますか？」

「…………ごめん、分からないや。どこかで会ったことある？」

　こんなに可愛い娘、一度会ったら忘れないと思うのだけど……彼女はオレの返答を聞くと、凄く悲しそうな顔をした。とても申し訳ない。

「……はい。聖居前の公園で」

「聖居前の、公園……」

　駄目だ、思い出せない。いつ何のためにそこへ行ったのか。それに、公園の名前も、風景も……全く、これっぽっちも出てこない。

「……やっぱり、何もかも忘れちゃったんですね」

　『何もかも』って、そんな大袈裟な。それじゃあまるで、オレが記憶喪失みたいじゃないか。

　此処がどこなのかは知らないが、オレは──

　…………オレは、誰だ？

　自覚すると同時に、息を呑んだ。『ひゅっ』という音と、心拍の増加。体温の上昇を感じる。

　どういうことだ、何故オレは何も覚えていない？　なんで何も思い出せない……！？

「──落ち着いてください。大丈夫です、私がついてます」

「ぁ……」

　身体が柔らかな感触と温度に包まれる。

　すると、驚くほどに心が落ち着いて。呼吸が安定するようになって──彼女から、微(ほの)かに血の臭いがすることに気付いた。

『ごぼふっ』

　──瞬間、脳裏に彼女が血を吐く姿が映った。

「そうだ怪我はッ！？」

「ひゃっ」

　彼女を寝台へ押し倒すように寝かせ、患部を確認するため服に手をかけ──ふと我に返って固まる。

　反射的にやってしまったが、女の子の服を無理矢理脱がすのは完全にアウトだろ。オレの人生終わった……おまわりさん私です。

　……いやまだだ、まだギリギリ未遂だ。今から許可を取れば大丈夫、かもしれない……！

「……ぁ、えっと、その……今更で凄く申し訳ないんですけど……お腹、見ても大丈夫でしょうか……？」

「…………どうぞ」

　ですよねそりゃダメに決まって──ん？？

　予想外の返答でオレが固まっている間に、彼女は自ら服をはだけて……見惚れるほど綺麗な肌が、顕(あらわ)になる。

　あぁ、傷跡が残ってなくて良かっ──

「……許可なんて、いりませんから」

　──エッ、なんて？？

「全身どこでも、見ていいです。触れていいです」

　な、なんだって？　どこでも好きなところを見て触れていい、だと……？

　自然と視線が、服と肌の境界線──その少し上の膨らみに移動したのが分かる。記憶が吹き飛んでも尚、魂が覚えているのだ。そこに、『男』の求めるものが在ると。

　……手が震える。

　本当にいいのか？　信じられない。

　しかし実際、オレがこの手を数cm動かせば『見えてしまう』状況にも関わらず、彼女から抵抗の意志を一切感じない。

　ということは……OK、なのか？

　ゴクリと生唾を飲んで、覚悟を決めた。

「じゃ、じゃあ失礼して──」

「勿論医(・)療(・)行(・)為(・)な(・)ら(・)、ですよ？」

「ですよねすみません調子乗りましたッッ！！」

　すぐさま距離を取り、両拳を床に突いて頭を下げた。

　つまりさっきのは『またどこか怪我したら、そこがどんな部位であれ応急処置のために見ていいし触れていい』ってことを事前に伝えたかったのだろう。

　────紛らわしいわコンチクショウ！！！

　男の純情を弄(もてあそ)びやがって……！　いや完全にオレが悪いんだけどね！？

「ふふっ、これでお(・)あ(・)い(・)こ(・)です」

「え、何。どゆこと……？」

「これは『仕返し』なので、悪く思わないでくださいね？　ということです。早く全部思い出して、反省してください」

　……つまり、マジで全部オレが悪かったと。一体何やらかしやがったんだ……？

「……というか、さ。そもそもなんでオレ記憶喪失になってんの？」

　さっき彼女は『やっぱり』と言っていた。原因を知っている筈だ。

「……詳しいことは、私にも分かりません。ただ……貴方は一度形象崩壊を起こし、ガストレアになって……人に戻りました」

「…………」

　……は？？

　人はガストレア化すると、精神的にも肉体的にも、完全に『別の生物』になる。まあ端的に言って『死ぬ』ワケなので、記憶もそりゃ吹っ飛ぶのも分かるけど……

「信じられませんよね、こんな話。私も目の前で起こったことでなければ、鼻で笑ったでしょうし」

「……まあでも現状、キミ以外に頼れる人もいないワケだしなぁ。ひとまず信じてみるよ」

「……良かった。では、こちらをご覧ください」

　そう言って彼女が取り出したのは、スマートフォン。

　パシャリという音がして、写真を撮られたのだと分かる。

「……これが貴方です」

「わぁお」

　真っ赤な目をした少年の姿。どうやら本当に、オレはガストレアウイルスのキャリアらしい。

「これまた今更だけど、キミはオレが恐くないの？」

　すると彼女はキョトンとした後、声を出して笑い始めた。

「ぷっ、ふふ。あははっ！　それ、貴方が言うんですか……！？」

「えぇ……？」

「じゃあ私の目、見ててください」

「……ん、見た」

「私が、恐いですか？」

「いや、全然。だってオレ、キミらと違ってガチのガストレアっぽいし？」

「あぁ……やっぱり変わりませんね、貴方は」

「……お、おう」

　あまりにトロンとした表情(かお)と声で言うものだから、ついドキリとしてしまった。

　てかこんな美少女相手に『恐い』とか言う奴、目と性根が腐ってるだろ。

「……それで、いい加減気になってるんだけどさ……キミとオレってどういう関係？」

　記憶喪失でも流石に分かる。これは『ただの友達』って距離感じゃない。

「──ティナです。私のことはティナと呼んでください、お(・)兄(・)さ(・)ん(・)」

「……じゃあテ(・)ィ(・)ナ(・)は、オレの義妹ってこと？」

「はい！」

　妹……そうか、妹か。

　──妹を邪(よこしま)な目で見てんじゃねぇよオレのボケナスがぁっ！！　ほっぺに張り手して気ぃ引き締めやがれ！！

「なっ、突然何を……？」

「兄としての心構えを、叩き込んでた」

「そういうところも、変わってませんね──真(・)守(・)さ(・)ん(・)は」

　ふむ。どうやらオレは、記憶の有無で性格が変わるタイプじゃあないらしい。安心した。

　……ただ、その……

「マモル……？　それが、オレの名前？」

「はい。何か、思い出しましたか？」

「いや……」

　嘘だ。一つ、思い出したことがある。

「……お兄さんは、『真の守護者』と書いて『真守(マモル)』と読むその名を……とても、誇りに思っていました」

「……そう」

　──嘘だ。思い出したから分かる……オレは、神(・)崎(・)真(・)守(・)の(・)こ(・)と(・)が(・)嫌(・)い(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「私は、貴方にふさわしい……素晴らしい名前だと思っています」

「……じゃあ早く、この名に恥じないオレに戻らないとだね」

　……嘘だ。頭が警鐘を鳴らしている。

　『止めろ』『思い出すな』『戻ってはいけない』と、そう叫んでいる。

「──うそつき」

「え？」

　ティナはオレの顔を両手で挟んで、真っ直ぐこちらを見て言った。

「……急がなくていいんですよ。ゆっくり、ゆっくりでいいので……自分を、許してあげてください」

「……えっと、ごめん。意味が、よく分からない……」

「気付いてないんですか？　お兄さん……名前の話をしてから、凄く苦しそうです」

「……そんな、ことは」

「嘘を見抜くのは得意なのに、嘘を吐くのは下手なんですね。

　……察してましたよ。貴方は自分を『偽守』と呼んで卑下することがありましたから」

「あ、あぁ……！」

　そうだ、思い出した。オレは『偽守』だ。『真守』という名を、父を裏切った男だ。

　だって、だって……！　あの時オレは、モ(・)ノ(・)リ(・)ス(・)を(・)壊(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)……！！

　そんなことをしたら、真っ先に外周区の『子供たち』が、すぐ近くにいたティナが、犠牲になるのに。守るべき存在を、攻撃しようとした。

　──それ以上に、人間が憎くなっていたから。

　最後の理性でオレは、記憶をリセットして。憎悪を、『無かったこと』にした。

『だから忘れろ。そしてもう思い出すな』

『そのために、脚の傷(忘れちゃいけない記憶)まで消したんだろう』

「ぐ、ァ……今、何か……」

「……ごめんなさい。私の方こそ、急いでしまっていたみたいです」

「いや、待って。もう一回、もう一回思い出すから……！」

「いいんです。もうすぐ、お兄さんをよく知る人が迎えに来てくれますから。思い出すのは、その後でも」

「……正直頭も痛いし、そうしようかな」

　寝台に移動して、横になる。

「……まさか、また起きたらリセットとかないよね？」

「どうでしょうね。ないとは思いますが……もし、そうなるのだとしたら」

　ティナは寝台の横まで来ると、オレの耳元で囁いた。

『──私が毎晩夜伽(よとぎ)して、眠れなくしてあげます』

「んー、じゃあ（夜伽が何かは知らないけど）その時はよろしく……」

　＊

「…………そういうところは変わっててくださいよ、ニブチン」