赤目の守護者

『『相棒』』

　彼が再び眠りについて、数分後。病室に、呼んでいた迎えが到着した。それはいいのだが……

「お待たせしました」

「……いえいえ。わざわざご足労頂き、ありがとうございます」

　やって来たのは緑掛かった金髪の少女。事務所で一戦交えた、あのイニシエーター。

　……よりにもよって、この娘が来るか。何故か分からないが、私はこの娘が苦手なのだ。できれば他の人に来て貰いたかった……というか私が電話をかけた相手は蓮太郎さんで、応答したのは赤髪の彼女だった筈なのだが。

「予想外の人選で驚きましたよね。里見さんは会談に同席中で、延珠さん──赤髪の娘は、万が一に備えて向こうに置いてきたんですよ。私より彼女の方が、護衛向きのスペックなので」

　なるほど、そういうことか。

　……しかし、聞いてもいないことをよく堂々と答えられますねこの人。違ってたら恥ずかしいとか考えないんでしょうか？

「あぁ、聞かれてもいないことをペラペラとすみません。悪い癖です──でも、合(・)っ(・)て(・)た(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？」

「……残念、ハズレです」

　得意気な顔が無性にイラッと来て、つい意地悪で嘘を吐いてしまった。

「ハズレの場合は大抵、お相手の方が『何を言ってるんだろう？』という顔をするから途中で分かるんですよ。まぁ、私は外したことないんですけど」

「…………」

　またドヤ顔。心の中でストレス値が上がっていくのが分かる。

「その場の感情でつい嘘を吐いてしまうなんて、意外と歳相応なんですね。安心しました」

「…………」

　どうしましょう。私、この人と仲良くできそうな気がしません……

「──そういえば名乗っていませんでしたね。私は千寿夏世。夏世でいいですよ」

「……ティナ・スプラウト。ティナで構いません」

「ではティナさん。相(・)棒(・)共(・)々(・)、これからよろしくお願いします」

　──あっ、ダメですねコレ。絶対仲良くできない。

　『相棒』という単語を強調したこの娘もまた、私と同じく……！

「何せ私──真守さんと一(・)生(・)を(・)共(・)に(・)す(・)る(・)約(・)束(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ので。彼の義妹(いもうと)になるなら、それはもう末永いお付き合いになりますよ？」

「……宣戦布告、ということでいいんですね？」

「──はい。相棒は渡しません」

「上等です。力尽くで奪い取ってやりますから……！」

　『一生を共にする約束』というのが具体的にはどういうものなのかは分からないが……要は夏世さんが法的に結婚可能な年齢に達する前に、真守さんをオトしてしまえばいい。

　今までの付き合いで、彼にも人並みの性欲があることは確認が取れている。裏社会で培った、男性を虜にする技術を総動員すれば──

「そうだ、最初に忠告しておきますけど……真守さん相手に色仕掛けはオススメしません」

「……それは、何故？」

「だって彼、性知識ほぼ皆無ですから。ハニトラ効かないんですよ」

「いやいや、年頃の男性ですよ？　そんなまさか……」

「……真守さんは、まだ10歳です」

　…………は？

　え、それはつまり……

「……今の姿が、本来の状態ってことですか？」

「えぇ。私も実際に見るのは初ですけど」

「内面成熟し過ぎじゃないですか！？」

　確かに子供みたいな面もあったけれど。それも『幼稚』というほど悪印象を残すものじゃなく、『愛嬌』といえる範囲に収まっていた。

「まぁ、私達も大概ですがね」

「でも『呪われた子供(わたし)たち』とは育った環境が違──いや、待ってください……」

　恐ろしい可能性に気付いて、背筋が凍った。

　彼はたしか、『両親が他界している』筈だ。

　そして今、彼との付き合いが私より長い夏世さんは……本来の姿を初めて見たという。つまり二人が出会った時には、彼はもうガストレア化していたのだ。

　── 一体いつから彼は一人で、何歳の時ガストレアに……？

　場合によっては、私達よりも更に過酷な幼少期を送っていてもおかしくはない。

「あぁ、彼の両親が亡くなったのも、彼が『感染した(大きくなった)』のも、つい一月前のことです。私が出会ったのはその直後なので……それより前のことを知りたいなら、妹の舞さんに聞くしかありません」

「……そうですか」

　なんとも、信じがたい話だ。だって彼は、『大人の振る舞い』に慣(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。そうなると別(・)の(・)要(・)因(・)が(・)あ(・)る(・)訳(・)だ(・)が(・)……どうやら私は、想像以上に闇の深い人を好きになってしまったらしい。

「──ところでティナさん、真守さんは一度も目を覚ましていないんですか？」

「いえ、一度起きましたよ」

「……何か変わった点は？」

「記憶喪失になっていました。後は見ての通り身体が小さくなったのと、目の色ですね」

「記憶喪失……言葉は理解していましたか？」

「はい。以前と変わらず会話できていました」

「episodic memory(物語記憶)のみの欠落ですか……ふむ。

　では目の色……白目の部分はどうでしたか？」

「白でした。私達と同じ状態です」

「……そうですか」

　それから彼女は泣きそうなほど震えた声で、小さく小さく『良かった』と呟いた。モデルオウルたる私以外では、聞き取れないだろう声量。

「聞きたいことは聞けました。帰りましょう」

「もういいんですか？」

「聖天子付護衛官隊長が暴走してやらかした件のことなら、ご心配なく。アレと繋がっていた運転手の方を、先に私の方で『潰して』おきましたから」

「…………」

　あぁ、そちらはあまり気にしていなかったが……どう転んでも、彼の結末は破滅しかなかった(大して変わらなかった)らしい。

「……おっと、今回はハズレだったみたいですね。失敗失敗」

「……まぁ、そういう日もありますよ」

　さっきの『良かった』とはなんのことなのか、聞く勇気はなかった。その意味が私の想像通りなら、きっと……私は非合理な行動を取ってしまうから。

「ティナさん、真守さんを背負って先に外へ出ていてください。目のことがあるので、起きる前の方がいいです。私は受け付けに行って、支払いを」

「あぁ、料金なら大丈夫ですよ。ここまで保脇(財布)を引き摺ってきたので」

「そうですか。なら軽く挨拶するだけで済みそうですね」

　そう言って、彼女は小走りで出て行った。

　その目に浮かんだ涙を隠すように──

　＊

『──夏世ちゃん。キミは今回の一件で、ほぼ完全に彼と同じ体質へと変化した』

『その通り。キミの体内侵食率は彼と同じく零であり──だが同時に約30%で固定されている状態とも言える』

『……そして、ここからが本題だ』

『キミはおそらく、今(・)回(・)の(・)逆(・)が(・)で(・)き(・)る(・)』

『……あぁ、キミが怒るのも解るよ。こんな最低最悪の依頼、私自身吐き気がする。でも夏世ちゃん、キミにしかできないんだ──』

「良かった、本当によかった……！」

　彼は、人の心を保っていた。相棒は、私の知る相棒のままだった。

「こ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)、もういらないですよね！！」

　蜘(・)蛛(・)の(・)因(・)子(・)を(・)発(・)現(・)し(・)、用意していたバラニウムナイフを鞘ごと雁字搦めにして抜けないようにする。

　そう、私は真守さんほどの出力は出せないが、同じことができるようになった。あの一件以来、より彼との繋がりが濃くなったためだ。

　──だから、逆のこともできる。

　私は彼(・)の(・)再(・)生(・)レ(・)ベ(・)ル(・)を(・)下(・)げ(・)る(・)こ(・)と(・)も(・)可(・)能(・)らしい。

　再生レベルⅢの彼も、私がバラニウムで脳か心臓を貫けばギリギリ殺せてしまう。だから『もしも』の保険で、私が来た。

「全く、人騒がせなんですから……！」

　記憶なんて無くていい。身体なんて小さくていい。目玉の色なんて気にならない。

　私は、彼が生きているならそれでいい──

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　ちなみに今回、地味に盛大な勘違いが発生。

　夏世「金髪、敬語口調、イニシエーターには珍しい後衛スタイル……属性だだ被りじゃないですか！？　クッ……！　相棒ポジションは渡しませんからね！！！」
　ティナ「恋敵……！！」（違う）

　ただし夏世は半分解っててティナをからかってる部分はある。