赤目の守護者

第二十四話：出航前

　
　早くヒロインズとのイチャコラを書きたいけれど、まだ我慢だ……！

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「わかりました。やります」

　電話口からは『……いいのか？』という重い声。

　少年は目を閉じ、話された内容を思い出して、舌で飴玉を転がすようにじっくり吟味して──それでも答えは変わらなかった。

「ここで『やらない』なんて選択肢、無いも同然でしょう。オレがやらないと、皆死んじゃうんですよね？」

『そんなことはねぇよ。今回の作戦は、自衛隊が主な指揮を執る。あいつらは関東会戦を、『ガストレア相手の集団戦』を経験しているプロだ。しかも今回はそれに加えて、俺達民警もいる。

　──だからな、真守。こ(・)ん(・)な(・)依(・)頼(・)は(・)断(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)んだ。お前だけが命をかける必要はない』

「ならどうして、オレに依頼のことを話したんですか？　断らせるつもりなら、始めから知らせなければよかったじゃないですか」

　電話口から、大きく長い溜め息の音が聞こえた。

『そんなことをしても、意味はねぇよ。モノリスの白化現象は、いずれ隠し切れなくなるって話だ。そうなれば芋づる式に、アルデバランのことも世間に公表されるからな』

　真守は声に出さず『なるほど』と首肯した。

『真実を知ればお前は、報酬の有無に関わらず戦いに行く。俺の知る『神崎真守』は、そういう奴だ』

　故に止めるなら、彼が先走る前。今このタイミングしかないのだと、蓮太郎は言う。

　対する真守は──見えないと分かりつつ、申し訳なさをごまかすように苦笑い。

「……蓮太郎さん、ごめんなさい。オレを止めたかったなら、その言葉は逆効果です」

『え？』

「実はオレ、人がどんだけ死のうが知ったこっちゃないと思ってます」

『──え？』

「自衛隊も、民警も、応援します。でもそれだけです。別に助けてあげたいとか、思ってません。市民の安全を守ってやる気もありません」

『でもさっきは、お前……』

「『皆』っていうのは、学校の皆のことですよ。

　今のオレにとっては『病院で目が覚めてからの一ヶ月』が記憶の全てです。そこで関わった人達が、オレの全部。他は知(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)。

　……薄情でしょう？　昔のオレは、違かったのかもしれませんが。今のオレはこうなんです」

『違う！　お前は薄情者なんかじゃない。今も昔も、お前って奴はどうして……！』

「ありがとうございます。オレを『薄情者じゃない』と言ってくれて、オレを止めてくれて──ありがとうございます。

　オレは、そんな貴方のために戦いたいって思うんです」

　だから逆効果なのだ。彼の狭い世界に住んでいた青年を、彼が好きになればなるほど──彼は『神崎真守』に戻っていく。

「依頼は受けます。聖天子様にそうお伝えください」

『駄目だ！　勝ち目がねぇんだよ、お前でも……！』

「と、言いますと？」

『戦闘機が落とされてるんだ。音(・)速(・)の(・)数(・)倍(・)で(・)移(・)動(・)す(・)る(・)金(・)属(・)塊(・)が(・)だ(・)。しかも、敵が切ったカードの正体がまだ分かってない』

「なるほど……だったら尚更、オレが行かないと」

『どうしてッ』

「オレなら死にません。敵のカードを暴いて、あわよくば潰せます」

『お前は不死身じゃない、死に難いだけだ！　自分から捨て駒になってどうする！？　お前はもう少し、自分を大切にしてくれ……！』

「『もう少し自分を大切に』 ね──オレの台詞だ大バカ野郎」

「えっ」

　突然語気が荒くなった真守に、蓮太郎は気圧された。

「どうして自分から責任を背負い込む？　矢面に立ちたがる？　アンタは、オレよりたった6年早く産まれただけの只人だろ……！」

『真守、それでも俺は──』

「右手足と左目」

『……！』

「──バラニウムだろ。いつも忌々しい気配が漂ってる」

『気付いてたんだな』

「なんで失ったのかは知らねぇけどさ……生えてこないから、そうしてるんだろ？」

『そりゃ、な……』

「五体満足ですらない癖に、でしゃばるんじゃねぇよ。全身バラニウムのサイボーグにでもなるつもりか？　なぁ──どうしてそんなに、脆い身体を痛めつけようとするんですか……？」

『……すまん』

　電話口から聞こえてくる少年の声は、とても震えていて。荒い口調を維持することもできなくなっていて。心の底から蓮太郎を心配しているのだと、傍目にも分かった。

「蓮太郎さんが戦うなんて、許しませんから。絶対に」

『おいおい……なんで説得する側が逆になってるんだ？』

「ていうかそもそもですよ。蓮太郎さんが戦うってことは、パートナーの延珠ちゃんも戦うってことですよね？　それはいいんですか？」

『ぅぐっ』

　体内浸食率的にも、全くよろしくない。

「……依頼は受けます。イイですね？」

『…………駄目だ。相手は高度に組織化されてる。軍団相手に個人の戦力がどれだけ突出していても──』

「電話を切って、今すぐ出発してもいいんですよオレは」

『待て待て待て！！！　敵の座標も分からないのにどうする気だバカ！？』

「空から探します(アイキャンフライ)」

『戦闘機が撃墜されてんだぞ！？　頼むから待て！　せめてバックアップをだなぁ！！』

「つまり依頼は受けるってことでOKなんですね？」

『あぁクソっ、OKだコンチクショウ！』

　こうして蓮太郎は折れた。心の奥底で『真守なら大丈夫』という信頼があったからだろう。

　──実際、彼は任務から生還する。

　数百体のガストレアを薙ぎ倒し、アルデバランの脳天をかち割った上で、帰還する。

　その道中での絶望を、誰にも明かすことなく──

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　真守くん最大の鬱フラグがアップを始めました。皆さま対ショック姿勢をお取りください。ヒロインズはメンタルケアの準備をしてください。