赤目の守護者

第四話：分岐する未来

『おかけになった電話は、現在使われていないか──』

「クソッ」

　放課後になった瞬間全速力で帰宅し、携帯で延珠ちゃんに連絡してみるも……繋がらない。

「……ダメ元で、一応かけてみるか？」

　あまり期待せずに、登録された連絡先に電話をしてみるが……やはり繋がらない。そして見切りをつけ、電話を切ろうとした直前。

『……何の用だ』

「──蓮太郎さんっ」

　繋がった。繋がった……！

　そうして喜び勇んで用件を言おうとした、その時。気付いてしまった。

　──オレは、何を言えばいいんだ？

　オレが彼女にしてあげられることなんて、何一つ無いのに。

　互いに無言の時間が過ぎていき、見かねた蓮太郎さんが会話を切り出してくれた。

『……延珠と話がしたいんだろ？』

「あ、はい。そう、なんですけど……」

『諦めろ。家には帰って来てねぇ』

「……え？」

　信じられなかった。あれだけ蓮太郎さんに、好意を寄せていたのに……

　でも、今までになく重いその声は……嘘じゃあないんだと、確信させられる。

「じゃあ、蓮太郎さんも……延珠ちゃんが今どこに居るのか、分からないんですか？」

『……あぁ』

「延珠ちゃんが行きそうな場所に、心当たりは……？」

『……あるにはあるが』

「じゃあ、探しに行かないとッ」

『──あぁ、そうだよな。行動しねぇと』

「場所どこですか！？　オレも一緒に探します！」

『気持ちだけ受け取っとくよ。行くだけで金も時間もかかる場所だからな』

「……そう、ですか」

　やっぱり、オレにできることなんて……

『そんなに落ち込むなって。これでも、お前には感謝してるんだ』

「……お世辞なんて、いりませんよ」

『世辞じゃねぇ。お前が延珠のクラスメイトで、本当に良かった』

「でもオレっ、あの子に何も……！　何もしてあげられなかったんです！」

『そう思うんなら今度さ、一緒に遊んでやってくれ。そうすれば、延珠もきっと元気になる』

「……そんなことで、いいんですか？」

『そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)、か……お前は、良い民警になれるよ』

「……因果関係が、分かりません」

『分かんなくていい。お前は、そのままでいてくれ』

「むぅ……分かりませんが、蓮太郎さんがそれでいいと言うのなら……」

　それから蓮太郎さんは、『延珠を見つけたら連絡する』と言って電話を切った。

　＊

「……ありがとな、真守」

　お世辞だろうとアイツは言ったが……本当に、何度感謝してもしきれない。

　真守が電話をくれなかったら、俺はきっと……今も家の中で、何もできずにいた。

　携帯に延珠の写真があることを確かめ、制服のまま外に出る。ふと財布の中にいくら残っていたかと思い、所持金を確かめて──

「ハハッ、帰りは徒歩だなこりゃ」

　下手をすると小四の真守より貧弱かもしれない少なさに、我が事ながらつい笑ってしまう。これならついて来てもらった方が良かったかもしれない──なんて、脳内で冗談が言える程度の余裕は出てきた。

　39区手前まで行く電車に乗り、終点で降りる。後はモノリスを目印に歩くだけだ。

　進むにつれて人気(ひとけ)が少なくなり、廃墟ばかりが増えていく。

　更に進めば、増えるのは『ただの廃墟』から『壊れた廃墟』に変わっていき──原子力発電所へと変わる。

「……チッ」

　周囲の建物がボロボロであるにも関わらず、あからさまに新設されたそれらから読み取れるのは──中央在住の上級国民サマから溢れ出る欲望。現地住民への配慮が欠片も無い、身勝手な心の具現。

　気分が悪くなるそれらを極力視界に入れないようにしつつ、最奥部手前まで歩いた。

　記憶を頼りにとあるマンホールを探し、目的の物を見つけて蓋を叩く。暫く待つと蓋が持ち上がり、7歳ほどの少女が顔を覗かせた。

「なにー？」

「夜遅くにすまねぇ。人を探しててな……この子に見覚え、あるか？」

「……知(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　──舌足らずな最初の声に反し、やけにハッキリとした口調の否定。まるで誰かに『こう言え』と指示された内容を、そのまま音にしているかのような声。

「一応他の人にも聞いてみたいんだが……大人の人、誰かいねぇか？」

「じゃあ長老になりますので、呼んできますので、中でお待ちくださいですので」

「あぁ」

　独特なこの口調が、彼女の素なのだろう。先の疑惑が、より強まった。

　言われた通り中に入って待つと……杖の反響音。

　現れたのは、初老の男性。個人的には、長老と呼ぶにはまだまだ早いと思った。

「こんばんは。ここで子供たちの面倒を見ている、松崎といいます」

「民警の、里見蓮太郎だ」

　名乗られたので、名刺と共に挨拶を返す。

　しかし、身なりや体格を見るに……自発的に呪われた子供の世話をしているのか。頭が下がる。

「マリアから聞きました。人を探している、と」

「あぁ。この写真の子を見なかったか？　名前は延珠。藍原延珠」

　松崎さんは少し考えた後、首を横に振った。

「残念ですが、知りませんな」

「本当に？」

「えぇ」

「嘘じゃなく？」

「随分と疑われているご様子ですが……知らないものは知(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「──その発音、マリアって子と全く同じだ」

「それはそうですよ。先程申し上げました通り、ここの子たちは私が面倒を見ています。自然と口調も似るというものです」

　……これは手強い。

　だが幸い、松崎さんは人格者と見た。彼が保護している間は、延珠も大丈夫だろう。後は何日でも通って、誠意を見せれば引き渡してくれる筈だ。

「そうか、失礼だった。悪い」

「いえいえ、お気になさらず」

「失礼ついでに頼みがあるんだが……」

「なんでしょう？」

「侵食抑制剤3本。コレをアンタに預けておく。延珠を見つけたら渡しておいて欲しい」

「……分かりました」

「あともう一つ。『真守もお前を心配してる』と、伝言を──」

「──本当か？」

「……延珠」

　背後からの声に、振り返る。

　あぁ、良かった。やっぱりここに居た。幻聴じゃなかった。

「真守も妾を心配しているというのは……本当なのか、蓮太郎……？」

「嘘じゃねぇよ」

「……本当の、ほんとうに？　真守は妾を……ガストレアだと、言ってはおらぬのだな？」

「あぁ。アイツが『遊び相手＝ガストレア』と認識してる気狂いじゃなければな」

「じゃあ、妾はまた……真守と遊んでいいのだな？」

「あぁ」

　それを聞いた延珠は、真っ赤な目をグシグシと拭いて──笑った。

「世話になったな長老！　妾はもう大丈夫だ！」

「……あぁ、それは良かった」

「松崎さん、何か困ったことがあったら名刺の連絡先に一報くれよな。力になるぜ」

「ふふ、ありがとうございます」

　そうして俺達は、笑い合って別れを告げた。

　マンホールから出て、約束通り真守に連絡をしよう──と思い立ったところで、今が深夜だったことに気付く。

「……メールでいいか？」

「いや、妾が明日直接電話する！」

「そうか。その方が良いよな」

　──この時の選択を、俺は一生後悔することになる。

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　──里見蓮太郎により√N：『兎の安楽死』が棄却されました。√Hに分岐します。
　現在√Hを進行中──世界線識別名称『■■■■■■』は現在表示不能──