赤目の守護者

第二十六話：激突

「──ぁぁあああアアアアアア！！！」

　雑念を払うように叫んで、『敵』に向かって走る。

　元より知っていたことだ。オレはガストレアであって、人じゃない。

　それに、人でありたいとも思わない。一部を除けば、人間は嫌いだ。

　しかもオレは、記憶喪失。無くしたモノが偽物と分かったところで、未練はない。

　……なのにどうして、こんなに息が苦しいんだろう？

「──あ゛？　なんだテメェ、その動きは」

　　天童式戦闘術 一の型三番 轆轤鹿伏鬼(ろくろかぶと)

　オレの突進に『敵』は怯むことなく、捻りを加えた拳で出迎えた。

　こちらの手が奴に届くよりも早く、その一撃はオレの鳩尾(みぞおち)を強打し──突進前よりも更に遠くへ吹き飛ばした。

「ゴッッハ……！？　う゛ぅぅ……！」

「オイ、オレの姿でド素人(しろうと)みたいな戦い方すんじゃねぇよ。見苦しい」

　あぁ、そうだった。『神崎真守』は天童流の使い手。武闘家だ。肉体のスペックが同じなら、技術のある方が勝つに決まっている。

　──ならば、スペックを上げるまで。

「グッ、ゥゥゥウウウ゛ウ゛ウ゛ウ゛！！」

「……え、ちょっ、オイオイオイ……そんなんアリか……？」

　何を驚いているのか。この身は偽物なれば。当然『真の姿』もあるだろう。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！！」

　最早、自分を偽る必要はない。この姿こそ、オレ本来の形。

　毒針を持った尾、鑢(やすり)のようにザラザラとした鱗、鋭利な爪、死角を消すように配置された八つの目。そして何よりア(・)ル(・)デ(・)バ(・)ラ(・)ン(・)す(・)ら(・)一(・)回(・)り(・)上(・)回(・)る(・)体(・)躯(・)。

　まるで子供が考えた『戦うためだけに産まれた生物』だなと、自分でも思ってしまう。

　──あぁ、そう自(・)己(・)分(・)析(・)で(・)き(・)る(・)。

　形象崩壊のために大量のウイルス摂取が必要とか、代償に理性が吹っ飛ぶとか……そんなのは、『人間』としての『枠』を越え過ぎないための『枷』だった。

　自分を偽物だと、ガストレアだと割り切った今……そんなものは不要だ。

「──死ね」

　先程同様突進し、力任せに拳を叩きつける。

　『神崎真守』も先程と同様に、天童流を用いた拳で迎撃するも……今度はこちらの完勝。敵は無様に地面へめり込んだ。昆虫のような鎧兜にはヒビが入っている。

「──死ね」

　無論奴がこの程度で死ぬ訳がないので、追撃にもう一発。鎧が剥がれて、血の付いた破片が飛んだ。

「ぅ、あ……」

「──死ね」

　まだ生きている様子なので、もう一発。何度でも何度でも、奴が息絶えるその時まで、叩くのみ。

「止めてえええええ(stoooop!!!)！！！」

　横からの衝撃でバランスを崩し、拳が外れる。

　下手人は当然、

「アルデバラン……」

「逃げて、ガーディ(Run away Guardi)！！」

「ぁ、あぁあ……ダメ、だ……！　ソイツの狙いは、キミなのに……！」

「…………」

　────オレは、容赦なく、アルデバランの脳天をかち割り殺した。

「あ……ああああああああッッ！！！　よくも……！　よくもやりやがったなお前！！　オ(・)レ(・)の(・)居(・)場(・)所(・)を(・)二(・)度(・)も(・)奪(・)い(・)や(・)が(・)っ(・)て(・)！！！」

「──ッッ」

　血の唾と涙を撒き散らしながら、少年は叫んだ。

　……あぁ、そうだな。オレはコイツから東京エリアでの立場を奪い、ガストレアとしての拠り所も奪った。

「それがどうした！？　裏切り者の分際で何言ってやがるッ！！」

　尻尾の針で、腹を貫く。ガストレアに毒は効かないが、再生力を割かせるという意味では有効だ。

「大量虐殺の片棒担いで、何が『真の守護者』だ……！　テメェの同類になるくらいなら、オレは記憶喪失のままでいい！！」

「は……？　記憶、喪失……？」

　疑問に答えてやる必要はない。コイツはもう死ぬのだから。

　針を刺したまま奴を持ち上げ、アルデバランの遺体に投げつける。総じて頑丈なガストレアの、最上位に君臨する個体だ。その遺体に叩きつけられた衝撃は、地面や岩石の比ではない。

　そしてトドメにもう一撃、全力の拳と電撃を浴びせる。

　通常の傷だけでも致命傷クラス。加えて毒を送り込み、傷口を焼いたのだ。もう再生はしないだろう。

「…………もしテメェが、アルデバランを倒すために駆けつけてくれてたなら……オレは、全部返してもよかったんだよ。バカ野郎……！」

　そう吐き捨てたオレは、八つ当たりのように道中のガストレアを薙ぎ倒しつつ、帰路に就いた。

　＊

「──Guar……di……」

「……ぁ、る……？」

　奴が立ち去って、遠くから聞こえる戦闘音もなくなった頃。

　愛しい声が聞こえて、なんとか返事をする。

「どこ(Where)……？」

「オレは、ここだよ(I’m here)……」

　背中をペチペチと叩き、位置を知らせてやる。すると彼女は長い首をもたげ、こちらに顔を近付けて──オレの口に、舌(・)を(・)差(・)し(・)込(・)ん(・)だ(・)。

「──ングッ！？」

　反射的に顔を背け、咳き込んだ。

「飲んで(Drink)。お願い(please)……」

「飲めって、何言って……！？」

　──いや待て。焼けた五臓六腑に染み渡る、この感覚……彼(・)女(・)の(・)血(・)と(・)唾(・)液(・)を(・)飲(・)ん(・)だ(・)ら(・)再(・)生(・)力(・)が(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)？

「……OK」

　今度は素直に、口移しを受け入れる。……いやめちゃくちゃ恥ずかしいけど、それはともかく。死に向かっていた筈の身体が、生き返っていくのが分かる。

「……凄い」

「うん(Yeah)。私強い(I’m strong)」

　意識してみれば、彼女はとっくに無傷だったことに気付く。

　モノリス磁場の件と合わせて、もうヘトヘトだろうが……そ(・)れ(・)で(・)済(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)のだから恐ろしい。

　そんな感情を込めた一言は、言語の壁を越えて彼女に伝わったのだろう。彼女はおちゃらけた声で、自らの力を誇ってみせた。

　……だけどすぐに、その虚勢は剥がれた。

「だけど(But)……あの子はもっと強かった(he was more stronger)」

「……大丈夫(All right)」

　震える彼女の頭を優しく抱きしめ、宣言する。

「次は、(Next,)オレが勝つ(I will win)」

　強がりではない。奴とオレの素体は同じだ。ならば、同じこともできる筈。

　──そして、保(・)有(・)因(・)子(・)数(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)オ(・)レ(・)が(・)上(・)だ。何せこの二ヶ月ずっとガストレアの肉を喰っているんだから。加えて、アルの力も貰ったのだ。負ける筈がない。

「……信じてるよ(I believe you)」

　──あぁ。応えてみせよう。

　もう、色んなものを裏切ってきた。オレを『裏切り者』と呼んだアイツは正しい。

　だからこそ、もう裏切らないと決めたのだ──アルのことだけは、絶対に。

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真守＆アル（（……ちなみにさっきのって、キスに入るのかな……？））

　実はどっちもしばらく悶々としてたり。
　二人共生き残ることができたなら、いつか人間に戻れるようになって、山奥とかで隠居して、罪を償いながら仲良く生きるのかもしれない。でないとあまりにも不幸過ぎる……（自分で設置した真守・偽守・アルデバランの死亡フラグ数から目を逸らしつつ）