赤目の守護者

第二十七話：走馬灯・冬の記憶

　
　彼が死ぬ時、今日のことを『最も辛かった日の記憶』として思い出すだろう。

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「…………寝れねぇ」

　モノリス内に戻った時には、既に日が落ちていた。聖天子様へ任務達成の報を送った後は、軽い湯浴みと食事だけ済ませて寝ることにしたのだが……

　寝袋に入って横になり、体感で二時間ほど経過している。これならばクラスメイト兼同居人の皆に、要望通り武勇伝を語ってやった方が良かったかもしれない。

「……ハッ。語ってどうすんだよ、バカが」

　頭を振って、愚かな考えを払い捨てる。

　──だって、言える訳がないだろう。同居人達の中には『神崎舞』がいる。オレが殺した彼の、妹がいる。真実は絶対に明かせない。かと言って、こんな精神状態で上手く嘘を貫けるとも思えない。だから、何も語るべきではない。

「……夜風にでも当たってくるかね」

　寝袋から這い出て、玄関代わりのマンホールを押し上げる。

　臭いし暑苦しい下水道の空気から解放され、気分もいくらかマシに──

「……ならねぇなぁ」

　地べたに寝転がって、星を眺めてみる。

　……暗いままだ。空も、心も。

　分かりきっていた事実に、苦笑い。おそらくこの先一生、本当の意味で心が晴れることはないだろう。

　……ずっと、考えている。

　『他の道はなかったのか』と。『話し合いはできなかったのか』と。

　……その度に、同じ答えを叩き出す。

　『これしかなかったのだ』と。『話し合う余地はなかったのだ』と。

　だって、アルデバランはモノリスを攻撃した。軍団を集めていた。これは弁明しようのない、明確過ぎる敵対行為だ。

　そしてアイツは、アルデバランを助けようとした。アルデバランも、アイツを助けようとした。……二人は、仲間だった。

「そうやって誰かを思いやれるなら、どうして……ッ！！」

　……いや、愚問か。言葉が通じるというだけで戦争が回避できるなら、この世には警察も軍隊も必要ない。あの二人は、殺すしかなかった。

　だけど、どうしても……分からないことがある。

　この東京エリアには、舞ちゃんがいる。延珠ちゃんと蓮太郎さん、聖天子様だって。

　……彼らのことを思い浮かべると、胸が温かい。この先の戦いで死んでしまうかもなんて、考えたくもない。

　借り物の記憶の、残り火しか持たないオレでさえこうなのに……アイツは何故、戦争を選んだのか。そこには何か誤解があって、もしかしたら説得の余地があったのでは──と、思ってしまうのだ。だから同じ自問自答が、繰り返されていく。

「──こんな時間にどうしたんですか？　お兄さん」

「……ティナ？」

　不意に声をかけられ、我に帰る。

　上体を起こすと、軽く手を振る彼女の姿。『そっちこそどうして』という言葉が喉元まで出かかるが、寸前で彼女が極度の夜型だったことを思い出す。散歩でもしていたのだろう。

「……なんだか、目が冴えちゃってね」

「奇遇ですね、私もです」

　そして彼女はオレの隣まで歩いてきて、問うた。

「隣、いいですか？」

「……服、汚れるよ？」

「お兄さんもでしょう？」

「いやオレは服の隙間から尻尾出して隙間作ってる」

「えっ」

　証拠に『みょーん』と言いながら、蠍の尻尾を見せてやる。

「ほら、外周区(こっち)だと服も貴重だし。大事に使わないと」

　巨大化した時に一着分壊しちゃったから、尚更ね。

「…………」

「……話、聞いてた？」

　彼女は躊躇せず、五体を母なる大地へ投げ出した。

「誰も気にしませんよ、このくらい」

「……それもそっか」

　オレも割り切って、普通に寝転がることにした。

「……明日、蓮太郎さんが内地を案内してくれる予定になってるんです」

「ふぅん？　良いじゃない」

「……お兄さんも、一緒にどうですか？」

「オレは駄目だなぁ。目の色が、赤(あか)と赫(まっか)しかないからね……」

「それなら大丈夫ですよ。Dr.室戸から、カラーコンタクトを貰っています」

「おぉう、用意周到」

「外周区(ここ)の居心地が悪いとは言いませんが、ずっと同じ場所から出れないのでは、気が滅入るでしょう？」

「……そうだね」

　正直、既に滅入っている。と言っても、彼女の考えているような理由ではないのだが。

『──おかえり、真(・)守(・)』

『今日の献立、奮発したんだからね？　これ、好(・)き(・)だ(・)っ(・)た(・)で(・)し(・)ょ(・)？』

『えぇ……言わなきゃダメ……？　もう、分かった。分かったから押さないで──っ。

　……心配したんだから。も(・)う(・)二(・)度(・)と(・)帰(・)っ(・)て(・)こ(・)な(・)い(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)ないかって──』

　舞ちゃんがそんなことを言う度に、心臓がズタズタに引き裂かれるような心地がした。

『やめてくれ、オレは真守じゃない』

『キミが作ったその料理を、好きと言ったのはオレじゃない』

『キミの兄は二度と帰ってこない。何故なら、オレが殺してしまったから──』

　そんなことは、言えなかった。

　オレは今まで通り、残(・)り(・)時(・)間(・)は(・)『兄』として振る舞うことを決めた。

　──ヤツが『裏切り者』なら、オレは『盗人(ぬすっと)』だった。

　……オレは彼女に、合わせる顔がない。

　一時的にでも、距離を置く理由があるなら……

「お言葉に甘えても良いかな？」

「勿論！」

　外に出ても、連れ添う相手にも『演技』をする必要があったら意味がないワケだが……ティナだけは、オレを『真守』と呼ばないでくれる。オレがその名を嫌っていることを、知っている。それがとても、ありがたい。

「あ、言い忘れてたんですけど……明日は夏世も来ます。──ダ(・)ブ(・)ル(・)デ(・)ー(・)ト(・)、ですね♪」

「……義理とはいえ、オレ達兄妹でしょ？」

「あれ？　お兄さんはデ(・)ー(・)ト(・)相(・)手(・)に(・)私(・)を(・)ご(・)指(・)名(・)ですか？」

「──へっ？」

「ふふっ、そんなにキョトンとするくらい──私(・)が(・)蓮(・)太(・)郎(・)さ(・)ん(・)と(・)デ(・)ー(・)ト(・)し(・)て(・)、お(・)兄(・)さ(・)ん(・)が(・)夏(・)世(・)と(・)デ(・)ー(・)ト(・)す(・)る(・)──そういう組み合わせが、よっぽど予想外だったんですね」

　言われた意味に気付いた瞬間、顔から火が出るかと思った。

「ちっ、違うわアホ！　授業中、夏世が蓮太郎さんを熱っぽい視線で見てるから、それで……！」

「なんだ、気付いてたんですか。もうちょっと揶揄(からか)えると思ったのに……残念です」

　……どうやら、上手く誤魔化せたらしい。

「流石に寝ますね。これ以上は明日に響きそうですし」

「そうだねウン。流石にそろそろ寝よう」

「──楽しみにしてます」

「お、おう」

　ティナがマンホールの中に入っていくのを見送り、もう一回地べたに五体を投げる。

「……デート、ねぇ」

　偽物のオレに、恋愛なんて許されるのだろうか。

　百億歩ほど譲って、許されるのだとして……オレはどうする気だ？

「良い断り文句、考えとかねぇとな……」

　犬の鼻は、感情を嗅ぎ分ける。ガストレアウイルスは、生物の特性を強化する。

　……ティナからは、強い『好意』の匂いがする。

　だから近くにいると、とても心地いいのだ。ずっと側に置いておきたいと──『ほしい』と、思ってしまう。

「フンッ！！」

　全力で、自分の右頬を殴った。

　も(・)う(・)じ(・)き(・)消(・)え(・)る(・)予(・)定(・)の男が、一体何を考えているのか。

　──『神崎真守』は、いずれ人類の敵になる。

　ヤツがそうなった以上、ヤツの半身だったオレもそうなるのは確実。だからその前に、オレは自(・)ら(・)の(・)命(・)を(・)絶(・)つ(・)。ヤツの集めた軍勢が滅ぶ瞬間を見届けて、そこで終いだ。

　……ティナは、可愛い。将来、一目一声で人を魅了する美女に育つだろう。きっと、世界中の男が放っておかない。気立ての良さもあるから、本気で付き合えばどんな奴でも堕とせる筈だ。彼女が一人になることはない。喜ばしいことだ。

「嫌(・)だ(・)なぁ」

　あぁ、嫌な男だ……本当に。

　自分が『盗人』であるなら、開き直って『盗んでしまおうか』という思考がちらつく。

　戦いの後、彼女を攫って未踏査領域で暮らす。そんな選択肢が……

「──死ね」

　立つ鳥跡を濁さず。『神崎真守』は『真の守護者』を目指した少年として、綺麗な思い出のまま終わる。人類の敵となったアイツは初めから存在しないし、偽物のオレはただの夢。だから潔く、死に果てろ。

「…………嫌だ、怖い。死にたくない……誰か、だれか……」

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「……そこまできて、どうして『助けて』と言えないんですかね？」
「言いたいことは分かってるんです。なら、後は実行するだけでしょう──助けますよ、私達で」
「それこそ言われるまでもありませんね、鳥頭」
「足を引っ張らないでくださいよ、頭でっかち」