赤目の守護者

第三十話：開戦前／■■灯・■の■■

　
　大っっ変お待たせしました！！！

　待たせ過ぎたので、お詫びに皆様が安心して曇らせを摂取できるよう、もう少し先に出す予定だった話を持って来ちゃいました☆
　

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　そこは六畳一間程度の室内だった。

　コンクリートの壁に囲まれた、無骨な空間。照明は薄暗く、線香の匂いが充満している。

　そして中には一つ、担架があった。

　その上には、布を被せられた人型の膨らみがあった。

　膨らみには── 一切動きが見られなかった。

「……現場にいた『子供たち』から、ガイシャは『身分証も戸籍も無い、自分達と同じマンホールチルドレンの学生』だと聞いているが……一応大人にも身元を確認して貰えると、警察(こちら)としては助かるんだ。頼めるかい、兄ちゃん」

　蓮太郎は手に持っていた鞄を『ボトリ』と落とし、その手で布を捲った。

「……あぁ、間違いない。オレの生徒だ」

「そうかい。協力ありがとうな、兄ちゃん」

　警官にしては砕け切った口調の彼を、蓮太郎は恨めしげに見て──予想に反して光のない瞳が映り、口をつぐんだ。

「……ひでぇことしやがるよな」

「……？」

「外周区に突(・)然(・)、巨大ガストレアが出現。そこにた(・)ま(・)た(・)ま(・)居合わせた自衛官が応戦。不(・)幸(・)に(・)も(・)一般人が戦闘の余波に巻き込まれ、死亡。それが今回起こったことだ。

　……まぁ、あり得ない話じゃない。定期的に体内浸食率を計測できない外周区の『子供たち』にとっちゃあ、形象崩壊は突然くるものだ。自衛隊だって、いくら前線に戦力を集める必要があっても……内地を完全な無防備にはできない。誤射に関しては言わずもがな」

　──『だけどよぉ』と警官は、震える声で続けた。

「なぁ、信じられるかよ？　オイ……だって『子供たち』の話じゃそのガストレア、人(・)を(・)襲(・)わ(・)な(・)い(・)ど(・)こ(・)ろ(・)か(・)彼(・)女(・)ら(・)を(・)守(・)っ(・)た(・)って話じゃねぇか。

　あぁ、実際に戦闘はあったんだろうさ。大量の銃弾と空薬莢、爆弾の跡を見りゃあ、そうなんだろうよ。

　あぁ、実際にそのガストレアは人を襲わなかったんだろう。現場に居た人間で、死傷者はただ一人だからな。

　通報によるとそのガストレアは発電魚の因子を持った固体で、バラニウムは通じなかったらしい。だが発電能力による自傷で自滅したのか、肺呼吸ができなくて窒息したのか……と(・)に(・)か(・)く(・)動(・)か(・)な(・)い(・)が(・)そ(・)こ(・)に(・)居(・)る(・)筈(・)だ(・)という報告が入っている。

　──で？　そ(・)の(・)ガ(・)ス(・)ト(・)レ(・)ア(・)は(・)ど(・)こ(・)に(・)行(・)っ(・)た(・)？

　実際に焼かれた身体で見つかったのは、こんなに小さい男の子。通報にあった巨大なガストレアは、一体どこにいやがるんだ？

　──この子の、本当の死因は何だ？」

　そう言って警官は、ペンをへし折る勢いで握った。

「公式では、ほぼ自衛官の報告通りに記録がされる。他ならぬ俺が、今こうして、嘘っぱちと分かり切った妄言を綴っているからだ……！」

「……ありがとな、アンタ。コイツのために、怒ってくれて」

「……それくらいしか、してやれないからな。警察にこう記録される以上、司法に訴えたところで勝ち目は無いって話だ」

「分かってんよ。それでも、ありがとう」

　蓮太郎はそう言うと、部屋を後にした。

　＊

　──心は驚くほどに凪いでいた。

　いつかこんな日が来ると、そういう想定をしておく理由は沢山あった。覚悟をしておく、時間もあった。彼の死因が、あまりにも彼らしくて……納得しかなかった。というのも、ある。

　そして、何よりも。

　一番辛いのは、子供たちだ。

　俺は、彼女らよりかは『他人の死』という現象(もの)に慣れている。俺は、気丈でいなければ、ならない。

　やはりと言うべきか、一番荒れたのはティナだった。

　彼の死と、下手人が自衛隊の人間であることを知った彼女は、すぐさま走り出そうとしたのだ。

　近くに居た夏世が『どこへ行く気だ』と言って止めると、ティナは『最前線』と答えた。何をするつもりかは、明白だった。

　ただ……

『──仇討ちがしたいなら、私を殺してから行ってください』

『彼が死んだのは私のせいです』

『私が嘯いた〝正しさ〟のために、彼は命を賭してしまった』

　だから『怨むなら私を怨め』と。

　自分の首とティナの腕に糸を巻き付けて、『覚悟はできている』と。

　彼の相棒が、身を挺して止めてくれたことで……ティナも少し、冷静さを取り戻した。

『……今日のところは、アナタの顔を立ててあげます』

　そう言ってティナは、腕に絡んだ糸を慎重に解いた。

　……他の皆は暴れたりせず、表面上は静かだったが……内面はその限りではないだろう。特に舞ちゃんは、酷く憔悴している。遺体をどうするかという話になった時も……

『──また焼くの？　私達を守って、あんなになるまで焼け焦げた真守を……また、焼くの？』

　こう言って反発したのは、舞ちゃんで(・)は(・)な(・)い(・)。クラスメイトの大半が火葬に嫌悪感を示す中、彼女は……ただ俯いて、一言も、喋ることはなかった。

　……十年前のことを考えるに、（彼の体質を抜きにしても）今回葬儀を行うことは難しい。だがそれでも、大抵の遺体は火葬される。土葬では感染症のリスクが大きいからだ。

『──それ、私(・)達(・)に(・)関(・)係(・)あ(・)る(・)？』

　……まぁ、こう言われてしまったら黙るしかない。『自分達の住んでいる場所じゃないから』と、外周区に原発をポンポン建てまくった『大人側』の俺達が……今更何を言えるのか。

　ただ、延珠に関しては……意外なことに、周囲を気遣う余裕すら見せていた。

『妾としても、焼くより土に還してやりたいとは思うが……舞ちゃん、良いのか？　手元に遺骨を残すこともできぬのだぞ？』

『…………いいよ、別に。お父さんも、お母さんも、そうだったから』

　本当は俺が言うべき言葉だったが……両親の遺灰を投げ捨て、葬式を抜け出した過去が、口をつぐませた。

　木更さんは前線で『やること』があったから、こちらには来ていないけれど。今回の件は、誰だって繰り返し話したい内容ではなかったから……電話を繋いで、当事者を集めて、スピーカーにして、纏めて報告して貰った。

　皆、モチベーションは最悪だった。

　そんな状況で──モノリスは突風により崩壊した。

　＊

　轟音により、意識が急浮上する。

　…………ここは、どこだ？

「病院だよ」

　言われてみれば確かに、線香(消毒液)の匂いが漂っている。

　それで……キミは誰？

「ここに録音機器が無いのが残念でならないわね。有ったらもう一回言わせて、後でイジり倒してやるのに」

「……アカリさん、私は気にしてませんから」

　どうやらもう一人居たらしい。

　黒髪赫目の、若い女せ──赫(・)目(・)！？

「アイム、ユア、マぁザぁー」

「……こちら、神(・)崎(・)燈(・)さん。血縁上、キミの母親に当たるヒト」

　そんな、バカな。随分前に亡くなった筈じゃ……

「えぇ、死んでるわよ？　私も、アンタも」

　じゃあ、ここは……

「う(・)う(・)ん(・)。ここは死後の世界じゃないよ。それに、キミはまだ死んでない」

「でも肉体は死んでるし、残った精神もこのままだと死ぬし、回避しようにも、できることが何も無いから実質『死』よ」

「アカリさん！！」

「現状は正しく認識させないとでしょ」

　……じゃあ結局、ここはどこなんですか？

「私も知らない。ただ、そもそも『どこ』って表現自体が違(・)う(・)わね。『明晰夢』ってのが一番近いかしら」

　……そうなの？

「……そう、だね。『記憶の整理場』って意味では、うん」

「そ。──という訳で今からアンタには、記(・)憶(・)を(・)取(・)り(・)戻(・)し(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)わ。……まぁ、それで命が助かるワケじゃないんだけどね」

「あの、アカリさん。ホント余計なこと言わなくていいですから」

　…………記憶を取り戻せば、キミのことも分かる？

「……ホント、気にしてないのに。私のことなんて、思い出しても……傷が一つ、増えるだけだよ？」

　……そっか。キミが、『足』の娘か。

「そうだけど、そこまで思い出す必要はないよ。キミに必要なのは最低限、天童流だけ」

「いや、どうせ思い出させるなら全部でしょ」

「……アカリさん、そろそろ怒りますよ？」

「真面目な話よ。天童流が一番必要なのはそうだけど、辛い記憶なら一月前のことだってあるんだし……それならこの機に全部思い出させた方がいい」

「……そうでしたね」

　一月前のこと……形象崩壊と、記憶喪失の原因……

「まぁ、今のアンタならたぶん大丈夫よ。──正しさの証明、するんでしょ？」

　──勿論。

「アンタが生き返れるかは、完全に外的要因頼り。人の力じゃどうにもならない『運』の要素が絡むけど……」

「キミの言葉を借りるなら、『それは今やれることをやらない理由にはならない』」

「幸いモ(・)ノ(・)リ(・)ス(・)崩(・)壊(・)ま(・)で(・)一(・)日(・)猶(・)予(・)が(・)あ(・)る(・)から、そこは不幸中の幸いね」

「そうですね。もしかしたらアカリさんの記憶を観る時間もあるかもです」

「…………オススメはしないわ。天童流で充分よ」

「ふふっ。結局アカリさんだって、余計な辛い記憶はいらないと思ってるんじゃないですか」

「……息子のことよ？　当たり前でしょう」

　……やっぱり愛されてたんですね。神崎真守(アイツ)は。

「アンタも私の息子だっつってんのよ！　私だって贋作側だけど、『神崎燈』はそういうの気にしない性質(タチ)の女だから……本人の言葉と、思っていいわよ？」

「その割に、私を此処へ送り込む時スッゴイ顔してましたけどね」

「そこ余計なこと言わない。……そりゃ、『他人がどう思うかは別』って認識くらいはあるわよ」

　……優しいんですね。アカリさんは。

「うっさいわね。『優しい』なんて、アンタと大護さんほどじゃないし……もう、さっさと始めるわよ」

「メンドくさいツンデレですよね、この人」

「追い出されたいのかしら？」

「やめてください死んでしまいます」

　ブラックジョークだェ……

「「それどうやって発音してるの！？」」

　それはどうでもいいんで、早く始めましょう。

「グダグダね……」

「アナタが言いますか、それ」

「はいはい悪うござんした。じゃあ開始地点は、仙台エリアの──」

　────走馬灯が、始まった。

　神崎真守(オレ)の、はじまりの記憶が溢れ出す。