赤目の守護者

第五話：『同じ』という呪い

「むにゃ……ふふ……れんたろー……」

「……よく寝てるな」

　優等生の延珠にしては珍しく、学校へ行く時間になっても目覚める気配がない。昨日……というか今日は深夜まで起きていたのだから、無理もない話だが。

「……俺も、今日は久しぶりにサボるか」

　最近は真面目に学校へ通っていたのだが、延珠が目覚めた時に俺が居ないのでは悲しいだろう。そう思い、朝食の追加メニューを作りながら延珠の起床を待っていると……

「──なっ、もうこんな時間か！？　何故起こしてくれなかったのだ蓮太郎！　というかお主も授業はいいのか！？」

「おはよう延珠。朝メシできてるぞー」

「おぉ、今日は随分と豪勢な──って違う！　何を堂々とサボっているのだお主は！？」

「俺だけ学校に行くのも悪いと思ってな」

「……いや、妾も登校するぞ」

　ギョッとして、延珠の目を見る。

　……本気だ。延珠は本当に、自分が呪われた子供であると知れたクラスに戻る気でいる。

「大丈夫、なのか？」

「……みんな、悪い奴ではないのだ。話せばきっと、分かり合える」

　俺はそれを『楽観』だと、『皆が皆、真守のようにはいかない』と、そう言って止めるべきなのだろう。

　だが、それでいいのか？　この腐った世界で生き続ける限り、この問題からは逃れられない。その問題に自分から立ち向かおうとする彼女を、本当に止めるべきなのか？

「……あぁ、そうだな。頑張れよ、延珠」

「うむ！」

　結局俺は、延珠を送り出した。

　不安と心配で胸が一杯だったが、真守がいるなら最悪の事態だけは避けられるだろうと──そう思って、送り出した。

　その結果……

　＊

「みんな、おはようなのだ！！」

『…………』

　昼休みの時間。『いつも』のように、4年3組の扉を開けて挨拶をする。だけどクラスの反応は、当然ながら『普段通り』とはいかない。

　地獄のような静寂と、冷たい目。解っていた拒絶であっても、やはり辛い。

　──だけど大丈夫。そんな中にあっても、己の味方となってくれる者が居る。それを知っているから、耐えられる。

「……お前、よくここに顔を出せたな」

「皆ともう一度、友達になりたくてだな──っ」

　前田はズンズンとこちらに迫って来て、思いっ切り妾の頬を殴った。

　骨を折り、肉を抉るガストレアの攻撃に比べればなんてことはないが……肉体よりも、心が痛い。親指を握り込んで殴っていたから、きっと前田は今ので、指の骨が折れている。

「……保険室に、行った方がいい」

「余計なお世話だクソ野郎……！　今すぐ出ていけッ、真守と舞が戻ってくる前に……！」

「二人に何かあったのか！？」

「しらばっくれやがって……！」

　慌ててクラス内を見渡すが、確かに二人の姿がない。

　──猛烈に、嫌な予感がする。『ここに居てはいけない』と、本能が今更ながらに警鐘を鳴らしている。

「アイツらの両親が……！　昨日仕事中に、イ(・)ニ(・)シ(・)エ(・)ー(・)タ(・)ー(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)ッ！！」

「……ぇ」

　殺された？　真守の家族が、自分と同じイニシエーターに？

『呪われた子供がやったんだ』

『お前達がやったんだ』

『だから、お前が殺した』

「ちっ、違う。妾じゃない」

　でも、真守はそう納得してくれるのか？

　これを機に、このクラスメイト達と同じになるのではないか？

『何も違わない』

『お前も、他の呪われた子供も』

『真守も舞も、俺達も』

『同じだ』

　────逃げた。

　赤い目を晒すことも厭わず、全力でアパートまで逃げ帰った。

「うっ、クッ……！　ぅああぁあ……！！」

　帰って、布団を被って、思いっきり泣いた。声を殺すためというよりも、何も視界に入れないために。

　──でないと、何もかも壊してしまいそうだったから。

「──延珠、大丈夫かっ延珠！！」

「れんたろぉぉぉ」

　担任から連絡が行ったのだろう。蓮太郎もすぐに帰ってきた。

　抱きつくと、優しく背中をさすってくれる。

「どうした、何があった？」

「まもるのっ、舞ちゃんの、両親が……！」

　学校で聞いたことを話すと、蓮太郎も顔を歪めた。

「そんな……どうしてそんなことが起こるんだよ……！　チクショウ……ッ！」

　そうして二人で泣いて、泣いて──蓮太郎はハッとした顔で、携帯を取り出した。

『里見くん、どうしたの？　ケースの件？』

「いや、直接関係のある話じゃないんだけどよ……社長には、今回の作戦に参加してる民警の名簿が渡されてる筈だ。その中に、神(・)崎(・)っ(・)て(・)名(・)前(・)は(・)あ(・)る(・)か(・)？」

『ちょっと待ってね、今確認するから──うん、二(・)人(・)い(・)る(・)わね。それが？』

「その二人の名前って、もしかして……」

　真守はよく、家族の話をしていた。名前も何度か聞いたことがある。特に彼と同じ『守護』の文字が含まれている、父のことは。

『……そうよ。知り合い？』

「……知り合いの、両親だ」

『……そう』

　電話を切った蓮太郎は目を閉じて、深呼吸を数回した後──ドス黒い目で妾を見て、言った。

「アイツの両親を殺したのは、蛭子小比奈だ」

「そうか。あやつか」

　──きっと妾も、同じ目をしている。

「次に会うのが、たのしみだ」