赤目の守護者

第八話：未踏査領域にて

「どうも、初めまして。突然ですがアナタ、民警ですよね」

　防衛省近くに居た、民警らしき男性に声をかける。すると男性は、不機嫌そうにこちらを睨んだ。

「あぁ？　なんだよガキ。民警とお巡りさんは違ぇぞ。今立て込んでるからよぉ、道に迷ったんなら──」

「蛭子親子の件で、話が」

「──っ！？　テメェ、どこでその名を」

　一発目でアタリだ。運がいい。

「どこでもいいでしょう？　それよりも……未踏査領域に行くのなら、少しでも生き残る可能性を上げたいですよね？」

「……とりあえず聞いてやるが、ふざけた話だったら殺す」

「結構です。では早速本題なんですが──今回の作戦に、オレを同行させてほしいんです」

「……ふざけた話なら殺すと言ったよな？　お荷物はいらねぇ」

「足手纏いにはなりませんよ。今ここで証明してみせましょうか」

　デザートイーグルを抜いて、50mほど先にある木を指差す。

「右側の枝を一つ撃ち落とします」

　両手でしっかり持ち、反動に耐えるよう足を広げて構える。

　狙いを定め、引き金を引き──命中。反応は……？

「おいおいそれ実銃だったのかよ。なんでそんなモン持ってんだ……」

「それもどうだっていいことでしょう？　それで、どうなんです。まだオレの腕は信用できませんか？」

「……静止状態とは言え、この距離で目標に当てられるなら……射撃の腕が高いことは認める。だが……」

「足手纏いと思ったなら、途中で囮にしても構いませんよ」

「──へぇ？」

　ガストレアは賢い。獲物を狩るなら、確実に食える奴にする。

　完全武装した大人と、貧弱装備の子供なら……どちらがそれに該当するかは言うまでもない。生き餌があれば、生存率は上がる。

「テメェから提案してきたんだ。今更吐いた唾は飲めねぇぞ？」

「同行させてくれるのなら、構いません」

「いいだろう。連れて行ってやる」

　──こうしてオレは、未踏査領域へ向かうヘリに密航することに成功した。

　担当区域に到着すると、街頭の無い本物の夜がオレ達を出迎える。昨日の雨で濡れた土の臭いが鼻を突き、異様な静けさは『あぁ、来てしまった』という後悔を掻き立てる。

「……この付近には居ねぇ。場所を移すぞ」

「え、あっ、あの……この付近を探すように、言われてました、よね……？」

「うるせぇ。黙ってついてこい」

「ひっ、すみません……」

　……やはり、蓮太郎さんのような……イニシエーターを家族のように扱う人は早々いないか。

　移動しながら、小声で少し解説してあげる。

「ぬかるんだ土ってさ、歩くたびに足が取られて嫌だよね。キミもそう思わない？」

「……え、え？　もしかして、私に話しかけてくれてます？」

「うん、ちょっとした雑談がしたくなってね。嫌だった？」

「ヤじゃないです、ハイ！」

「オーケーありがとう。でも声は控えめにね？」

「ぁ、ごめんなさい……」

「そんなに落ち込むほどのことじゃないよ、大丈夫」

　言葉を発する度に文字通り目を光らせて喜んだり、分かりやすくシュンとしたり……余程会話に飢えていたのか。

「声を潜めないといけないのは確かだけど、この付近ではあまり気にしなくていいかな」

「どうしてですか？」

「それはねぇ、さっきの話の続きに答えがあるんだ。

　ぬかるんだ土は足を取られるだけじゃなくて、ヌチョヌチョって音もするでしょ？　敵も条件は同じだから、迂闊に歩くことすらできないんだよ。『儀式』がどういうものなのかは知らないけれど、何かしらの行動を取る必要があるなら、ここは潜伏に向いてない」

「な、なるほど……」

「──だが、俺達民警軍団の接近を察知しやすいのは事実だろう？　儀式が動きを必要としない行為であれば、潜伏に向いていることになる」

　おっ、なんだ？　試されているのか？

「ただでさえ気温が低いのに、周囲の濡れたものは体温を容赦なく奪います。この点も長期の潜伏に向いていない要素の一つです」

「テント一つで解決できる問題だな。ビニールシートでもいい」

「冗談でしょう？　そんなもの使ったら、見つけてくださいと言ってるようなものじゃないですか」

「なら、ガストレアはどうだ？　奴らは何処にでも潜んでいるぞ」

「それも考えにくいですね。まず足音がしない。地上を動く動物は居ません」

「なら鳥は？」

「虫の声も聞こえないので、虫を食べる小鳥は居ません。ということは小鳥を食べる大型の鳥も居ない。居ても羽ばたく音が聞こえます。怖いのはフクロウくらいです。ですが奴らの目は赤く発光しますので、少なくとも近くには居ないと考えていいでしょう」

「……合格だ」

「お、おぉ……！　私と同じくらいなのに、すごく頭がいいんですねマモルくんは……！」

「……勉強は、頑張ったからね。ありがとう」

　尊敬の眼差しが痛い。個人的に『謙遜は嫌味』だと思うタイプの人間だから、素直に感謝するけれど……勉強だけできたって、オレなんて……まだまだ未熟だ。

「……言っておくが、地中からガストレアが出ることだってあるんだぞ。警戒は必要だ」

「えっ」「あっ」

　完全に盲点だった。やはり未熟……

「……気をつけます」

「ふん、それでいい」

「ぁ、あまり落ち込まないでください。私だって言われるまで気付いていませんでしたから……！」

「……うん、ありがとう」

　──これが天使か。

　ハッ、いかんいかん。オレには延珠ちゃんがいるんだ……！

　という冗談はさておき、このペアとも少しは打ち解けられてきたところで──アスファルトが見えた。

「……こっから、無駄話は一切無しだ。いいな？」

「承知」「はい……！」

　三人で背中合わせの陣形を取り、死角を潰しながらゆっくり進む。

「……止まれ。ガストレアだ」

「……何も見えませんが」

「奴も俺達に気付いて、目を閉じたんだ。耳を澄ませ。逃げてくれるならいいが……近付いてくるなら、迎撃する必要がある」

　言われて、集中する。

　──物音と、一瞬の発光。

「……近付いてきてます」

「戦闘体勢に入れ」

　ジリジリと敵が近付いて来ることで、呼吸が荒くなり、手が震える。

「実戦は初みたいだな」

「……恥ずかしながら」

「今回の迎撃はお前に任せようと思ってたんだが……俺がやってもいいぞ。どうする？」

「足手纏いにはなりませんよ。囮に使われたくはないので──ねッ」

　赤い光が見えた瞬間発砲。

　──重いモノが落ちる音がした。

「……やったか？」

　暫く警戒するが、物音は聞こえない。

「……大丈夫そう、ですね」

「よかった……」

　そうしてオレ達が、一息ついたところで──ライトを浴びせられる。

　全員で武器を取り、そちらを向くと──

「ぐぉっ！？」

「きゃあっ！？」

　背後から奇襲。一瞬で、オレ以外の二人が倒れていた。オレ自身も、何かで両腕を後ろ手に縛られる。しかも銃を落としてしまった。

「くそっ……！」

　緩い感触に反して、全く取れない。粘着質で、もがくほど絡まっていく。

「何しやがるテメェら！　同じ民警だろ！？」

「黙れ」

「ひっ！？」

　『ドゴッ』という重低音が響く。どうやら蹴られたらしい。

「ハイアンタ、ちょっと顔見せてね〜

　……うわ、ホントに男の子じゃん」

「だったら何だ……！」

「分かんない？　助(・)け(・)に(・)来(・)た(・)の(・)よ(・)」

「……え？」

　予想外な言葉に、間抜けな声が漏れた。

「何が『同じ民警』だよクソファッキン。銃声がしたから来てみれば、男のガキを連れてるたぁどういう了見だ？」

　……あ、これ二人がキツめに拘束されてんのオレのせいだ。

　そう気付いたところで『オレが連れてって欲しいと頼んだ』と言ったら、再び重低音。

「えっ」

「オイ、今何でもう一回蹴りやがった……！？」

「責任逃れできるように脅迫までしてるとはな……テメェみたいな人間のクズがいるから、民警はいつまで経っても嫌われ者なんだ」

「あっ、あの……すみません、本当にオレから頼んだんですけど……」

「大丈夫。大丈夫よ。もう無理しなくていいから、ね？　アンタは私と兄貴が、ちゃんと守ってあげるから」

　イニシエーターの子が、慈愛に溢れた声で安心させようとしてくる。うわぁ、すっごく申し訳ない。

　この状況、ホントにどうしよう……